勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

幕間

洞窟での食料事情

「それ、手作り？」

　レモンに聞かれて、干し肉を食べようとしていたチャコールはうなずく。

「うん、もらった鶏肉を割いて干したの」

「へえ、すごい。おいしそう」

　レモンはニコニコして、チャコールの食料を眺める。

「そのパンは？」

「自分で作って干したの。ナッツと紫紺レーズンが入ってるから、カチカチでもおいしいよ」

「えらいなあ、作るだけでもすごいのに、本当に工夫してるのね」

　レモンは感心したように言う。

「庭で野菜も育ててるしなー」

とカーマイン。「昔スープ作ってもらったけど、うまかったなー」

「すごい、えらすぎる。バイトも探索もしながら、自炊もしてるなんて」

　そうかなあ……とチャコールは思う。

　素直に喜びたいところだったが、ちょっと、心に引っかかるものがある。

「こどもの寮」でレモンが振る舞っていたクッキー。

　あれを思い出すと、自分のどの料理も、色あせてみすぼらしいものに見えてくるのだ。

「レモンこそ、体にいいものたくさん持ってる」

　とりあえず、レモンをほめ返し、彼女の手元を見る。スムージーキューブに、ドライフルーツ入りの乾パン。

「全部市販品よ、自炊はそんなに好きじゃなくて」

とレモン。

「そうなの？でも……」

　でもクッキー作ってたじゃん、と言いかけると、

「えー、でもこないだクッキー作ってたじゃん」

　カーマインが同じことを言った。

「あれは特別よ。まあ、することはするんだけどね、飽きっぽいのよね、わたし」

　レモンは肩をすくめて笑った。

「チャコールみたいに毎日コツコツ何かを作り置きして、なんてとても無理。カーマインは……え？なにそれ？」

　レモンの声色が変わり、見るとカーマインは、焼けた白いキノコをかじっていた。

「これ？そこで拾ったのを魔法で焼いたやつ」

「またぁ？」

　チャコールは笑い、

「拾ったぁ！？」

　レモンはあきれかえる。「信じられない、毒があるかもしれないのに」

「小さい頃からよく採って食べてるやつだから大丈夫だよ」

　カーマインはケロッとしている。

「でもカーマイン、昔毒キノコに当たったことあったよね？」

　チャコールが指摘すると、カーマインは、

「最近は当たってないぜ！」

と得意げだ。

「肉もほしいなー。四層の地底湖には魚がいるらしいじゃん？食べてみたいな」

「やめて、本当にやめて」

　レモンはぐったりした様子で首を振った。

　　　　　　　　　　　　　＊

　かりっ。

　ぼくは乾パンをかじる。

　この間、レモンに勧められてお店で買ったものだ。といっても、ぼくはお金を持っていなかったので、レモンがおごってくれた。

　うん。正直、セルの家でもらったやつより、ほんのり甘くて美味しい。なんて、セルには言えないけど。

「ねえ、もうちょっと栄養考えたら？」

　レモンの呆れたような声に振り向くと、レモンは乾パンをかじってるセルを見ていた。

「考えてるよ」

　とセル。

「どこが？乾パンばっかじゃない。」

「乾パンは全粒粉のだし、プロテインも持ってる。サプリも」

　セルはカバンから、錠剤の入った瓶を出す。

　……色々な石を入れてる瓶と同じ瓶だけど、ちゃんと区別してるのだろうか？

「信じられない……」

　レモンは眉をひそめる。

　ぼくは、レモンの食事を見る。野菜スムージー、干し肉、ふわふわの米粉パン。

「それ、お店で買ったの？」

　ぼくが聞くと、レモンはうなずく。

「そうそう、この干し肉は、チャコが食べてるの見て、いいなと思って取り入れたの。けっこういい赤身のものとか売ってるし。時々食べると、プロテインより気分が上がるのよ。スムージーは乳酸菌入りのとかプロテイン入りのとか、色々種類があるキューブが売ってて、こうして出先でも、水に溶かすだけで作れるの」

「そのパンもスムージーキューブも高いやつじゃん」

と、セル。

「健康には変えられないわ」

とレモン。「それに、お金は計画的に使っているもの。家に仕送りもできているし」

「仕送り……」

　セルはつぶやく。レモンはしまったという顔になるが、セルは特にそれ以上は言わずに、「探索隊ってもうかるの？」と聞いた。

「あ、まあね。呼び出しは不定期だし、討伐内容によるけど……っていうか、」レモンの声の調子が強まる。「セル、あなたこそ、あれだけすごいもの色々作ってるんだから、それを売ったお金持ってるんでしょう？」

「最近売ってないし……」セルは頭をかく。

「町のお店で買ってくれるわよ？洞窟近くにもあるわ」

「うーん……」

　なんだか煮え切らない返事だ。

　レモンは質問を変えて、

「おいしいもの、興味ないの？その乾パン、いつも同じよね」

と聞いた。

「同じじゃないけど……三種類くらいあるけど」

　セルは小さな声で反論する。

「買ってるお店は同じところでしょう？洞窟近くの、あの小さな、なんでも屋さんみたいなところ」

とレモン。セルは、

「そうだけど……別に、ほかの食べ物に興味ないわけじゃない。でも自分で作ったり、店を巡って調達するほどじゃない」

と言って、乾パンをかじった。

「まあ、それはちょっとわかるわ」レモンはあっさり言う。「わたしも、体調管理とかのためだから続けてるけど、面倒だと思わないわけじゃないし。セルは、何が好きなの？」

「うーん、クッキー……かな……」

　セルは難しい顔で考えながら言う。レモンの顔がパッと明るくなる。

「そうなんだ、意外。今度、オススメのやつ、町で買ってきてあげよっか。どういう味が好き？」

「いや……いいよ、別に……」

　その会話に、ふと脳裏に浮かんだ単語があった。

　ぼくは、思わずその単語を口に出していた。

「ナッツとハチミツ……」

　セルがビクッとしてぼくを見る。

「あら、シロはナッツが好きなの？」

とレモン。ぼくはとりあえずうなずいておいた。

「ちょっと」

　セルがぼくの袖を引っ張り、小声で言う。

「ナッツとハチミツって、なんのこと？」

　顔が真剣すぎて、ちょっと怖い。

「わかんないけど……なんとなく、セルが好きかなと思って……」

　ぼくは困りながら言う。そう、なんとなく、セルがそう言いながら、ゴツゴツしたクッキーを食べてるような光景が、脳裏に浮かんだのだ。

「……まあいいか。まあ、嫌いではない」

　セルはため息をついた。

「セルの家にはキッチンもないし……」

　レモンは、ティーバッグをコップに入れて魔法でお湯を注ぎながら、口を尖らせる。

「料理や加熱なら石でできるよ」と、セルはレモンを見て言う。「でもどうせ失敗するし、非効率だから。」

「料理に効率を求めないの！……と言っても」レモンは笑う。「わたしも結構、効率は求める派。掃除も苦手だから、部屋に置くものは最小限にしてる」

「えっ？」

　ぼくは意外に思う。

「だってレモン、チャコールの家を掃除……」

「人んちはいいの、だってやりがいあるじゃない。人の役に立てるのなら。あれはお詫びというかお見舞いだし……あら？」

　レモンはぼくを不思議そうに見た。

「どうしてシロが、そのことを知ってるの？」

　ぼくは「ええと……」と困ってしまう。「してそうだな、って、思っただけで……」

　我ながら苦しい言い訳だ、と思う。

　自分でも何でそんなことを言ったのかわからない。考えるより先に口をついて出たのだ。

　レモンは「……そう？」と、それ以上は追求せず、紅茶を飲みはじめた。

　セルは黙ってぼくを見ていた。