リリア・アルベルタは喋れない。だからこそ、最強だ。

第2章 沈黙の魔女、黒紙片を拾う

　夕刻の廊下は、誰もいないのにざわめいていた。

　灯りの魔石が一つ、ふと揺らいだ気がした。

　リリア・アルベルタは足を止める。

　その視線の先――床の上に、黒い紙片がひらりと落ちている。

　風は吹いていない。にもかかわらず、その紙は小さく震えていた。

　彼女はしゃがみこみ、慎重にそれを拾う。

　指先に触れた瞬間、微かな魔力の脈動が走った。

　――術式。だが、単純な呪いではない。

　紙の表面に、淡く赤い文字が浮かび上がる。

　《沈黙の魔女に告ぐ。見ているぞ》

　心臓が跳ねた。

　まさか、自分の正体が――？

　息を呑み、すぐに周囲を見渡す。

　廊下の角、誰もいない。窓は閉ざされ、カーテンは静止している。

　震える指で紙を折りたたみ、袖口の奥に隠した。

　胃の奥で冷たい痛みが広がる。

　（落ち着け。深呼吸。息の節を数える……）

　四拍目で呼吸が戻る。

　魔力の流れを感じる。

　――どこか、近くに監視の視線がある。

　天井の梁。壁の継ぎ目。

　彼女は何気なく、落とした羽ペンを拾うふりをして、足元の魔法陣を描いた。

　透明な霧のような視界が展開する。

　それは〈探知結界〉。空気の歪みを可視化する術。

　廊下の奥に、わずかに揺れる影がひとつ。

　姿はない。けれど確かに、誰かが――見ている。

◇◇◇

　その夜。

　寮の窓辺で、リリアは紙片を開き、再び眺めた。

　魔力の残滓を解析する。

　構造は二重――外殻は警告用、内層は通信式。

　誰かが、彼女の反応を“見て”いる。

　（ならば、見せない）

　紙を静かに折りたたみ、魔力で包み込む。

　呪文は唱えない。

　沈黙のまま、熱を作り出し、灰に変える。

　煙も出さない完全燃焼。

　――終わった、と思った瞬間。

　灰が風に乗らず、空中で停止した。

　それは再び文字を描き出す。

　《試験は合格だ。沈黙の魔女。次は“声なき対話”を始めよう》

　リリアの手が、震えた。

　（これは……挑発？ それとも、試験？）

　“声なき対話”――その言葉の意味を探る前に、灰が消えた。

◇◇◇

　翌朝。

　学園はいつも通り賑やかだった。

　ミレイユが手を振る。「おはよう、リリア！」

　リリアは微笑んで、軽く頭を下げた。

　――昨日の紙のことは、誰にも言えない。

　教室に入ると、前の席にカイルがいた。

　彼は昨日より少し柔らかい声で言った。

「君の無詠唱、やはり只者じゃないな。……昨日、講堂で助けたのは君だろう」

　リリアは反射的に否定の仕草をした。首を横に振る。

「……」

「そうか。まあ、誰がやったにせよ、助かったのは事実だ」

　カイルはそう言って笑った。

　だがその目は、どこか探るように細められていた。

　講義のあと、リリアは図書室へ向かう。

　“声なき対話”――その言葉の記述を探すために。

◇◇◇

　図書室は王城の一部を模した古い建物で、

　棚の間に浮遊灯が漂っている。

　“声なき対話”の項を探して、古文書を開いた。

　そこに書かれていたのは、古代の魔術。

　――言葉を介さず、心の波長で会話を行う術。

　ただし、術式は危険を伴う。相手の心に干渉すれば、人格すら崩壊する。

　禁術指定。

　リリアはページを閉じた。

　背筋に、冷たいものが走る。

　（誰かが、私と“心”で話そうとしている……？）

　その瞬間、視界の端で影が揺れた。

　黒衣の人物。

　棚の向こうから、低い声が聞こえた。

「沈黙の魔女――リリア・アルベルタ。ようやく見つけた」

　彼女の手が杖に触れる。

　呼吸を整える。四拍。

　言葉はいらない。沈黙のまま、戦える。

　炎の代わりに、風を。

　叫びの代わりに、無音の衝撃を。

　静寂の中で、彼女の魔法が解き放たれた。