亡国の騎士は骨となりて嗤う～国に裏切られ死んだ俺がアンデッドとして蘇ったら、何も知らない元カノが「世界を救う」とか言って俺を討伐しに来た～

第30話：魔王の招聘

　宰相オルティスの執務室は、静まり返っていた。

　机の上には、一輪挿しに生けられた、美しい白薔薇。

　だが、その花弁の先は、まるで血を吸ったかのように、僅かに、黒く変色し始めていた。

　オルティスは、窓の外、月明かりに照らされた王都を、無表情に見下ろしていた。

　彼の耳には、遠く、大聖堂の方角から響いてくる、微かな剣戟の音色が、届いていた。

　報告は、既に受けている。

　ギデオンが、『骨の王』と接触した。

　そして、そこに、聖女セレスティアが、いた、と。

「……愚かな、小娘め」

　オルティスは、初めて、その仮面のような無表情を崩し、苛立ちを込めて、呟いた。

「私の、完璧な脚本を……。この私が、長年かけて紡いできた、美しい悲劇の物語を、台無しに、するつもりか」

　彼の計画は、綻び始めていた。

　アレンが、自我を保ったまま蘇ったこと。

　そして、セレスティアが、その正体に、気づき始めてしまったこと。

　どちらも、彼の計算にはなかった、致命的なエラー。

　このままでは、民衆の祈りを最高潮に高めるどころか、自らの陰謀が、白日の下に晒されかねない。

「……もはや、猶予はない、か」

　オルティスは、決断した。

　当初の予定より、少し早いが、構わない。

　舞台が、役者の思惑通りに進まぬのなら、舞台そのものを、作り変えてしまえばいい。

　彼は、執務室の壁に隠された、秘密の書庫の扉を開いた。

　ひやりとした、墓場の空気が、部屋に流れ込んでくる。

　彼は、その奥へと、躊躇いなく足を踏み入れた。

　目指すは、王城の、最下層。

　誰にも知られざる、禁断の、儀式の間。

　螺旋階段を、延々と下っていく。

　空気は、次第に、濃密な魔力の匂いを帯びていった。

　壁には、無数の、人の顔のような染みが、浮かび上がっている。

　それは、この城を建設する際に、人柱とされた、罪人たちの、怨念の跡だった。

　やがて、オルティスは、巨大な、黒曜石の扉の前にたどり着いた。

　扉には、古代の魔族の言語で、おぞましい警告が、いくつも刻まれている。

『――これより先、神の領域にあらず』

『――開く者、その魂と引き換えに、絶望を招かん』

　オルティスは、嘲るように、鼻を鳴らした。

「神、だと？　この国を、来るべき大災厄から救えぬ、無力な神が、何を言うか」

　彼は、自らの指先を、ナイフで、浅く切り裂いた。

　滴り落ちる血を、扉の中央に描かれた、魔法陣に、垂らす。

　すると、扉が、地響きと共に、ゆっくりと、内側へと開いていった。

　扉の向こうは、巨大な、円形の空間だった。

　ドーム状の天井。

　そして、床一面に、複雑怪奇な、巨大魔法陣が、血のような赤い鉱石で、描かれている。

　その魔法陣は、まるで、生きているかのように、禍々しく、明滅を繰り返していた。

　この日のために、彼は、何十年も、準備を続けてきた。

　王国の地下水脈を操り、民の気づかぬうちに、少しずつ、この場所に、負の魔力を集積させてきた。

　嘆きの谷で収穫した、白銀のグリフォン騎士団の、極上の魂も、既に、この魔法陣の動力源として、組み込まれている。

「さあ、始めるとしよう」

　オルティスは、空間の中央へと進み出た。

　そして、懐から、あの水晶玉――彼の研究室に置かれていた、黒い霧が渦巻く水晶玉を、取り出した。

　彼は、それを、魔法陣の中央に、そっと置く。

「――我が声を聞け、境界の向こうに座する、混沌の王よ」

　オルティスは、詠唱を始めた。

　それは、もはや、人間の言語ではなかった。

　聞く者の、正気を削り取る、冒涜的な、魔族の言葉。

「――我は、汝に、供物を捧げん。この地に満ちる、千の魂を」

「――見返りに、汝の軍勢を、この地へ、招聘したく」

　魔法陣が、激しく、輝き始めた。

　水晶玉の中の黒い霧が渦を巻き、空間そのものが、ぐにゃり、と歪む。

　世界の、境界線が、薄れていく。

　この世界と、魔族が棲む、混沌の世界とが、繋がろうとしていた。

　オルティスの額には、脂汗が滲んでいた。

　この儀式は、彼の魂をも、大きく削り取る、危険な賭けだ。

　だが、彼の目は、狂信的な光に、満ちていた。

「――来たれ！　来たれ！　我が理想郷を、完成させるための、礎となれ！」

　彼の絶叫と共に、魔法陣の中心が、漆黒の闇に、飲み込まれた。

　それは、穴だった。

　魔界へと通じる、門（ゲート）。

　その闇の向こうから、無数の、赤い目が、こちらを、覗き込んでいる。

　そして、人間には、決して真似のできない、歓喜の咆哮が、響き渡った。

　オルティスは、笑っていた。

　肩で息をしながら、狂ったように、笑っていた。

　もはや、アレンも、セレスティアも、関係ない。

　この国は、一度、浄化されるのだ。

　混沌と、絶望によって。

　そして、その灰の中から、彼の望む、不死の王国が、誕生する。

　王城の、時計塔の鐘が、鳴り響いた。

　夜明けを告げる、鐘の音。

　だが、その日、王都に、朝日は、昇らなかった。