無能と蔑まれた少年、神々の血統だった〜辺境で育てた村が、いつの間にか神話の舞台に〜

第４話 沈む祠と白い影

　帰路についたのは、夕刻の前だった。

　山を下る途中、空が鉛色に変わり、風が冷たくなった。

　足元の土が湿り、霧の匂いが濃くなる。

　谷の向こうから雷鳴が響き、エンデが低く呟いた。

「雨……いや、これは嵐だな」

　ルークは頷いた。「急ぎましょう。祠が……何か呼んでます」

　言い終える前に、風が唸り声を上げた。

　谷の底から立ち上る黒い影。霧が裂け、その中心に人の形が浮かび上がる。

　白衣――教団の祈祷師だった。

　顔は仮面で覆われ、金の模様が刻まれている。

　杖の先には、淡く光る水晶が嵌め込まれていた。

「天の欠片を奪いし者よ」

　祈祷師の声は、男とも女ともつかぬ。

「その血を返せ。神の息は我らのもの」

　エンデが剣を抜いた。

「また教団か。しつこい連中だ」

「無益な争いは――」とルークが言いかけた時、祈祷師が杖を地面に突き立てた。

　――ずん、と大地が鳴る。

　土が波のように盛り上がり、二人の足元を裂いた。

　ルークは咄嗟に飛び退き、崩れる岩肌を掴んだ。

　下は谷。そこに、光る水が渦を巻いている。

「ルーク！」

　エンデが手を伸ばしたが、次の瞬間、足元の地面が砕けた。

　ルークの体は闇へと落ちた。

＊

　――冷たい。

　目を開けると、水の中だった。

　青白い光が辺りを満たし、息をしても苦しくない。

　ゆらゆらと漂う中、ルークは不思議な静けさを感じた。

　前方に、祠があった。

　水中に沈み、苔むした石が揺らめいている。

　その中心に、黒い穴――否、門のような空洞があった。

　そこから、声が聞こえる。

　――息を継げ。神の子よ。

　水の流れが逆巻き、ルークを門の方へ引き込んだ。

　体が光に包まれる。

＊

　視界が反転する。

　そこは、かつての世界だった。

　大地に巨人が歩き、空に翼ある影が飛んでいる。

　山が呼吸し、海が歌う。

　そして中央に、一人の青年が立っていた。

　白銀の髪、金の瞳。

　彼は手に七つの石板を持ち、空へ掲げた。

「これが“始まりの契約”だ」

　その声が、ルークの胸に響く。

「我ら神族は地に還る。だが血脈は残す。

　誰かが土を聴く日、再びこの世界に息が戻るだろう」

　青年の視線が、まっすぐにルークを貫いた。

　――お前が、その“誰か”だ。

　光が爆ぜ、幻が崩れる。

＊

　息を吸うと、肺に空気が戻った。

　水面を割って顔を出すと、そこは崩れた洞窟の中だった。

　祠が半ば沈み、中央には青く輝く石が浮かんでいる。

　ルークは震える手でそれを掴んだ。

　――三の祠、息を継ぐ。

　また声が響いた。

　光が広がり、天井の裂け目から水が流れ出す。

　やがて嵐が止み、静寂が訪れた。

「ルーク！」

　崖の上からエンデの声がした。縄が垂れ下がる。

　必死に登るルークを引き上げ、彼は安堵の息を吐いた。

「生きてたか……！」

「ええ。少し、見ました」

「何を？」

「この世界が……まだ、息をしていた頃を」

　エンデは黙って頷いた。

　ルークの掌の石が淡く光る。

　それは、確かに生きていた。

「教団は……？」

「逃げた。だが放っておかんだろう」

「ええ。いずれまた来ます」

　ルークは空を見上げた。

　嵐が去った空に、一本の糸がかかっていた。

　前よりも太く、明るい。

「この糸、見えますか？」

「……ああ。まるで空の傷のようだな」

「きっと、次の祠に続いてる」

　エンデは剣の柄を握り直した。

「次の祠は、どこだ」

　ルークは目を閉じ、糸の揺れに耳を澄ました。

　微かな音が、胸の奥を震わせる。

　――北。氷の谷。

「北です。氷の谷に、四の祠が」

「氷の谷だと？　そこはもう人の住む地じゃない」

「それでも、行かないと。

　欠片が揃えば、この世界は――きっと息を吹き返します」

　エンデは短く笑った。

「無能のルークが、神を呼び起こすとはな。面白い」

「まだ、無能ですけどね」

「そう言えるうちは、大丈夫だ」

　二人は立ち上がり、谷を見下ろした。

　霧が晴れ、遠くに薄い光の糸が揺れている。

　それは、途切れた神話の続きを描く筆のようだった。

　モナ婆の声が、どこかで風に混じって響いた。

　――土は眠らず、息を継ぐ。

　ルークは拳を握り、歩き出した。

　掌の石が温かく光り、

　その光が、遠く北の空を照らしていた。

（第４話　了／次話「氷の谷の祈り」へ）