紅蓮と黝

第12話 付き纏うイト1

◇

「桃花（ももか）、今日川村くん来る？」

　ど迫力の赤髪スパイラルパーマがトレードマークの凛華（りんか）が、ニコニコと満面の笑みを浮かべながらやって来る。凛華は、桃花の幼馴染の陽太（ようた）を気に入っている。

　川村陽太（かわむらようた）はガチガチの理系人間で、いわゆる陰キャと呼ばれる部類に属する。本人にもその自覚がある。興味を持ったことが出来ると集中しすぎるあまり、周りから話しかけられても全く答えなくなるようなタイプだ。

　コミュニケーションよりも自分の興味の方が大切で、会話をせずに生きられるならそうしたいと真剣に願っている。

　凛華には、そんな陽太のことが珍獣のように見えるらしく、どうしても仲良くなりたいからと言っては、距離を縮めようとして頑張っていた。

「陽太は飲み会には来ないよ。よっぽど興味があることが起きない限りね」

　それを聞いた凛華は、髪をクルクルと指に巻きつけながら頬を膨らませて「ええー？」とむくれていた。凛華は、とても陽気で明るい。それこそ、陽太とは真逆のタイプにあたる。桃花には、どうして凛華は陽太にそこまで執着するのだろうという疑問が、いつもあった。

「なんでそんなに陽太じゃないとダメなの？　なんか面白そうだなーってだけなんでしょ？」

　雨野桃花（あめのももか）は、ここ最近のこのやりとりに飽きてきて、あからさまに嫌な顔をしながらそう訊いた。凛華はそれに気が付いてはいるものの、めげずに話を続けようとする。

「だって川村くんみたいな人、私の知り合いにいないんだもん。穏やかで口数少なくて、笑う時なんて微笑む感じじゃない？　そんな人、今まで見た事がないから。みんなガハガハ笑う、雑な人ばっかりだったからさー」

「あんたねえ。これまでの知人一同に謝りなさいよ。それ、私も入ってるでしょ！」

　桃香が凛華の額を指でピンっと弾くと、えへへと笑いながら凛華は頭を掻いた。

「確かに陽太は穏やかに見えるからね。でも、興味が湧くとものすごい前のめりになるよ。それこそこっちが引いちゃうくらい」

「えー、それなら私にそれくらい興味持ってくれたらいいよねえ」

　桃花は、身を捩りながらそう言い切る凛華の姿に、少し呆れてしまった。色恋以外の話なら、凛華と桃花はとても気が合う。ただし、いざ恋愛の話になると、どうしても合わないと感じるところがあった。

　そもそも凛華には、とてもかっこいいと評判の彼氏がいる。それなのに、わざわざ陽太に近づこうとする理由も分からない。

「凛華って彼氏いるでしょう？　なんでわざわざ陽太に近づかないといけないの？」

　何気なくそう訊くと、凛華は顔を曇らせた。そして、突然語気を荒げて桃花に噛みついてきた。

「彼氏がいるのに違う男の話をしてるってことは、うまくいってないってことでしょ！」

「えっ？」

　その勢いの強さに、桃花は驚いた。話したくないことがあるのなら、深入りしない方がいいかも知れない。それでも確認しておきたいことはある。陽太に遊びでちょっかいを出されては困るのだ。

　陽太は、桃花にとって大切な幼馴染だ。凛華が気まぐれに近づこうとしているのなら、それは阻止しておきたい。陽太は異性に慣れていない。桃花以外とは、挨拶を交わすことも難しい。

　事務的な話や発表など、目的のある場合はそれでもどうにか対応出来る。ただ、雑談となるとかなり難しい。事前に詳細を聞いておいて、陽太を少しでも傷つける可能性があるなら、相手がどんなに自分と仲のいい友達であっても、絶対に紹介はしないようにしている。

「別れたってわけじゃないんでしょ？　陽太は人間関係が得意じゃないから、あまり揉め事に巻き込みたくないんだけど……」

　すると、桃花の返しが気に入らなかったのか、凛華は桃花を睨みつけた。そして、いつもの凛華であれば絶対に言わないであろう言葉を、桃花へと投げつけてきた。

「別に川村くんはあんたのものじゃないでしょ！」

　桃花は、凛華のあまりの怒りように呆気に取られてしまう。これまで一度も見たことがないような憤り方に、凛華に何かあったのかと心配になって来た。

「いや確かにそうなんだけど……。ねえ、なんか怒り方激しくない？　凛華らしくないよ」

　一般的な幼馴染という程度であれば、確かに出過ぎた真似かも知れない。それでも、陽太の人嫌いの程度を考えると、これくらいの口出しはしても大丈夫だろうと桃花は思っている。

　たとえ恋人じゃなくても、大切だと思う人は出来る限り守りたいと思うものだろう。桃香がそう考えていると、凛華が今度は突然ボロボロと涙をこぼし始めた。感情の浮き沈みの激しさに、桃香だけではなく、凛華自身も驚いているように見える。

「えっ！？　ちょ、ちょっと、どうしたの？　何があったのよ。陽太の話はいいから、自分のことをちゃんと話してよ」

　桃香は、子供のように嗚咽を漏らす凛華に歩み寄った。普段の凛華は、あまり感情の波が負の方へ寄ることは少なく、いつもカラッと陽気に笑っているような子だ。

　それがこんな泣き方するなんて、よほどのことがあったに違いない。そう思って、彼女に手を伸ばした。手を握ろうとしてそっと触れた瞬間、凛華はぎゅっと目を瞑り「うっ！」と呻き声をあげた。桃花はその異様な痛がり方に疑問を持った。逃げようとする凛華の手を掴むと、そのままぐっと引き寄せる。「痛い！」と喚いた凛華の服の裾を、強引に少し捲り上げた。

「何、これ……」

　そこには、大小様々なあざがあった。まるでそういう模様の服を着ているかのように、隙間なくひしめき合っている。それが全て、服を着ていれば人に見られないような場所にばかりあることが、そのあざの異常性を物語っていた。

「凛華、これ…」

「ケガしただけよ、なんでもな…い、か…ら…」

　凛華はそう言いながらも、突然フラフラと不安定な状態に陥った。体が左右に大きく揺れている。そして、視線も定まらず、左右に大きく振れていた。

「めまいがするの？　大丈夫？」

　そう言って彼女を支えようとしていると、突然凛華の体から力が抜け、倒れ込んでしまった。

「凛華！　ねえ、凛華！」

　桃花は座り込んで、凛華の体を支えた。その顔を見てみると、いつの間にか顔にまであざが浮かび始めていた。

——あれ？　この模様どこかで……。

　体にあるあざをじっくりみる事は出来なかったけれど、顔に出たことでその模様に気がつくことができた。桃花はどこかで見たことがあるその模様を思い出そうと、記憶を辿る。

「あ、これ……」

　思い至って、左腕の袖を捲った。そこに、一つだけではあるけれども、似たようなあざがあった。

「え？　これ、よく見たら全く同じ？」

　桃花は背筋に冷たいものが這うのを感じた。何か恐ろしいことが起きようとしているように感じる。

　あざだらけで情緒不安定な友人、左腕に現れている全く同じあざ。それが意味するものはなんだろうかと思い悩んだ。

「病気？　ケガでできたあざなら、こんなに同じ模様になるなんて不自然すぎる」

　そう思いどうしようかと考えていると、後ろから男性に声をかけたれた。

「桃花ちゃんだよね？」

　桃花が振り返ると、そこには長身で赤い髪の男性が一人立っていた。

◇

　ふっとそこで映像が途切れた。貴人（たかひと）が頭上から手を話すと、桃花は縋るような目つきで貴人様を見つめた。

「あの、どうしたらいいですか？　凛華はまだ眠ってて……」

　貴人（たかひと）は、もう一度桃香の頭に手を置くと、その頭をそっと撫でた。そして、ふわりと微笑む。

「心配せずとも良い。いいか、今から元いた場所に戻れ。そして、あの娘を医務室に連れて行ってやれ。あとは私が片付けてやる」

　そして、桃香の額をトンっと指で突いた。すると、桃花は夢を見ているような半眼になり、そのまま無言でもといた場所へと戻って行った。

　貴人様はその様子を確認すると、短く息を吐いた。そして、額に手を当てて思い悩むような仕草をした。

「……イトか。全くあいつらは本当に懲りないな」

　そう呟くと、スウっとその場から姿を消した。