勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

チャコール・グレイと地底湖の底

　最近の町は、どことなくせわしない。

　もうすぐ双月祭なので、みんな、その準備に忙しいのだ。

　島の南の海岸に、ずらりとたいまつが並んでいる。そのまわりで子どもたちが、追いかけっこをしている。

「チャコ、今日も洞窟探検に行くの？」

　二、三人、子どもたちが、海沿いの道を歩くチャコールのところに寄ってきた。いつもパンを配っている家で見かける子たちだ。

「うん、そうだよ」

　チャコールは笑顔で答える。このやりとりも、最近は定番となってきた。

「双月祭には帰ってきてね」

　子どもたちに言われ、

「もちろん！」

　チャコールはうなずいた。

「我らの存在を一つの座標に統合し――空間を跳ぶ。ユニオン・トランスフェロ」

　レモンの呪文で、レモンとチャコールと、そしてカーマインは、四層の地底湖のほとりに転移した。

「ありがとう、レモン」

　一度行ってわかっている場所にワープできるこの魔法は、とても心強く、とても助かる。

　順々に、潜水艦に乗りこむ。

　チャコールは、チラリと石小屋の方を見る。

　老人は、小屋の外にはいなかった。

　カーマインが、後ろのハンドル――横舵を、ゆっくりと引く。

　ゴボゴボゴボ……

　潜水艦は、両脇のタンクから泡を吐きながら、ゆっくりと水中に沈んでいく。

　潜水艦の底面が、湖底につくかつかないかというところで、潜水艦は沈むのを止めた。

　チャコールは、ぼんやりと、丸い窓の外に流れる泡を見ていた。

「……チャコ？　どうしたの？」

　レモンの言葉に、はっと我にかえる。

「あ、ごめん！　なんでもないよ」

　笑顔で答え、前のハンドル――縦舵に、手を伸ばす。

　その時。

　ドオオオン……

　強い衝撃が船を襲い、操舵室が、激しく揺れた。

「なんだ！？」

　カーマインが叫ぶ。

　チャコールは、とっさにハンドルにしがみつく。

　モニターを見て、レモンが悲鳴を上げた。

「なにあれ、サメ！？」

　チャコールもモニターを見上げた。

　はじめに視界に入ったのは、巨大な尾だった。

　その直後、相手がスイッと身をひるがえし、その全貌がモニターに映る。

　巨大な――サメ？　いや、ワニ？

　ゴツゴツした体は流線を描いて、尾につながっている。

　こちらを向くその目は小さく、口は――大きかった。

　そこらじゅうの岩を丸のみにしてしまいそうなほど、大きく開いた。

　口の中にはするどいキバが、びっしりと生えている。

「ケイヴシャーク……」

　カーマインが、つぶやいた。

「昔……島の図鑑で見た、ケイヴシャークだ。本当にいたなんて……」

「ケイヴシャーク……って」

　チャコールもその名前には聞き覚えがあった。幼学校にいたころ、カーマインがよく見せてくれた、島の探検家たちが残した、スケッチブックのような図鑑。

　カーマインの母、ガーネットが、何人かの探検家のスケッチをまとめた、お手製のものだった――と、記憶している。

　そんなのデマだよ、とバカにしていた人もいたと思う。

　真偽不明なモノも多いけどね、と笑っていた、ガーネット。

「あの、伝説のモンスター図鑑……って呼んでた本に、載ってたやつ？」

　チャコールがつぶやいた、その瞬間。

　そのケイヴシャークの巨体が、巨大な口が、勢いよくせまってきた。

「黄金色の天の灯よ、我が掌に宿れ。闇を裂き、罪なき者の道を照らせ。一閃の裁きをもって――打ち砕け。

ルーメン・インパクト！」

　スコープに向かって、レモンが高速で詠唱する。

　光のビームが、ケイヴシャークを直撃した。

　ケイヴシャークは、ひるむように、身をひるがえし――モニターの視界から消える。

「やった！」

　チャコールが声を上げた――次の瞬間。

　ガリガリガリガリ！

　すざまじい音が耳を貫いた。

　さっきとは違う振動が、船を襲う。

「なっ！？」

　すぐさま、カーマインが横の窓をのぞき――

「やばい！　タンクが！」

「なんですって！？」

　レモンが振り向いたその瞬間、

　ぐらり。

　潜水艦が大きく傾いた。

　ゴボゴボゴボ……

　窓の外いっぱいに泡が立ちのぼり、視界を覆う。

　それがタンクから漏れた空気だと気づくのに、一瞬遅れた。

「落ちる……！」

　レモンが悲鳴を上げる。

　チャコールは、潜水艦の両脇に横付けされているタンクを思い出す。

　まさか――

　タンクが、食い破られた？

「ど、ど、どうしよう」

　全身から汗が噴き出す。

　潜水艦は、ゆっくりとかたむいて、ほとんど横倒しになる。

「横舵を！」

　レモンが叫ぶ。

　カーマインが、後ろのハンドルに飛びつき、目一杯回す。

　ゴボゴボゴボ……

　反対側のタンクからも空気が出て行く音がする。

　潜水艦はゆっくりと沈み――

　ズウウウン……

　湖底に着地した。

「蒼天を裂き、深き光の奔流よ、我が掌に集い、虚空を貫け。風の舞い、雷鳴の囁き、全てを一つに――

　ルミナ・サンダー！」

　レモンがスコープを左に――ケイヴシャークが襲ったタンクの方に向け、叫ぶ。

「斬りつけろ！金色稲妻剣（ゴールデン・サンダーブレード）！！」

　カーマインがもう一方のスコープに向かって剣を突きつける。

　バリバリバリバリ！！

　激しい光と、耳をつんざくような音が、船中を、そしてチャコールの全身を襲う。

　チャコールは思わず目をつぶる。

　――静かになる。

　そっと目を開けた。

「見て」

　レモンがささやくような声を漏らす。

　モニターの中。

　力なく、ゆっくりと浮上していく、ケイヴシャークが映っている。

　そのヒレが、尾が、動くことはなく――

　モニター上部に消えていった。

「やった……」

　カーマインが、ホッとしたような声でつぶやいた。

「我らの存在を一つの座標に統合し――空間を跳ぶ。ユニオン・トランスフェロ」

　レモンが杖を立てて唱える。

　――しかし、なにも起こらない。

　これで三回目だ。

　レモンはくやしそうに表情をゆがめる。

「座標が、地盤が安定しないんだわ……」

「こっちも動かねえな」

　カーマインが、横舵をひねっている。

「やっぱり、タンクに穴をあけられちゃったのかな……」

　チャコールは震える声で言う。

「オレ、ちょっと泳いで見てくるわ」

　カーマインが軽い感じで言って、ハッチへのハシゴをのぼろうとし、レモンに首根っこをつかまれた。

「バカ言わないで。危険すぎるわ！」

「非常用酸素ボンベがあるんだろ？　大丈夫だよ」

「ダメ！」

　チャコールは、窓の外を見た。

　真っ暗だ。潜水艦の前方のライトが、限られた範囲を小さく照らすが、何も、周囲の岩さえもよく見えない。

「あたしも、やめた方がいいと思う……水中で生身じゃ、戦えないし。危なすぎるよ」

　チャコールの言葉に、カーマインはあきらめたように、操舵席にもどった。

「くっそー、もどかしいな！」

　カーマインがレバーを引く。

　ブルルルル、とスクリューがから回る音がする。

　何度か引いていると、少し、船が進んだ。

「おっ、ちょっと動いたぞ！」

　カーマインの声が明るくなる。

　もう一度引く。また、少し進む。

「とにかく安定した砂地へ行きましょう、そこで転移魔法をもう一度やってみましょう」

　レモンもうなずいた。

　レバーを引く。少し進む。

　レバーを引く。もう少し進む。

　ガクン！

　突然、潜水艦が、前にかたむいた。

「きゃっ！」

　レモンが慌てて前の手すりをつかみ、それからモニターを見る。

「えっ、なに！？」

　潜水艦は少しずつ速さを増し、前に進んでいく。いや、滑り落ちていく。

　水中に舞い立つ砂けむりの中、ライトに照らされて、前の景色が見えてくる。

「あっ――」

　チャコールは息をのんだ。

　前方、もう目の前のその地面が、大きく崖のように落ちこんでいる。

「危ない！！」

　チャコールはあわてて縦舵を目一杯ひねる。

　しかし、潜水艦は曲がらない。

　レモンが「ブレーキ！」と叫ぶ。

　カーマインが、レバーを力いっぱい倒す。スクリューがゆっくりと止まる音がする。

　それでも、潜水艦は止まらない。

「生命の母、全ての大地よ。その腕をもって、我らを守り抜け。ロックウォール・プロテクト！」

　レモンがスコープに向かって叫ぶ。岩壁がそそり立つ。

　しかし、間一髪、間に合わない。

　ズルリ……

　潜水艦は、崖のように切り立った湖底の地面から、その深みに、ゆっくりと落下した。

「なに、あれ……」

　目の前のモニターに広がる景色を見て、レモンが、絶望の混じった声でつぶやく。

　チャコールも、見た。

　水が。水流が。大きく弧を描いて。

　渦のようなものを作っている。

　レモンが、スコープに杖を向ける。

　カーマインが、スコープに剣を向ける。

　船を止めようとして。

　落下を止めようとして。

　渦に巻きこまれるのを、阻止しようとして。

　しかし――間に合わない。

　ギュルルルル！！

　先ほどまでとは、くらべものにならないほどの振動が、船を、三人を襲う。

　船は大きく回転し、チャコールは椅子から投げ出されそうになり、必死に横舵にしがみついた。

　潜水艦は、なすすべもなく、渦に飲みこまれていく。

「穴……？」

　レモンの声が聞こえる。

　チャコールは必死で目を開いて、モニターを見ようとしたが――

　体中が、潜水艦内の、機器に、椅子に、打ちつけられる。

　チャコールは、気を失った。

　　　　　　　　　　　　＊

「――チャコ！チャコ！」

　カーマインの呼び声で、チャコールは目を覚ました。

　目を開ける。

　目の前のモニターに、一面に輝く水晶の世界が、広がっていた。

「えっ……あれ……？」

　チャコールは、一瞬、混乱した。

　自分たちは、湖の中を潜っていたのではなかったか。

「立てるか？外に出てみようぜ。レモンも先に様子見に行ったから」

　カーマインにうながされ、チャコールはハシゴをのぼり、ハッチから顔を出す。

　ドドドドド……。

　天井から滝のように水が流れ落ち、小さな湖を作っている。潜水艦は、その湖に浮かんでいた。

「オレたち、あそこから落ちたんだな」

　滝を見て、カーマインがつぶやいた。

　チャコールは、目の前の景色に釘付けになった。

　キラキラと輝く、地面、壁、天井。

　水晶か。

　しかし、水晶にしては――複雑な色合いをしている。

　透明にも見えるし、かすかに赤みがかって見えたり、青みがかって見えたりするところもある。

　光もない洞窟の中で、それらはなぜかほのかに明るく、なにかを反射するかのように、色とりどりに輝いていた。

「――虚玻璃（うつろばり）、だわ」

　レモンのつぶやきに、チャコールは、ハッとして、潜水艦の上に立つレモンを見上げた。

「ここは、虚玻璃（うつろばり）の洞窟なんだわ」

　レモンは静かに言った。