その恋愛フラグ、折らせていただきます。～折れば折るほど、彼が“落ちる”音が聞こえる～

第3話 雨音は、危険（ラヴ）の調べ

　スマホの液晶画面に表示された天気予報を、私はまるで親の仇でも見るかのように睨みつけていた。

『本日15時からの降水確率：70%』

（……来たか）

　ゴクリ、と無意識に喉が鳴る。

　彩葉一心（わたし）、16歳。モブ。平穏な学園生活の守護者。この私が最も警戒する天候、それが雨だ。

　なぜなら、雨はあらゆる恋愛フラグの触媒（カタリスト）だからである。

　雨宿り、ハンカチ貸してイベント、そして何より――王道にして最悪の高難易度イベント、『相合傘コンボ』の発生確率を爆発的に引き上げる、最悪の気象現象なのだ！

「今日のラッキーアイテムは折り畳み傘！これで急な雨でも安心だね！」

　朝の情報番組の占いが、脳内で不吉なファンファーレのように鳴り響く。

　安心？冗談じゃない。それはフラグ建築の後押しでしかない。

「おっはよー、一心」

「…おはよう、鏡子」

　教室に着くと、我が軍唯一の参謀、観月鏡子が既に席に着いていた。

「なんだその顔は。まるでこれから戦場にでも赴く兵士のようだが」

「戦場に行くんだよ。水という名の理不尽な暴力が支配する、な」

「ただの雨だろ。大げさな」

「大げさじゃない！いいか鏡子、隣の席のラスボス…九重透は、十中八九、傘を持ってきていない！」

「ほう？その根拠は？」

「昨日の天気予報は晴れのち曇りだったからだ！典型的なうっかり系ヒーローである彼は、細かい天気までチェックしているはずがない！つまり…！」

「つまり？」

　鏡子がニヤニヤしながら続きを促す。

「私が！彼に！傘を貸すという展開になる可能性が極めて高いということだ！」

　バン！と机を叩く私に、鏡子は呆れたようにため息をついた。

「それがどうした。傘の一本くらい貸してやればいいだろう。むしろ好感度アップのチャンスじゃないか」

「分かってない！借しを作るということは、すなわち『お礼イベント』という名の新たなフラグを立てることと同義！それだけじゃない、もし、もしも相合傘にでもなってみろ！私のモブライフは即日サービス終了だ！」

「たかが相合傘でか」

「たかが相合傘じゃない！閉鎖空間、近距離での接触、雨音による吊り橋効果！あれはな、歩くラブホテルなんだよ！！」

「お前のその独特な語彙はどこから来るんだ…」

　会話は、教室の扉が開く音で中断された。

「おはよーっす！」

　太陽が、服を着て歩いていた。

　九重透。今日も彼は、無駄に爽やかなオーラを撒き散らしながら教室に入ってきて、友人たちと談笑を始めた。その手ぶらな姿を見て、私は確信する。

（やはり持っていない…！今日の私のクエストは、このラスボスから逃げ切り、無事に家まで帰還することだ！）

　幸い、私には対策があった。鞄の中には、今日の日のために用意した折り畳み傘が三本も入っている。自分用、不測の事態用、そして……最終手段として、相手に押し付けて逃走するための、ダミー用だ。

　今日の授業は心なしか、長く感じた。

　早く終われ。早く終われ、そして雨よ降るな。

　私の祈りも虚しく、五時間目の終わりを告げるチャイムと同時に、空はみるみるうちに暗くなり、ゴロゴロと遠雷が鳴り響いた。

　そして、放課後。

　窓の外は、バケツをひっくり返したような土砂降り。

　ザアアアアア、という轟音が、教室のざわめきを塗りつぶしていく。

「よし！」

　私は勝利を確信し、誰よりも早く鞄を手に取った。

　下校時刻のチャイムが鳴り響く。行け！私のステルススキル、今こそ発動の時！

　教室中の生徒たちが「うわ、最悪」「傘ないわー」と嘆く中、私は人混みに紛れ、空気のように教室を出て、昇降口へと向かった。

　完璧だ。誰にも気づかれていない。あとは靴を履き替え、勝利の傘を広げるだけ――。

「あ、彩葉さん！ちょうどよかった！」

　背後からかけられた、悪魔のような天使の声。

　振り向くと、クラスの女子グループが、困り顔のラスボスを囲んでこちらに手招きをしていた。

　しまった！女子たちの「九重くんに良いところを見せたい」という集団心理が、私を標的にしたのか！

「九重くん、傘なくて困ってるんだって！彩葉さん、持ってない？」

　女子の一人が、有無を言わせぬ笑顔でそう言った。

　彼女たちの背後で、透が「あ、いや、悪いからいいよ」と遠慮している。その善人ムーブが、逆に女子たちの「貸してあげなよ！」という無言の圧力を増幅させていることに、この男は気づいているのだろうか。

　断れば「九重くん相手にノリが悪い子」のレッテルを貼られ、悪目立ち確定。中学時代の二の舞だ。

　貸せば、貸したで、未来の厄介なフラグが確定する。

（……詰んだか？）

　いや、まだだ。私には、この状況を切り抜けるための秘策があった。

「……」

　私は表情を消し、鞄をごそごそと漁ると、中から一本の小さなビニール傘を取り出した。持ち手には、どこかのファンシーショップで売っているような、うさぎのキャラクターが描かれている。ダミー用の、最終兵器だ。

　これを彼に渡し、借りを作ったという事実を認識させると同時に、そのデザインセンスの無さで恋愛対象から外れさせるという、高等戦術。

「……これ」

　私はそのビニール傘を、まるで挑戦状でも叩きつけるかのように、透の胸に押し付けた。

「え？いいのか？でも、彩葉さんの分は…」

「私には、私用のがあるので」

　そう。私には、自分用のシックな黒い傘がちゃんとあるのだ。

　ここで相合傘に持ち込まれては元も子もない。「一緒に」と言われる前に、私は即座に踵を返した。

　完璧だ。被害は最小限。ミッションコンプリート。

　私の脳内に、澄み渡るような完璧な成功音【キィンッ！】が鳴り響く。

　満足感に浸り、私は自分用の黒い傘を広げ、土砂降りの中へと一歩踏み出した。

　グッ、と。

　強い力で、腕を掴まれた。

「え……？」

「待てよ」

　振り向くと、息を切らした透が、私の腕を掴んでいた。その目は、いつもよりずっと真剣だった。

　なんで。どうして。私の計画は完璧だったはず。

「一人で帰すわけないだろ、こんな雨の中」

「…でも、傘」

「これ、どう見ても一人用だろ。しかも女子向けの」

　彼はそう言うと、私が渡したうさぎの傘を広げた。確かに小さい。子供用と言ってもいいくらいだ。

「彩葉さんが濡れるくらいなら、俺が濡れたほうがマシだ」

　何を言っているんだ、この男は。

　訳が分からない。訳が分からないまま、彼は私の手を引き、自分の身体の方へとぐっと寄せた。

　そして、彼が広げた小さなビニール傘が、私たちの頭上に掲げられた。

　それは、誰がどう見ても――「相合傘」という名の、恋の共同戦線だった。

（嘘でしょ……）

　狭い。近すぎる。

　彼の肩と、私の肩が、触れ合うか触れ合わないかのギリギリの距離。

　一歩踏み出すたびに、彼の腕が私の腕に擦れる。彼の体温が、雨の冷たさを突き抜けて、生々しく伝わってきた。

　彼の濡れた髪から、シャンプーと、雨の匂いが混じった匂いがする。

　ザアアアアアア――

　傘を叩く雨音だけが、やけに大きく聞こえる。

　うるさい。

　うるさい、うるさい。雨音じゃない。私の、心臓の音が。

　ドクン、ドクンと、身体中に響き渡って、頭がおかしくなりそうだ。

（これは違う、これは吊り橋効果だ、ただの勘違いだ、この状況にときめいているわけじゃ、断じて、ない！）

　必死に自分に言い聞かせるが、顔に集まる熱は引かなかった。

　私たちは無言のまま、バス停へと向かう。

　いつもは何でもないはずの数分間の道のりが、永遠に続く拷問のように感じられた。

　沈黙が、気まずい。気まずすぎて、死にそうだ。

　ようやく見えてきたバス停。屋根のある、聖域（サンクチュアリ）。

　ああ、やっとこの拷問から解放される――！

　そう思った矢先、透が、静寂を破った。

「なあ、彩葉さん」

「……なに」

「もしかして、俺のこと嫌い？」

　彼の声は、いつもより少し低くて、真剣だった。

　ドキリ、と心臓が跳ねる。

　嫌い？嫌いなわけじゃない。むしろ、怖いのだ。あなたのような光属性のメインヒーローが、私のような日陰のモブに関わってくる、そのこと自体が。あなたといると、私の平穏が壊れてしまうから。

　でも、そんなこと、言えるわけがない。

　なんて答えればいい？なんて言えば、この状況を穏便に、フラグを立てずに終われる？

（そうだ、「別に」だ。「別に」って言えば、興味がないって伝わるはず…！）

「…別に、嫌いとかじゃ…」

「じゃあ、なんでそんなに俺のこと避けるんだ？」

　まずい、食い下がってくる。いつもなら、ここで引き下がるはずなのに。

　どうしよう。どうしよう。

　パニックになった私の頭は、最悪の答えを導き出してしまった。

　彼を傷つけてでも、この関係を断ち切る。それが、私のための、唯一の正解だと。

「……不潔だから」

　――言って、しまった。

　自分の口から飛び出した、冷たくて、刃物のように鋭い言葉。

　シン、と世界から音が消えた。

　隣を歩いていた透の足が、ぴたりと止まる。恐る恐る彼の顔を見上げると、そのヘーゼル色の瞳が、信じられないものを見るように、大きく見開かれていた。

　傷ついている、と、一目で分かった。

【ズキッ…】

　脳内に響いたのは、成功音じゃない。

　何かが、私の胸の中で、音を立てて砕け散ったような、鋭い痛みだった。

　ああ、違う。違うんだ。そんなこと、思ってないのに。

　そう言いたくても、声が出なかった。

　ちょうどその時、バスがライトを光らせて停留所に滑り込んでくる。

「……そうか」

　ぽつりと呟いた彼の声は、雨音にかき消えそうなくらい、小さかった。

「…ごめん」。

　バスに乗り込むまでの短い間に、彼が何を謝ったのか、私には分からなかった。

　気まずい沈黙のままバスに揺られ、降りるバス停も同じだったという追い打ちの事実。

　先に降りた透は、私に一度も振り返ることなく、こう言った。

「傘、ありがとう。明日洗って返すから」

　そして、彼は雨の中へと消えていく。

　その大きく、そしてどこか寂しげに見える背中を、私はただ、バスの窓から見送ることしかできなかった。

　フラグは、折ったはずなのに。

　それなのに、胸に残ったのは、達成感ではなく、息苦しいほどの後悔だけだった。

（私は、最低のフラグの折り方をした…）

　バスが走り出す。窓の外の景色が、雨で滲んで歪んで見えた。

　脳内に響いていた耳鳴りのようなノイズが、まるで、私の心を責めているように聞こえていた。