永久凍土の下には・・・。

プロローグ

　1942年10月17日　スターリングラード郊外

夜明け前の空は、まるで黒い鉄板のように重く沈んでいた。

ドン川の湿った風が、塹壕の中にしみ込んでくる。

泥は凍っては溶け、M33半長靴の底に重く張り付いている。

私はライプツィヒから送られてきたばかりの補充将校、

少尉──クラウス・エッケルト。

　眼前の廃工場群に、ソ連軍の姿は見えない。だが、誰もがわかっていた。

見えないだけで、確実にこちらを見ている。

　機関銃座の上にたった一羽のカラスがとまり、低い声で鳴いた。

遠くで迫撃砲の音が響く。

まるで地面の奥底から鳴り響く地獄の太鼓のように。

「少尉殿、弾薬はあと2箱です」

年上の伍長、ヘルマンが無精髭の顔で呟いた。声は乾いている。

弾薬が足りないことなど、とうに全員が知っている。

補給線はずたずたに寸断され、

昨日も前線に届いたのはわずかな乾パンと数本の烟草、たったそれだけだった。

「次の攻撃が始まったら……撤退命令は出るのでしょうか？」

若い兵士が小声で尋ねてきた。

顔にはまだ泥が薄く、どこか私と同じ“新兵”の匂いが残っている。

私はその問いに答えなかった。

　撤退命令など、出るはずがない。

ここは“あの”都市だ。

総統の命令は明白だった──「スターリングラードを死守せよ」。

　空が微かに明るくなり始める。

煙と塵に曇った朝焼けが、灰色の街並みを照らした瞬間、砲声が轟いた。

ソ連軍の砲弾が、通りの向こうの廃ビルを粉砕する。

コンクリート片が、まるで雨のように降り注ぎ、私の肩をかすめた。

赤軍の奴らの下す、一斉射撃の合図だった。

今夜もまた──この地獄の都市で、名も知らぬ誰かが死ぬ。

「全員、持ち場につけ！」

私は銃を握り直し、声を張り上げた。

冷たい鉄の感触が、震える指先に食い込む。

泥と煙と血の臭いが、肺の奥を焦がす。

――この街では、生き残る者と死ぬ者の境界線は、たった一瞬の呼吸だ。