勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

ぼくらの町歩き、双月祭への思い

　町につくと、なんとなくさわがしい雰囲気だった。

　あちらこちらに、人々が行き交っている。

「もうちょっとそっち、そう、そこだそこ」

　南側の海岸では、声をかけ合いながら、大人たちがたいまつを立てている。

「双月祭の準備をしてるのね」

　レモンが言う。

「双月祭？」

　ぼくは首をかしげる。聞いたことがあるような、ないような。

「この島に昔からあるお祭りなんですって。ああして海にたいまつをともして、火と水の神に、一年の無事をお祈りするのよ」

「火と水の神？」

「そう、そういう言い伝えがあるんだって」

「神さまがいるの？　ていうか、神さまってなに？」

　ぼくが尋ねると、レモンは困った顔をして、

「わたしもよくは知らないけど……教会もあることだし、神父さんなら知ってるかしらね」

と、双月堂の方を見る。

「まあ、神なんてもんがいるかどうかは知らないけど、祭なんてどこもそんなもんじゃない？」

　セルはあまり興味がなさそうだ。

　レモンは、町の、公園のそばにある、おしゃれなレストランを指さして、

「あそこよ、オススメのお店」

と言った。

　レストランの中はきれいで、こぢんまりとしている。

「すごく、おしゃれなお店だね」

　ぼくはレモンに言った。

「でしょう？」

　レモンは慣れた手つきでメニューをめくる。

「どれもおいしいんだけど、特に、魚介を使った料理がおいしいのよ」

　まわりの人たちが、チラチラとぼくを見ている気がする。ぼくと、セルを。

　こういう視線はいつも、町でも感じているけれど、せまいお店の中だと、よけいに強く感じる。なんだか、落ち着かない。

「……柱が大理石だ。島外に発注したのかな」

　セルは店内を見まわして、そんなことを言っている。

「セル、目のつけどころ、独特すぎない？」

　レモンは笑いながら、店員さんを呼んで、ぼくたちの分も注文してくれた。

「おいしい！」

　ぼくは魚介の島オリーブパスタをほおばった。

　プリプリのエビや貝が、とてもおいしい。

「おいしいでしょ！　ねっ、セルも」

　レモンはニコニコしている。

「うん……」

　セルは黙ってもくもくと料理を食べている。

「シロってフォークの使い方、上手ね」

　レモンに言われて、ぼくは手元を見る。

　ふつうじゃないかな？

　レモンもとても器用に、ナイフとフォークを使っているし。

　そう言うと、

「うーん、いや、記憶がない割にはってことよ。だれかに習ったり、教わったりしたのかしら？」

「親とかがいたのかな？」

　セルも言う。

　うーん……

　なにも思い浮かばない。

　ぼくはとりあえず、コップに口をつけた。

　ランチのあと、ぼくたちは、「こどもの寮」に行ってみた。

　広場では、オリーブさんと子どもたちが、お祭の準備をしていた。

　紙で花や火を折ったり、石に絵を描いたりしている。

　なんだか、こないだまでより子どもが少し増えている。

「子どもが多くて、みんな、楽しそうだね」

　ぼくが言うと、オリーブさんは、困ったように、

「ここに子どもが多いのは、洞窟に行ったまま、戻らない親がいるからなのよ」

と言った。

　ぼくは、ハッとした。胸を突かれたような気持ちだった。

　そっと、無邪気な子どもたちを見る。

「セルー！！」

「剣の兄ちゃん！！」

　こないだの子どもたちが、かけ寄ってくる。

「チャコのこと、お祈りするために、お花たくさん集めたよ！」

「お祈り？」

　セルが聞き返すと、

「双月祭では、いなくなった人たちが帰ってくるように、花を集めて丘に飾って、お祈りするのよ」

　オリーブさんが教えてくれた。

「以前からあった風習なんだけど、二年前から、すごく盛んになったの。チャコ、島のみんなに好かれていたから」

「カーマインもだよ」

　一人の子どもが言い、

「そうね」

　オリーブさんがうなずく。

「むしろ、カーマインがいなくなってしまったから、島主のお二人が花をそなえはじめて、広がったのよね」

「ねえ、二人って、魔獣をたおしたんでしょ？　すごいんでしょう？」

　子どもが無邪気に、オリーブさんに尋ねる。

「そうよ」

「それって、お話に出てくる、勇者さまみたいだね」

　勇者――

　その言葉は、なんだか、少し、重たく響いた。

　レモンは、少し離れて、こちらを見ている。

「そうね。彼らが魔獣をたおしてくれたから、この町は助かったのだから」

　オリーブさんは、静かに答える。

「でも、なんで帰ってこないんだろう」

　1人の子どもがつぶやいた。

「チャコ、早く帰ってこないかなあ」

「今でも、パン持って、おはよーって来そうな感じ、するよね」

　口々に言い、広場に戻っていく子どもたち。

　セルはじっと、その姿を見て、

「……チャコールは、好かれていたんだな」

と、つぶやいた。

「なんで？　なんでできないの！？」

　悲鳴のような叫び声が聞こえて、レモンがパッとそちらを見た。

　ぼくも、気になってそちら――双月堂の教会の方を見る。

　神父さんが、知らない女性と話している。

「神父さんは、行方不明になった人を見つけられないってこと！？」

「わたしにできるのは、傷を癒すことだけです」

　神父さんは申し訳なさそうに答える。

「じゃあだれが、行方不明になったうちの旦那を探してくれるの！？」

　女の人は顔を紅潮させて、言いつのる。

「それは、討伐隊のみなさんが……」

「討伐隊にはもうたのんであるわ。でもあの人たちだって、ただの探検家、ヒトでしょう！？　神父さんはもっと、すごい魔法を使えるんじゃないの！？」

　女の人は、すごいけんまくだ。

　なんだか、無茶を言ってるように見えるなあ。

「わたしには大したことはできません……神に祈り、お力をお借りするだけです」

　神父さんの答えに、

「なにそれ、役立たずじゃない！！」

　女の人が感情的に怒鳴る。

「ちょっと」

　レモンがツカツカと歩いて行って、二人の間に割りこんだ。

　一瞬のことだったので、ぼくはなにも言えなかった。

「洞窟の中で起きたことに、島の人々は責任を取れないわ。それはこの島に来た時に渡された契約書に、書いてあるはずです」

　レモンは厳しい口調で言う。

　セルを見ると、セルは、チラチラと教会と洞窟の方向を見くらべている。知らん顔して帰ろうか、考えてるのかもしれない。

　冷たい話かもしれないけれど、正直、ぼくも、ここにいるのは少しこわい。

「なによ、このガキ」

　女の人がゴミを見るような目でレモンを見て、吐き捨てる。

「ガキ？」

　レモンはせせら笑う。

「なんの関係もない神父さんに、駄々をこねて八つ当たりしているあなたは、ガキじゃないとでも言うの？」

　女の人の顔が真っ赤になる。なにかを叫ぼうとした時、

「レモンってば、さすがに言いすぎー！」

　笑いながら、別の、中年女性が割りこんできた。

「げっ、アプリコットさん……」

　レモンがあからさまにイヤそうな顔をする。

　アプリコットさんと呼ばれた女性は、女の人に、

「あなたも大変ねえ、島の外の人でしょ？　ご心配よねえ、旦那さんが三か月も帰ってこないんじゃあ」

と、親しげに話しかけた。

「えっ、なんで知って……？」

　女の人は目を丸くする。

「でも大丈夫よー、ここの島主さんと討伐隊さんは、すごいんだから。ねっ、レモン！」

　アプリコットさんは、満面の笑顔をレモンに向ける。

「はあ、まあ……」

　レモンはひきつった笑顔で答える。

「……生きてる状態でお返しできるかは、保証しかねますけど……」

「なっ…………」

　女の人は真っ青になる。

「レモンってば、正直すぎ！！」

　アプリコットさんは大げさに驚いてみせる。それから、うんうんと、深くうなずいた。

「でも、そうねー、レモンは現場を知ってるし、二年前のこともあるから、どうしても、シビアな見方になっちゃうのよねー」

「二年前？」

　女の人が、不安げな表情で、アプリコットさんを見る。

「二年前にねえ、あの洞窟に、魔獣が出たのよ！　それはもう、とてつもないの！　突然！　その魔獣を倒したのが、このレモンってわけ」

　アプリコットさんは、一息でしゃべった。

「あ、ちょっと」

　レモンがあわてて口をはさむ。

「倒したのはわたしじゃなくて、チャコと……」

「レモンってば、謙虚なんだからぁー」

　アプリコットさんという人は、あんまり人の話を聞かないみたいだ。

「レモンがその場にいて、なんにもしないわけないでしょー。この子、すっごく強いし、すっごく仲間思いなんだから！」

　レモンは怒ったような困ったような表情で、アプリコットさんを見ている。

　女の人は、ポカンとしている。少しして、

「魔獣って……どんな……？」

と尋ねた。

「あたしも実物は見てないのよー、地下でのことだったから。ねっレモン」

　アプリコットさんはレモンを見る。

「けど、火山がすっごい勢いで噴火して、大地震が起きて、洞窟からすごい魔力が噴き出してきて、なにごとかと思ったわ」

　今度は女性を見て、

「知らない？大陸でも、ニュースになったって聞いたけど」

「聞いたことは、あります……」

　女性は、呆然とつぶやく。

「旦那も、それで、それから、強い魔物が出るようになって、レアな宝石がたくさんとれるようになったって、言って、それで……」

　声に涙が混じる。

「旦那さん、それで洞窟に潜ったのね」

　アプリコットさんは、女性に、優しい声をかけた。

「でも、二年前には、魔獣と戦って、亡くなった人がいたって……」

　レモンが息をのみ、あわてて口を開く。

「チャコは、」

「いやあ、亡くなったってわけじゃないわよ、行方不明なの」

　アプリコットさんは、あっさりと言う。

「あと、そのあと、もう一人行方不明になっちゃった。島主の息子なんだけどね」

　レモンがうつむく。

　ぼくはセルを見る。

　セルは、だまってレモンを見ている。

「でも、洞窟で行方不明になるって、それって……生きてるかどうかはわからないって、さっきその子が……」

　女の人は泣き出す。

　アプリコットさんは、女の人の背中をやさしくさすり、ハンカチをさし出した。

「あたしは、旦那さんが元気に帰ってこられるって、信じてるし、祈ってるわよ。もちろん、チャコも、カーマインもね」

　アプリコットさんの声は優しい。

「ねえ、一緒に、双月祭でお祈りしましょうよ。旦那さんが、無事、帰ってこられるように。双月祭ではね、いなくなった人が無事に帰ってくるように、花を、海の見える丘にそなえてお祈りするの。そうすると、声がその人たちに届くって、言われてるのよ」

　さっき、子どもたちとオリーブさんが話してた話だ。

　女の人は、静かにうなずき、ふと、神父さんの方を見て、

「あの。さっきはごめんなさい」

と、謝った。

　神父さんは静かにほほえんで、

「あなたに、神のご加護がありますように」

　そっと手を合わせた。