“デイビッドの転生

第11話

デイビッドはまだ四歳だった。

小さな足がリビングルームの床をパタパタと走り回る。

両親はソファに座り、光るテレビに目を釘付けにしながら、流れているシットコムに笑い声を上げていた。

「パパ、ママ、見て！」

小さなデイビッドは言った。

汚れた古い腕時計を掲げて、にっこりと笑う。

「ぼくとパピーが、これ見つけたの！」

後ろでは、小さな茶色い子犬が尻尾を振り、嬉しそうに吠えていた。

自分たちの発見を誇らしげに。

デイビッドは子犬の口から時計を引っ張り出し、両手で持ち上げて、目を輝かせた。

両親は振り向きもしなかった。

「うん」

父親はうなり声を上げるだけで、目をテレビから離さない。

母親は手をひらひらと振るだけだった。

デイビッドの笑顔が消える。

時計を下ろし、唇を震わせる。

「お、おう…　わかった…　い、いそがしいんだね…」

子犬がかすかに鳴いた。

デイビッドはかがんで、その頭をなでる。

「だいじょうぶだよ、パピー…　外であそぼ。」

---

次の日、玄関のドアが激しくノックされた。

バン。バン。バン。

デイビッドは目をこすりながら起き上がった。

いつもなら、パピーが隣で丸くなって寝ているはずだった。

だが、今日はその場所が空っぽだった。

不思議に思いながら、彼は裸足でベッドを降り、ドアの方へ歩いた。

ドアを開ける。

父親が立っていた。笑顔を浮かべ、黒い大きなゴミ袋を片手にぶら下げて。

「よう、坊主」

男は気軽な声で言った。

「昼寝はどうだった？」

デイビッドの目が輝く。

「よかった！　ぼくね、ゆめの中で――」

「へっ、興味ない。」

父親は笑いながら言葉を遮り、袋をデイビッドの小さな手に押しつけた。

「ほら、早めの誕生日プレゼントだ。お前のために用意したんだぞ。」

デイビッドの目が見開かれる。

「ほんと？」

「もちろんだ。」

父親の口元が耳まで吊り上がる。

興奮したデイビッドは、袋をもたつきながら開けた。

笑顔が固まる。

中には――パピーがいた。

いや、パピーの半分が。

血。毛皮。力なく突き出た前足。

デイビッドの小さな手が激しく震えた。

胸が上下し、涙で視界がにじむ。

「い、いや…　いやだ…　パピー！！！」

悲鳴が家中に響き渡った。

幼い恐怖そのものの叫びだった。

父親の笑みは消えず、そのまま背を向けて歩き去った。

デイビッドの世界は崩れた。

---

デイビッドは飛び起きた。

息を荒げ、冷たい汗に濡れていた。

胸を押さえ、心臓が激しく打つ。

馬車の隣で、ダリルが身じろぎした。

彼は眉をひそめてデイビッドを見た。

「ホークさん…　大丈夫ですか？」

デイビッドは震える笑みを浮かべ、額の汗をぬぐった。

「だ、だいじょうぶさ。ただの…　いい夢を見てた。」

「ほう、いい夢、ですか？」

ダリルは乾いた声で言い、目を細める。

「どんな夢だったんです？」

デイビッドはためらい、喉が渇いていた。

「う、うーん…　女の子…　それだけ言っとく。」

ダリルは鼻をつまみ、ため息をついた。

「なるほど。」

馬車の前の老人が陽気に口をはさんだ。

「気にするな若いの。人間なんて変な夢を見るもんだ。わしなんか先週、このロバが村の村長になる夢を見たぞ！」

ロバが「ヒヒーン」と鳴いて同意するかのようだった。

ダリルはつまらなそうに背をもたせかける。

「ホークさん、あなたは本当に問題児ですね。」

デイビッドは弱く笑いながらごまかしたが、手はこめかみに触れてゆっくりと擦った。

心の中で声が渦巻く。

――なぜ…　なぜ今になって、あの記憶が戻ってくる？

――埋めたはずだ。忘れたかった。

――それなのに、また引きずり戻される…

――あの瞬間、あの痛み…　消えてくれない。

笑みが消え、静寂が続く中、馬車は軋みながら地平線へと進んでいった。

---

長くでこぼこの道を進み、馬車はついに止まった。

太陽は低く、橙の光が広がる。

苔むした石の壁と木製の風車に囲まれた広い町が見えた。

市場では看板がきしみ、焼いた肉とエールと馬糞の匂いが入り混じって漂っていた。

「おう、着いたぞ。」

老人は誇らしげに手綱を引く。

「ホラックスの町――王国で一番うるさい酔っぱらいと、けち臭い商人の住処さ。」

デイビッドは伸びをして馬車から飛び降り、乗り物酔いでふらついた。

「それはいいな――もし金が残ってたら、一杯やるところだ。」

ダリルも静かに降り立つ。

「送ってくださって、ありがとうございます。」

デイビッドがすぐに言葉を足す。

「そうそう、ありがとな、じいさん。道中で死なずにすんだのは助かった。」

老人は麦わら帽子を直し、にやりと笑った。

「お前さんたちがわしとロバを助けてくれたお返しさ。なぁ、坊や？」

ロバがうなずくように頭を振る。

デイビッドはにやり。

「頭のいいロバだ。今まで会った人間の半分より賢い。」

老人は大笑いしながら御者台に戻る。

「気をつけな、騒ぎを起こすなよ？」

「約束はできねぇな。」

デイビッドは手を振った。

馬車が去り、二人は賑やかな町の広場の端に立った。

ホラックスの町は喧騒に満ちていた。

鍛冶屋の金槌の音、子供たちの走る足音、女たちの井戸端話、古びた梁にぶら下がる旗が風に鳴る。

だが、二人が通りを歩き始めたとき、何かがおかしかった。

人々の笑顔が、デイビッドを見ると消えた。

母親は子供の手を引いて道を避ける。

商人は売買の途中で手を止め、デイビッドに睨みを利かせた。

果物屋でささやいていた男たちは黙り、一人が地面に唾を吐く。

デイビッドは頭をかきながら苦笑する。

「なんだよ…　みんなオレのこと嫌いなのか？　そんなに臭うか？」

ダリルは淡々と答える。

「いいえ、ホークさん。あなたを嫌っているだけです。」

「なるほどな。説明ありがと。」

石畳を進むうちに、路地裏から子供たちが覗き見し、怯えたように樽の後ろへ隠れた。

デイビッドはため息をつく。

「まるで戦争犯罪でも犯したみたいだ。」

「おそらく犯したのでしょう。」

ダリルは小声でつぶやいた。

やがて二人は、赤い塗装が剥がれた背の高い建物の前に立った。

看板にはこう書かれていた――《酔いどれバジリスク亭》。

窓からは笑い声と怒号がこぼれている。

中は完全な混沌だった。

隅では男たちが殴り合い、床にジョッキが転がり、調子外れのリュートが鳴り、酔った騎士たちが樽の上で腕相撲をしていた。

安いエールと煙と汗の匂いが充満していた。

ダリルは深く息を吐いた。

「やっと文明に戻りましたね。」

デイビッドは笑顔で言う。

「もう最高だな。」

二人はカウンターに向かって進む。

そこにいたのは若い女――金の髪をポニーテールに結び、エメラルドの瞳が鋭く光る。

騒々しい中で場違いなほどきっちりとしたメイド服を着ていた。

彼女はジョッキを拭いていたが、二人に気づいた瞬間――

笑顔が消えた。

視線がデイビッドに突き刺さる。

「…神よ…　またお前か。」

デイビッドは固まり、引きつった笑みを浮かべる。

「へへ…　サプライズ？」

彼女はジョッキを叩きつけ、エールが飛び散った。

「なんであんた、こいつを連れてきたの！？」

ダリルに怒鳴る。

「前回来たとき、どれだけの厄介事が起きたか分かってる！？」

デイビッドは口を開けて叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待て！　今回はまだ何もしてねぇって！　まだな！」

ダリルは冷静に手を上げる。

「今は彼が重要ではありません。我々は公爵とその息子を探しています。ホーク氏を待っているはずです。」

女は鼻で笑い、腕を組んだ。

「公爵？　あの二人なら、もう町を出たわよ。」

ダリルの顔が固くなる。

「出た…？」

彼女は髪を払ってうなずく。

「ええ。昨日の朝出て行ったわ。北の遺跡に“片付けてない用事”があるってね。」

沈黙。

デイビッドはまばたきをし、うなだれて顔を手で覆う。

「…マジかよ…」

ダリルの拳が握られ、顎の筋肉がピクリと動いた。

「昨日、だと？」

周囲の酒場の喧噪――笑い、歌声、ジョッキの音――

すべてが一瞬止まったように感じられた。

「…ってことは、オレたち、あのスパイクボアと戦って、死にかけて、馬車持ち上げて、国中を走り回ったのに…　全部無駄か。」

デイビッドがぼそりと言った。

ダリルは答えない。ただメイドを睨みつける。

メイドは小さく笑みを浮かべた。

「タイミングばっちりね、あんたたち。」

デイビッドはため息をつき、カウンターに肘をついて顔を手に埋めた。

「ほんとだよ…　お前にゃ分かんねぇだろうけどな。」