勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

第五章 紺青の澄白石

二年前〜チャコール・グレイ〜

チャコール・グレイの存在意義は

「はあっ！！」

　襲いかかってきたスライムを、左腕につけた盾ではじき、

「とりゃあ！」

　大剣で斬りつける。

　スライムは真っ二つになり、動かなくなった。

　ここは四層「水縹（みはなだ）の層」。レモンがすっかり回復したので、チャコール、レモン、カーマインは、リベンジとばかりに探索に来ていた。

「チャコー！」

　レモンが駆け寄ってくる。「すごいじゃない！」

「えへへー」

　チャコールは笑う。

　いつの間にか、レモンはチャコールのことを「チャコ」と呼ぶようになっていた。それがチャコールはうれしかった。

「剣、とても速かったわ。見えないくらい」

　レモンは言う。

「それに、その盾。すっかり使いこなしているのね」

　チャコールは左腕の盾を見る。

　ガーネットにもらった盾は、思った以上に使いやすく、役に立っていた。

　大剣も、抜いて構えるくらいなら片手でできるようになったし、振り回すのにもだいぶ慣れた。

「うん、練習したから」

　チャコールは剣をそっとなでた。

　白い剣の中心あたりが、ふわっと青く光った。以前より、少し濃い青になっている。

「その剣、不思議よねえ」

　レモンが剣を見つめる。カーマインも走ってくる。

「カッコいいよな！強くなるたびに、青みも強くなってる感じ。何か、レベルアップ！みたいな」

「キレイだよね」

　チャコールはそう言って剣をなでる。

「この青い光を見てると、なんだか落ち着くんだ」

　自分は強くなれてる。そんな証に見えて。

「チャコ、本当に強くなったわ」

　レモンはにっこりほほえむ。

「この調子なら、あの大きな地底湖にも行けそうね」

「おお！潜水艦で潜るやつか。ワクワクするな！」

　カーマインがはずんだ声を上げた。

「焼き尽くせ！紅蓮の炎（クリムゾンブレイズ）！」

　カーマインのかけ声で剣先が炎に包まれ――

　カーマインが枝に刺した魚をあぶりはじめた。

「焼き尽くしちゃダメでしょ」

　レモンがつっこむ。「まあ、うまく焼けてるみたいだからいいけど」

　ほんの十分ほど前に、カーマインがその辺の小川で釣り上げた魚だ。白く、目が退化している。ウロコはなく、つるりとしている。

　はじめは少し不気味に見えたが、焼いてしまえば、町のそばの川で釣れる魚と同じに見える。香ばしいにおいがしてきて、チャコールのお腹がぐう、と鳴った。

「ほら、レモンも食いなよ」

　焼けた魚を差し出すカーマイン。

「いえ、大丈夫よ」

　レモンは笑顔できっぱり断る。

「じゃっ、チャコ！これうまいぞ！」

「ありがとう！」

　チャコールは素直に受け取り、かぶりついた。白身の淡白な甘みが口いっぱいに広がる。

「おいしい！これ、おいしいね！」

　レモンが、マジか……という目で見ているが、気にはならない。

　食べられるものは食べるべし。チャコールの信念だ。カーマインほど未知のものに手を出そうとは思わないが、安全で、しかもおいしいとわかっているのならば、話は別だ。

「だろ！」

　カーマインも満足そうだ。「地下洞グルメとして、これ、売れるんじゃないか！？」

「ここで食べるからおいしいってのもあるんだろうねー」

　チャコールは笑いながら、楽しいなあ、と思う。

　楽しいなあ。

　レモンのあきれたような視線も込みで、この状況が心地よい。

　この時間が終わってほしくない。

　ずっと、バカみたいなことをして、笑っていたい。

「あ、この石……水宝玉（すいほうぎょく）だ」

　チャコールは小川の端に固まった岩の中に、透き通った水色の石を見つけ、カツンカツンと掘り始めた。

「売ってるの以外、初めて見た。きれいだなあ」

　そっとカーマインとレモンを見る。

　二人は岩の向こう側で、何か楽しそうに話しながら、お茶を飲んでいる。

　これを見せようと思ったけど……ジャマしちゃ悪いかな。後にしよう。

　チャコールは掘り出した水宝玉を見つめる。

　――チャコ、本当に強くなったわ。この調子なら、あの大きな地底湖にも行けそうね。

　レモンに言われたことが、心の隅に引っかかっている。

　ぜいたくなことを考えてるのはわかっている。考えすぎだとも思う。

　けど。

　レモンはほめてくれるけど、いつも、評価されてる気がして……なんとなく気が抜けない。

　まあ、カーマインに対しても同じような調子だから、レモンには本当に、悪気はないんだろう。それはわかっている。

　別に、今突然チャコールが戦えなくなったりしたとしても、レモンは見放したりはしないだろうな、とも思う。

　でも……。

　カーマインの自然な空気を思う。

　焼き魚を差し出してきた笑顔。昔と変わっていない。

　チャコールより先にレモンに勧めたことにも。

　今もチャコールのことは忘れたかのように、レモンと話しこんでいることも。

　きっと何も意識してはいないんだろう。

　あいつ、自分の気持ちに気づいているのかな……？

　気づいてないかもしれないな。

　――あいつさー、ホント抜けてるよなー。

　――バカだよあいつ。オレたちがいるのにさ。

　カーマインは好きな人には、あんな表情をするんだなぁ。

　ずっとそばにいたのに、知らなかったな。

　チャコールの胸がチクっと痛む。

　知りたくなかったな。

　もしかして、いやきっと――

　あたしはあの二人にとっては、ジャマなのかもしれない。

　あたしはここにいるべきではないのかもしれない。

　レモンはあたしがここにいる理由を、無理矢理にでも探してくれてるんじゃないだろうか。だからあんなに、強くなればほめてくれて、魔物を倒せば評価してくれて。少し前の、怒ってばかりいたころとは違う。

　それって、あたしをジャマだと思いたくないからじゃないんだろうか。

　そう思ってもらえるのはうれしいけれど、裏を返せば、あたしはやっぱり、強くなければ、ただジャマなだけなのかもしれない。

　あたしがカーマインと盛り上がっても、あきれこそすれ、ヤキモチなんて妬いてる様子はない。

　優しいから。人間ができているから。

　いや、そもそもあたしが、彼女と同じ土俵に立っていないから――か。

　カーマインはそのことに今は気づいてないだけかもしれない。

　いつか気づいてしまうだろうか。

　いつか、あたしがいない方が、レモンと二人きりの方が、楽しいと、気づいてしまうだろうか。

　――だったら。

　だったら、優しくしてくれなくていいのにな。

　魚なんてくれなくていいのにな。

　ジャマしたくないのに。この気持ちはあきらめると決めたのに――

　やっぱり、好きだと、思ってしまうじゃんか。

　気づいてしまうじゃないか。

　あたしの中の、この思いが、いつまでたっても、消えてくれないじゃないか。

　首を振り、ぎゅっと大剣を抱きしめた。

　剣の内側が、青く、群青色に光る。

　チャコールは、剣を見つめる。

「……いらないなんて、言わせないんだから」

　つぶやき、強くうなずく。

　カーマインは強い。けど、考えて、まわりを見て動く力は、チャコールの方がある。レモンはもっとあるけれど。

　レモンは強い。けど、体力や腕力はチャコールの方がある。カーマインはもっとあるけれど。

　そう、だから。

　あたしはここにいていいはずだ。

「……そうだよね」

　剣に話しかけるようにささやく。

　剣の青が一層、濃く光った気がした。