勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

第六章 鉄紺の影

二年前〜チャコール・グレイ〜

チャコール・グレイと潜水艦の老人

「斬りつけろ！金色稲妻剣（ゴールデン・サンダーブレード）！」

　カーマインの雄叫び、ひるがえる赤い短髪、光る剣。

　金色の斬撃が、水面から伸びていた触手――魔物・テンタクルスを、直撃した。

　ギイイイイ……

　テンタクルスは焦げるように黒く縮み、ボトボトと触手を落とし、動かなくなる。

「すごーい！」

　チャコールが歓声を上げる。

　カーマインは、地面に落ちた焼けこげた触手を、ひょいと拾い、

「これ食えるかな？」

と言った。

「バカ言わないで！！」

　レモンがバシッとはたき落とした。

　チャコールは苦笑いする。

　ここは四層、水縹（みはなだ）の層。その奥に行くと、洞窟中を覆うように、大きな湖――地底湖が広がっていた。

　地底湖のそばに、小さな石造りの小屋がある。

　そこにいる人が特殊な潜水艦を作っている、というのは、探検家の中では有名だった。

　名前は誰も知らない。潜水艇の番人、あるいは、潜水艦の老人などと呼ばれている。

　非常に気難しいとのウワサで、気分によっては貸してくれないことも多く、この人の貸す潜水艦に乗ったという人は、数えるほどしかいないらしい。

　ただ、ここの潜水艦なしには、地底湖の底に行くことはできない。

「地底湖の底にはまた別の洞窟が隠れてるらしいんだ！」

カーマインは目をキラキラさせて言った。

「それに、地底湖の中なんて、ワクワクするよな！」

「この洞窟はまだ全貌が分かってないから、調べる価値はあるわよね」

　レモンもうなずく。

「誰も知らない地底湖の中や底のことがわかったら、カーマインのお父さんやお母さんや、他の探検家の人たちの役にも立てられるよね」

　チャコールが言うと、カーマインが大きくうなずいた。

「ああ、うちの親も湖の底のことやその下のこと、知りたいって言ってたよ。レアメタルなんかも眠ってるだろうって言われてんだって。たまに、ウツロ……なんだったかな、不思議な鉱石が見つかったりもするんだって。そういうのがもし手に入れられれば、高く売れるんなら島の復興にも役立てられるし、島外への交渉にも役立つとか、おふくろが語ってたなー」

　レモンも、

「島主さんがそう言うのなら、なおさらぜひ、その潜水艦の老人さんには、貢献していただきたいわね」

と言い、石小屋を見つめる。

　レモンは簡素な扉を三回ノックし、「失礼します」と扉を開けた。

　金属と石が並ぶ、薄暗い倉庫のような部屋。

　その奥で、一人の老人が、黙々と、潜水艦の手入れをしている。白髪混じりの髪や髭はぼうぼうで、無造作に刈ったように不揃いだ。ふしくれ立った指や腕には、深いシワが刻まれている。薄汚れた作業着は、だいぶくたびれている。

「失礼いたします。わたしたち、この地底湖での調査のため、潜水艦をお借りしたくて来ました」

　レモンがよく通る声で言う。

　老人は手を止めず、まったくこちらを見ずに、

「……子どもには貸さん」

とボソッと言った。

「早っ」

カーマインがつぶやく。

レモンは、ひるむことなく、

「事情を説明させていただけますか。わたしたち、ここまで来た実力はあります。島の決まりでも、洞窟探索の資格に、年齢は問われていません。わたしたちのことは、島主も承知で、ここの情報を提供してくれたのも島主です」

と、冷静に説明した。

　老人は短く、

「貸さんと言った。帰れ」

と吐き捨てる。

　レモンは表情を変えないが、細い指先が、自身の太ももをトントン叩き始める。

「まあまあ、まあまあ」

　カーマインがニコニコ笑顔で老人に近づく。

「話すだけタダっしょ？　もうちょっとだけ、話聞いてくれよ、じいさん」

「じいさんじゃねえ。ワシは子どもには貸さん。それだけだ」

　レモンは小さく息を吐き、カバンから、なにか資料のような紙を取り出した。

　なんだろうあれ。

　チャコールは横目でそれを見る。レモンが作ったのかな？　いつの間に。

「では、条件をはっきりさせましょう。潜水艦をお借りしている中で起きたことの責任は、すべて私たちにあります。何があっても、あなたを責めることはありません。わたしたちの親も、その他の人たちも。潜水艦が傷つけば弁償します。契約書にも明記します。そちらの条件があればおっしゃってください」

老人の手が一瞬だけ止まる。シワの奥の目が、チラリとこちらを見た。

　しかし、また視線を元に戻し、手を動かし始める。

「理屈は聞いとらん。帰れ」

　レモンは唇をきゅっと結ぶ。

「……なんでそんなに、イヤなんですか？」

　チャコールの口から、思わず声が出た。

「チャコール」

　レモンが、とがめるような視線を、チャコールに向ける。

　しかし、チャコールは、老人の背中をまっすぐ見ている。

「ここ……すごく大事にしてるんですね、その船」

　老人の表情は変わらない。

　けれど、手の動きだけがほんの少し止まった。

「その船も、ここにあるモノたちも、すごく丁寧に磨いてある。長い間、一緒にやってきたんだってわかる」

　チャコールは、セルリアンの工房を思い出す。

　表情や態度だけではない、その人の人となりが、道具や作ったものに現れることもあることを、チャコールは知っていた。

　老人はジロリとチャコールを見る。

「……子どもに何がわかる」

「ごめんなさい。でも、あなたの大事を踏みにじりたいわけじゃないんです」

　沈黙が落ちる。

　ただ、さっきまでより、ほんの少しだけ、空気がやわらかくなったように、チャコールには感じられた。

　レモンは持っていた紙の束をそっと閉じて、一歩前に出る。

「最後にもう一度だけお願いします。こちらが契約書です」

　真摯な瞳で、老人を見つめ、紙の束を差し出す。

「あなたに一切の責任はありません。報酬は前払いします。どうか、協力していただけませんか」

　老人は、レモンの差し出した紙を見ようともしない。

　だが、ゆっくり立ち上がり、

「……明日、日の出前に来い」

「…………え？」

「準備はしておく。だが壊れても、沈んでも、助けはせん。ワシは知らん。勝手にしろ」

「っ……ありがとうございます！」

　レモンが明るい声を上げ、ぺこりとお辞儀をした。チャコールもあわてて頭を下げる。

「礼は要らん。……どうせまた壊れて帰ってくる」

老人はため息のようにつぶやく。

「じいさん、ありがとう！　なーんだ、いい人じゃん！　潜水艦カッコいい！！」

　カーマインが喜んで、潜水艦をペタペタ触る。

　老人はギロリとカーマインをにらみ、

「触るな！　ワシはじいさんじゃないと言っとるだろうが！」

と凄みのある声で怒鳴った。

　チャコールは小声で、

「……優しい人で、よかったね」

とレモンに言った。レモンはため息をついて、

「……そうね。日の出前、寝坊しないようにしないとね。絶対に」

と言った。