前のエピソード――第1話 ”ようこそ、現実へ #2/2”

　無人自動制御された2人乗り移動用ビークルに乗り込み、低空域の空を翔けること30分。

　ドーム型のコロニー都市外壁内部、低階層一面にへばりつくようにしてみっしりと用意された、1人用個室型のコンテナルームにナオの姿はあった。

　玄関扉を開けると、右手横には床1メートル四方はある荷物集配用ボックスルーム。

　そのすぐ奥にはシャワーのみ併設の洗面所兼トイレ。

　ワンルームの部屋の大部分はベッドを兼ねる培養ポッドが占め、一人用の机と椅子、小さめのクローゼットが辛うじて置かれている。

「本当に狭いな」

　大崩壊後、海に浮かぶ人造島が多数設置されたとはいえど、土地は貴重な資源。

　先の知れぬ最底辺Ｇランクの空想探索者に与えられるパーソナルスペースなどこんなものだろうと、割り切り、椅子に腰かける。一息つくと早速パトロン/パートナー候補リストを開く。

「娯楽惑星での参加型体験は人気コンテンツとはいえ、これはまた」

　無限ともいえる寿命を持つ異星体の無聊を慰める、地球をはじめ娯楽惑星として開拓された星で原生生命体と活動する権利。不自由を感じる面もあるだろうが、種が違ってもというべきか、非日常の経験を実地でできるというのは異星体にとっても抗い難い魅力を持つようだ。

　<オファー#01>

　契約異星体：神話種　ランクS　雌性体(♀)

　契約種別：パトロン

　契約解除条件：空想探索者による解除不可

　契約条件：

　・契約神話種は以下を提供する

　-Cランク相当以上の備品贈与

　 -身体調整の施術

　-共同探索者の紹介

　-パートナー異星体の斡旋 ※契約空想探索者は斡旋にしたがったパートナー契約義務を負う

　・空想探索者は以下の義務を負う

　週20時間以上の奉仕種活動義務 ※活動は都度、契約パトロンより指定

　契約神話種が指定する活動を優先とする

「異星体のランクは要するに権力の強さ。これはまあ、奉仕種族となって生涯尽くせという事かね。いつ命尽きるともわからない探索者、少しでも安全を買って生き残ることを優先する奴ならまあ、魅力的なのかもしれないけれど……俺には無しだな、却下」

　神話種としてアバターを得ることができる異星体はまあ、そのまま地球人類の考える神様のような特権階級的存在らしい。魂の底から崇め奉られることで力を得るとかなんとか。情報規制により詳細は人類には不明。

　<オファー#02>

　契約異星体：寄生種　ランクC　雄性体(♂)

　契約種別：パートナー

　契約解除条件：空想探索者による解除不能

　契約条件：

　・契約寄生種と共にある事

「受ける奴いるのかこれ。却下」

　要するに存在を明け渡せという事。

「立ち行かなくなった空想探索者の成れの果てとしてはあるらしいが、始まったばかりの夢いっぱいの新生探索者に出すオファーじゃないだろ」

　なお、異星体の”種”とはアバターの種類を指すが、彼らの実態とは何ら関係がない。アバターとして、遊興惑星地球で使用する体の特性を指定しているだけだ。神話種など一部は異星体の実態が有する地位等、使用条件の制約があるが……。

　<オファー#03>

　契約異星体：夢魔種　ランクB 雄性体(♂)

　契約種別：パトロン

　契約解除条件：双方の合意

　契……

「めくるめくなんちゃらか？　と思って見始めたらこれ、雄……雄か～」

　契約条件を見る前に画面を次へ。ナオには、否定するつもりは毛頭ないが、残念ながら個人としてはその嗜好が無かった。

　そもそもアバターに夢魔種を選ぶような異星体、これを受けた場合、探索者というよりも愛玩生物としての扱いが主になるのは目に見えている。

　しばらく無言でオファーリストを捲るナオ。

「さすがに、もう少しまともなオファーは無いのか」

　こめかみに指をあてがい愚痴る。

　続く情報はどれも似たり寄ったり、ひどいものであった。

　奉仕種族募集、愛玩生物募集、美辞麗句や建前でうまく飾られてはいるものの不法労役を課されそうな危うさが見え透いたもの。オファーの申請が通っている事がそもそも謎なものまで含まれる始末。

　パトロン、パートナーを契約せずひとまずフリーで活動し、頭角を現してからのオファーを待つというのも手ではある。

　初動に後れを生じるというリスクはあるが、ことは一生を左右する問題。

　フリーで行く決心を固めかけたところで、しきりにアドバイスをくれると言ってくれていたミキの顔が浮かぶ。

　せっかくならと、”担当”として登録されていたミキの番号をコールする。

「ナオさん、しっかり愛の通話、かけてきてくれましたね、ミキ感激です！」

「え、いや、ん？」

　どう反応してよいものか戸惑う

「もう、初心（うぶ）ですねぇ。コールしてくれたのは、オファーの件ですか？それとも何かお困りごとでしょうか？」

「あ、はい。オファーの件でして。正直ピンとくるものが無く、しばらくフリーで行って、だれかよいパトロンなりの目に留まればと」

「ん～そうなのですね。フリーでの開始はかなり出遅れるのもあってお勧めしづらいのですが。あ、そうです！　実は特定の誰かに、ではなく、組合として預かっているオファーがいくつかあるんです。その中でもしかしたらと思うものがあるのですが～、見てみます？」

「どうせですし、よろしければ是非」

「今、送信しますね」

　ピロン、と、1枚のオファー書面が端末に送られてくる。

　<オファー>

　契約異星体：人形種　ランク不明　雌性体(♀)

　契約種別：パートナー

　契約解除条件：不明

　特記事項：双方の適合をもってのみ契約成立

　契約条件：

　・共に在る事

　・永遠の誓い《エンゲージ》を成す事

「人形種?機械知性種(アンドロイド)なら記憶にありますが、これは?　それに内容もえらくこう、抒情的というか、なんでしょう」

　与えられた記憶に無い異星体のアバター情報。

　それであるにもかかわらず、不思議と心が惹かれてやまない。

　これを逃してはいけない、という心の底から語りかけてくる何かを感じる。

「興味がおあり……みたいですね？　うふふ、魂が惹かれた、のかもしれませんね。ちなみにこちらのオファーについては、”双方の適合”とあります通り、条件が合致された場合のみ成立となります」

「なるほど？」

「こちらですね、”眠り姫”とも私共、組合職員の間では呼ばれておりまして。預けられてから何度かお引き合わせはしているものの、目覚めることなく、契約が一度も成立したことが無いのです」

「目覚めない？　眠り姫？」

「百聞は一見に如かず、です♪　お引き合わせいたしますので、明日午前9時に、空想探索管理組合2階にお越しくださいますか？」

「承知しました」

「あ、あと、お召し物はできればフォーマルなものをお勧めします。運命の出会いの日になるのですから。かっこいいナオさんのお姿、楽しみにしていますからね！」

「フォーマルといわれても……」

　通話が切れるとともに困惑したように独白する。

「初期資金を削るのもなんだが、やむを得ない、のか？」

　腕輪型のパネルから今度は呼び出したのは、空想探索管理組合の公式通信販売サイト。

　探索用装備品は原則カード形態となっているため、組合の建物3階での取り扱いとなっており、サイトで販売されているのは食料を含む生活用品、衣類に一般雑貨や嗜好品。

　公的通貨はNeuroだが、肉体形成時に選択している大崩壊前のアーキタイプ人種に従い、換算通貨単位が併記されている。これは原生人類職の生産品等を購入する事を考慮した制度で、通貨水準は大崩壊前最後の平穏な時代とされる2000年代初頭を基準に制定されている。かつての時代のように為替レートで大幅に上下するようなことは無いが、稀に見直しが入る場合はあるらしい。

　男性用フォーマルスーツ一式　200,000Yen (2,000Neuro) ～

「靴から上着一式すべてそろえると、最低でもこれか」

　初期手持ち10,000Neuro の新生Gランクにはあまりに痛い出費だ

「あとは最低限の水と食料が～、とりあえず1週間分くらいかね。最低品質合成食3食10Neuro,飲用水1日30Neuro。〆て全部で2,280Neuro(228,000Yen)か。天然食とかとても手が出んな」

　天然食材に並ぶ大崩壊前時代の銘柄牛の最低価格が100g 600Neuro(60,000Yen)～を目の端にとらえ、そっと見なかったことにする。探索を始めれば多少まともな合成食には切り替えていけるだろう。

　玄関の方でガコンと音がするので玄関を開き、覗くと、成人男性ほどの大きさのドローンが荷物集配用ボックスルームに荷物を収納し終え、アームを格納しながら飛び去るところだった。