“デイビッドの転生

第18話

二人は丘を突き破り、まるで神の弓から放たれた矢のように飛び出した。

風が顔を切り裂くように吹きつけ、草が足元で裂け散る。

そして次の瞬間——鋼が肉を裂いた。

シュイィン――！

ダリルのサーベルが、最初のゴブリンを一閃で両断した。

一歩、一息——刃は銀の弧を描き、常人の目では追えぬ速さで閃く。

別のゴブリンが棍棒を振りかざして突っ込む。

ダリルは軽やかに跳び上がり、マントをはためかせながら宙でひねった。

そしてそのままゴブリンの頭上に着地。

ブーツが頭蓋を踏み砕く、不快な音が響いた。

他のゴブリンたちが悲鳴を上げる。黄色い瞳が恐怖で見開かれる。

武器を構えて突き上げるが、その刃はダリルの足元の仲間に突き刺さった。

「愚か者どもめ……」

ダリルは低く呟くと、サーベルを突き下ろした。

一突きで三匹をまとめて貫く。

その頃——

「ヒャアアアッ！」

デイビッドは“スティッキー”を狂ったように振り回していた。

その動きは荒く、型も何もない——

だが、すべての一撃に“生き残るための必死さ”がこもっていた。

最初の一撃でゴブリンが吹っ飛び、二匹目の骨が砕ける。

だが彼はすぐに囲まれた。

刃が背をかすめ、焼けつくような痛みが脊髄を走る。

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「くっ……クソッ！」

デイビッドは呻き、よろめきながら前へ。血が裂けた上着を染めた。

ゴブリンの一匹が甲高く笑い、小さな瓶を掲げる。

中で赤橙の液体が怪しく光っていた。

その顔は歪みきった笑みに覆われている。

デイビッドの目が見開かれた。

「……まさか、やめろよ……！」

彼は近くのゴブリンを突き飛ばし、横へ飛び込む。

瓶が地面で砕け散った瞬間——

ボウッ！

液状の炎がゴブリンたちを包み、瞬く間に燃え上がる。

絶叫が草原に木霊し、地獄の合唱のように響いた。

焼けた肉の匂いが鼻を刺し、デイビッドはえずいた。

「なんだよこれ……火？　ゴブリンが火なんて使うのかよ！？」

ダリルが土煙を蹴って着地する。

頬についた血を親指で拭い、険しい表情を浮かべた。

「やはり……そういうことか。」

炎の瓶が再び飛来し、彼は身をひねって避ける。

「学習している……進化してやがる。」

次の瞬間、彼が動いた。

サーベルが一閃——

二閃——

そして何度も、何度も。

空気が金属の唸りをあげるまで。

低く回転して脚を斬り払い、上体をひねって首を断つ。

一つ一つの動きが研ぎ澄まされ、無駄がない。

まるで死を踊る芸術。

ドンッ！

地を踏みしめた衝撃で地面がひび割れ、波紋のように衝撃が広がる。

ゴブリンたちが宙へ舞い上がり、無様に転がった。

デイビッドはその光景に見惚れる暇もなかった。

三匹のゴブリンが背後から襲いかかり、爪がコートを裂く。

彼は悲鳴を上げ、滅茶苦茶にスティッキーを振り回すが——多すぎた。

HP：12 → 11 → 10 → 9 → 8 → 7 → 6

「離れろ、この緑の悪魔どもがぁっ！」

一匹の顎を打ち砕き、もう一匹の拳を肋骨に受ける。

激痛が脇腹を貫く。

それでも、彼は止まらなかった。

恐怖ではなく、ただ意地だけが腕を動かす。

混乱の中で、ダリルの声が鋭く響いた。

「腰を落とせ！　死角を作るな！」

「んな余裕あるかああ！！」とデイビッドが叫び返す。

「なら今覚えろッ！」

ダリルは三匹をまとめて斬り裂きながら怒鳴った。

無数のゴブリンが二人を囲み、輪を狭めていく。

陽光が刃と牙に反射し、空気は熱を帯びる。

デイビッドは歯を食いしばった。

全身が悲鳴を上げている。

だが、横を見ると——

血にまみれながらも、静かに立つダリルの姿。

その瞬間、恐怖よりも熱いものが胸に燃えた。

（あいつが立ってるなら……俺も立つ。）

デイビッドは血に濡れた拳でスティッキーを握り直し、叫ぶ。

「かかってこいよ！　来いよ、このクソチビどもぉ！！」

ゴブリンたちも応えるように絶叫し、一斉に突撃した。

再び戦場が炎と金属音に包まれる。

サーベルが閃き、木の棍棒が砕け、火が野を染める。

やがて——

戦場は静まり返った。

血と煙の匂いの中、聞こえるのは二人の荒い息だけ。

ダリルとデイビッドは死体の山の上に立っていた。

夕陽に照らされ、長い影が伸びる。

腕から滴るゴブリンの血が草を赤く染めた。

「はぁ……はぁ……」

デイビッドは前かがみになり、スティッキーを杖のように支える。

全身が痛み、皮膚の下まで打撲している感覚。

隣でダリルは袖で刃を拭い、歯を食いしばりながら息を整えた。

静寂を破ったのは、震える女の声だった。

「……や、やったのね……？」

ミステイが蹄を鳴らしながら駆け寄る。涙が頬を伝っていた。

「農場を……本当に守ってくれたのね！」

デイビッドはよろめきながら振り向く。

膝は震え、肺は焼けるように痛む。

それでも、なんとか笑みを浮かべ、片手を上げた。

弱々しいサムズアップ。

「……ああ……楽勝、だぜ……」

ダリルは疲れた笑みを浮かべ、サーベルを鞘に収めた。

「問題ありません、ミス・ミステイ。任務完了です。」

ミステイは涙を拭い、尻尾をぶんぶん振って飛び跳ねた。

鞄から小さな革袋を取り出し、じゃらりと音を立てる。

「ほら、報酬よ！　約束の二十コイン！」

デイビッドの目が金貨のように輝く。

「……あぁ、最高の音だ……」

ミステイは彼の胸に袋を押し付け、笑顔で泣いた。

「私、あなたを誤解してた……ホークさん、いえ——“ゴッド・ホーク”！」

デイビッドはふらつきながらも胸を張った。

「よくあることさ。みんな最初は俺をただの負け犬だと思うんだ。でも結局、世界を救うのはこの俺。生まれながらのスター性ってやつだ。」

彼は袋をインベントリにしまい、ニヤリと笑った。

「さて……もう一つの“お願い”の話だけどな……」

ミステイの耳がピクッと動き、頬が赤く染まる。

「ま、まさか……命も農場も、そして心まで救ってくれたあなたに……どうすればいいのかしら？」

デイビッドは口の端を吊り上げた。

「いや、その……そのな、えっと——」

クスッ。

彼が固まる。

その笑い声——甲高く、喉を裂くような音——

まるで地獄の亡者の嘲笑のようだった。

ダリルの顔色が一瞬で青ざめた。

「……嘘だろ……またか。」

クスッ。

クスッ。

クスッ——。

幾重にも重なる笑い声。

崩れた納屋の向こう、煙の中から小さな緑の影が現れた。

夕陽を反射する赤い瞳、歪んだ笑顔。

ミステイが震え声で叫ぶ。

「そ、そんな……全部倒したはずなのに……！」

デイビッドの身体が強張り、拳が震える。

血管が浮き、歯を食いしばった。

「ふざけ……やがってぇぇぇ！」

スティッキーを地面に叩きつける。草が震えた。

「こいつら、どこまで出てくんだよ！　何度来ても同じだ、もううんざりだ！！」

怒りが恐怖を凌駕する。

全身が「戦え」と叫んでいた。

「来いよ！　今度は俺が全部ぶっ潰してやる！」

「ホークさん、ダメ！　まだ怪我が——！」

ミステイが腕を掴む。

だがダリルが彼女の肩を押さえ、低く言った。

「放っておけ。」

「で、でも……死んじゃう！」

彼女の涙が落ちる。

ダリルの瞳は鋼のように冷たく、揺るがない。

「もし奴が死ぬなら、俺も一緒だ。それが、俺たちの絆だ。」

二人は並んで立った。

一人はサーベルを、もう一人は棒を構え。

逃げず、怯えず、再び群れに向き合う。

そして——

ドオォン。

大地が揺れた。

土煙が舞い上がる。

再び——ドン。

そして、もう一度。

空気が重く、圧が肌を押し潰す。

ゴブリンたちの笑いが止まり、全員が納屋の方を向いた。

崩れた壁の奥から、巨大な影が現れる。

それは——人の二倍はある巨躯。

頭には骨の王冠、目は溶けた金のように紅く燃えていた。

——ゴブリン・ジャイアント。