ゲームシステムって強すぎる

第1話

気がついたら、俺は知らない場所にいた。

　ほんの一瞬前まで、大学の講義室でノートをとっていたはずだ。教授の単調な声に眠気を覚え、ついペンを落とした――そこまで覚えている。

　なのに次に目を開けたとき、そこは木の匂いのする石畳の路地だった。

　「え、……え？　どこだここ？」

　まわりを見回すと、剣や槍を持った男たちが行き交っている。荷馬車が土煙をあげ、甲冑姿の兵士が通りを走っていく。

　ファンタジーゲームや異世界漫画でしか見たことのない光景。

　――異世界転移？　いやいや、そんな馬鹿な。

　そう思った瞬間、頭に鋭い痛みが走った。

　「っ……う、ぐ……！」

　脳が焼けるみたいな感覚と同時に、意味不明な情報が流れ込んでくる。

　配置枠。コスト。ユニット。スキル。戦場マップ。

　頭の中で、ゲーム画面のようなイメージが広がっていく。

　――タワーディフェンス。

　俺が大好きだったジャンルのゲーム。敵が道を進んでくるのを、弓兵や魔法使いを配置して迎え撃つ、あのシステムだ。

　「は？　異世界転移？　しかも能力はTDだと？　ああ、勝手に頭に……情報が入ってくる……」

　息を整えながら、俺は理解した。

　「……なるほど。俺はこの世界で、“タワーディフェンスのシステム”が使えるってわけか」

　現実感はない。けど、頭の中の円形配置マスや、見えないUIがやけにリアルで、冗談じゃ済ませられない。

　＊　＊　＊

　「おい、あんた！」

　呼び止められて振り向くと、粗野な男が机を前に座っていた。背後には剣を持った兵士が立っている。

　「ここは傭兵ギルドだ。戦う気があるなら登録してけ。名前を書け」

　差し出されたのは羊皮紙。表には“傭兵登録名簿”と書かれている。

　俺は思わず息をのんだ。

　「傭兵……？　戦争の世界ってわけか」

　この世界では、戦うことが日常なんだ。

　なら俺みたいな貧弱大学生は、生きていくために何かしら身分を持たなきゃいけない。

　「……鈴木、たける」

　震える手で、名前を書いた。

　こうして俺は、異世界の戦乱に巻き込まれた“ひ弱な新米傭兵”になった。

　＊　＊　＊

　傭兵ギルドを出ると、俺は深呼吸をした。

　「……ふぅ。まずは情報収集、だな」

　ゲームでもそうだ。いきなり突っ込んで全滅――なんて初心者あるあるを、俺は何度も繰り返してきた。

　異世界でも同じ。ルールを理解してからが勝負だ。

　街は活気に満ちていた。活気、といっても穏やかなものじゃない。

　通りには武器を抱えた傭兵たちが歩き、あちこちで剣の手入れをしている。

　酒場からは大声と笑い声、そして罵声。

　ここでは「戦い」が日常なんだと、嫌でもわかる。

　酒場の扉を押し開けると、すぐに煙と騒音に包まれた。

　粗末な木のテーブルのあちこちで、傭兵たちが飲みながら戦果を語り合っている。

　「聞いたか？　北の砦を落としたのは《鋼の斧》だ！」

　「へっ、あんなやつらただのゴロツキだろ」

　「だが敵将を斬り伏せたんだ。今じゃ英雄様扱いだぜ！」

　英雄――その言葉が、この世界の価値観を端的に表していた。

　活躍さえすれば英雄、称賛。逆に役立たずは嘲笑、放置。

　極端だけど、わかりやすい。

　俺は隅の席に腰を下ろし、こっそり聞き耳を立てながら情報を整理していく。

　――この世界の人間は、敵を倒すと魔力を吸収する。

　――その魔力が体に蓄積され、やがて強さに変わる。

　――だから、戦えば戦うほど成長できる……ただし、生き残れればの話。

　「なるほど、自然成長型か」

　俺は思わず小さく呟いた。

　「でも俺は……経験値ポイントを割り振るレベル制。完全に別ゲーだな」

　頭の中に浮かぶメニュー画面を見ながら、心臓が高鳴る。

　普通なら年単位で強くなる世界で、俺は数回の戦闘で仲間を一気に強化できる。

　つまり――俺のシステムは、この世界において“チート”そのものだ。

　「よし……ルールはわかった。あとは実践、か」

　震える膝を叱咤しながら、俺は酒場を出た。

　異世界。戦乱の街。傭兵の世界。

　そのすべてが俺に牙を剥こうとしている――けれど、同時にゲーム脳の奥底をゾクゾクさせていた。

　「最初のユニットを、見つけなきゃな」

　＊　＊　＊

　そして俺の「初任務」が決まった。

　傭兵団に混ざって、敵の斥候部隊を迎え撃つ小規模な戦闘。

　小規模……らしいが、俺にとっては地獄の縮図そのものだった。

　剣を掲げて叫ぶ男。盾を構えて突進する兵士。矢が飛び交い、地面にはもう血の匂いが広がっている。

　「う、うわ……マジでゲームじゃない……本物の戦争だ……！」

　震える俺の頭の中に、あの円形の配置マスが浮かぶ。

　だが肝心の“ユニット”はゼロ。配置するものがなければ、俺はただの無力なガキだ。

　「ちっ、あの新人、岩陰に隠れてるだけじゃねえか！」

　「やっぱり使えねぇな！」

　傭兵たちの罵声が耳に突き刺さる。

　でも俺にはどうしようもない。力も技もない俺が前に出たら、一瞬で死ぬのは目に見えていた。

　そのときだった。

　戦場の隅で、ひとりの少女が倒れていた。

　耳と尻尾を持つ――獣人の弓兵。

　矢筒は空で、弓を握る手は震えている。

　周囲の仲間らしき傭兵たちは、彼女を見捨てて走り去っていた。

　「おい、そいつはもう役立たずだ！　置いてけ！」

　「獣人のガキなんてどうせすぐ死ぬ！」

　少女は必死に立ち上がろうとしていた。

　だが膝は震え、矢も尽き、誰も助けようとはしない。

　――チャンスだ。

　俺の頭に、契約のための光が浮かぶ。

　【契約可能：対象 弓兵：リリア】

　ただし、相手の同意が必要。

　「おい！　君！」

　岩陰から叫ぶ。

　「俺には……仲間を“ユニット”にして戦わせる力がある！　俺と契約すれば、もう一度戦える！」

　少女の目が揺れる。

　「……ウチなんか、誰にもいらんって……そう言われて、捨てられたんや」

　「だったら俺がもらう！　お前は役立たずなんかじゃない！」

　俺は必死に叫ぶ。

　「このまま死ぬよりマシだろ！　戦って、生き延びたいなら……俺に賭けてみろ！」

　少女は一瞬唇を噛み、そして小さく頷いた。

　「……わかった。ウチは、まだ死にたくない」

　その瞬間、光が彼女を包む。契約成立だ。

　――同時に、俺の目の前に新しいウィンドウが開いた。

　【配置可能マス：解放】

　円形のマスが戦場に浮かび上がる。

　「……なるほど。ユニットがいて初めてマスが見えるのか」

　俺はすぐに気づいた。

　高台――敵を一望できる射程の広いマス。弓にとってこれ以上ない場所だ。

　俺はリリアのコアを高台のマスにスライドさせた。

　「今回の勝負のカギはここだ……！　よし、配置するぞ――リリアいってこい！」

　次の瞬間、少女は光となり高台に転移した。

　矢筒は空だったはずなのに、矢が次々と湧いてくる。

　「いけ！　撃て！」

　俺が叫ぶと、矢は放たれ、敵兵が次々と倒れていく。

　「な、なんだあれは！？　あの獣人の娘が……！」

　「敵が止まったぞ！」

　高台からの連射は圧倒的で、戦況が一気にひっくり返っていった。

　味方の歓声が上がる中、俺は岩陰で拳を握った。

　「よし……これだ。これが俺の戦い方だ！」