オホーツクノ夜珈琲

第8話

　雪の残る歩道を踏みしめながら、茜は「虎の巻」に記された住所を頼りに歩いていた。

　たどり着いたのは、商店街の一角に建つ年季の入ったビル。その四階のドアには、小さなプレートでこう書かれている。

　――マーケティング会社　株式会社LOGI。

　茜は深呼吸をしてから、ノックをした。

「どうぞ」

　中から女性の声がした。

　ドアを開けると、丸眼鏡をかけたショートカットの女性がデスクに向かっていた。整った顔立ちに、どこか鋭さがある。

「こんにちは。突然すみません。私、“オホーツクノ夜珈琲”でマスターをしています。滝本茜と申します。

　西田さんから……“虎の巻”を託されて、こちらに伺いました」

　その名を聞いた瞬間、女性は小さく舌打ちした。

「西田め……また面倒ごとを持ち込んできやがって」

　すぐに営業スマイルを作り、茜に向かって頭を下げた。

「申し遅れました。株式会社LOGIのデザイナー、山口です。

　西田は学生の頃、うちの社長――東野（ひがしの）に弟子入りしてたんですよ。マーケティングと……なぜか“北見焼肉”の修行まで受けてました」

「えっ、焼肉……ですか？」

「はい。初代“ヤキニキスト”はうちの社長なんです」

「ヤキニキスト制度……まさかそんなものがあったなんて」

「ふふっ、東野は子どもみたいな人でね。師弟制度とか“虎の巻”とか、そういうのを楽しんで作っちゃうんですよ」

　茜は笑いながら尋ねた。

「その“虎の巻”って、いったい何なんですか？」

「東野の修行を終えた者に渡されるものです。持っていれば、東野がどんな問題でも解決してくれる――そういうお守りみたいな存在ですね」

「……まるでドラ〇もんみたいですね」

「ええ。ただし、ネコ型ロボットじゃなくて“厄介なおじいさん”ですけどね」

　山口はそう言って立ち上がり、奥の部屋に声をかけた。

「社長、お客様ですよー」

「はいよ」

　奥から、ゆったりとした声が返ってきた。現れたのは初老の男性。深い皺を刻んだ顔に穏やかな笑みをたたえ、しかしその眼差しは鋭く澄んでいる。

「西田の……弟子か」

　山口が紹介すると、男はにやりと笑った。

「可愛い嬢ちゃんだな。俺は東野。まあ、座りなさい」

「弟子というか……そうですね。西田さんから“珈琲の教え”と“生き方”を受け継ぎました。

　“オホーツクノ夜珈琲”のマスターをしています。滝本茜です。よろしくお願いします」

　東野は頷き、ゆっくりと湯を沸かし始めた。

「西田のやつが旅立つ日に電話をくれてな。あんたのことは聞いてた。

　ここに来たってことは、“虎の巻”を使うほどの問題が起きたってことだな」

「はい、実は――」

　茜は、昨夜の出来事をすべて話した。

　パワーハラスメントに苦しむ女性・森葵のこと。

　自分自身の過去の痛み。

　そして、葵を救うために必要な二つの課題のことを。

　東野は黙って耳を傾けていた。

　やがて、ゆっくりと珈琲を淹れ、香り立つカップを差し出した。

「……珈琲はな、誰かを救うためにも淹れられるんだ」

　その声は、静かに心の奥に染みこんでいく。

「西田のやつは困ったくらいお人好しでな。

　救えない人もたくさんいたが、目の前の誰かを救おうとしてた。

　あんたも、あいつにそっくりだ。……よし、俺も手を貸そう」

　茜は目を見開き、胸の奥が熱くなった。

「ありがとうございます……！」

「山口、これから忙しくなるぞ」

　その声に、山口は小さく舌打ちをした。

「社長、西田が帰ってきたら、私、殴っていいですか？」

「ご、ごめんなさい！　殴るなら私を――滝本茜めを！」

「冗談ですよ、滝本さん」

「山口……その冗談、ちょっと怖ぇぞ」

　三人の笑い声が、窓の外の雪解けの光に溶けていった。

　夜明けは、もうすぐそこまで来ていた。