勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

チャコール・グレイと新しい写真

　夜、チャコールが体を拭いていると、

　コンコン。

　ノックの音がした。

　誰だろう？

「はーい」

　答えて、チャコールはあわてて上着を羽織り、ドアを開ける。

　そこに立っていたのは、少し意外な人物だった。

「セルリアン！？」

　チャコールは驚き、パッと笑顔になる。

「どうしたの？あたしの家、よくわかったね！」

「前に教えてくれたじゃん」

　セルリアンは首をかしげる。「大きな常盤（ときわ）スギの隣だって」

「よく覚えてたね！」

　入って入って、とチャコールは扉を大きく開き、セルリアンを招き入れる。

「レモンが昨日掃除してくれたんだー、なんか食べる？お腹すいてない？あ、夕ご飯食べた？」

「大丈夫、ちょっと届けたい物があっただけだから」

　セルリアンはチャコールを見る。

「チャコール、大丈夫？毒にやられたって聞いたけど」

「大丈夫、もうだいぶ元気だよ」

　チャコールは笑って、それからあれ？と思う。

「セル、それだれに聞いたの？」

「あ、うん」セルリアンはちょっと困ったように視線を外す。「一層の人たちが、バーミリオンって人と話してるのが聞こえて……」

「あー、カーマインのお父さんか。ふうん……なんであたしの話なんかしてたんだろ？」

　チャコールは不思議に思い、首をかしげた。

「四層って、あまり行く人いないんでしょ？」セルリアンは言う。「だからみんな気になるみたいだった。どんな毒なのかとか、どんな生物なのかとか。バーミリオンって人は、あまり知らないって言ってたけど」

「そうなんだ」

　チャコールは納得した。たしかに、多くの探検家は二層か三層までしか潜らない。四層以下は生物も地形も危険と聞くし、大抵の鉱石は三層より上で手に入るからだ。

「そう、スライムの毒。セルが教えてくれてたのに、やられちゃった」

「誰かをかばったの？」

　セルリアンの質問に、チャコールは驚く。

「えっ、それもバーミリオンさんが言ってたの？」

　寡黙なバーミリオンが、そんなに詳しく色々話すだろうか。

　案の定、セルリアンは首を横に振り、「ただの俺の勘だけど」と少し眉をひそめ、ため息をつく。

「無茶するなあ、チャコールは」

「えへへ。あ、でも、ホントにきれいなところだったよ。また行きたいなー」

　チャコールは思い出す。透き通った川、水色に光る水底。

「こりないね……」

　セルリアンは少しあきれたように笑う。

「まあ……チャコールらしいけど。そうだ、前に渡した翡翠の指輪ある？ペンダントにしてもらったやつ」

「あ、うん。はい」

　チャコールはベッド脇に置いていたペンダントを手渡した。

　セルリアンはカバンから、以前チャコールがあげた煙水晶を取り出す。磨かれて、一回り小さくなっている。

「うまく行くといいんだけど……翡翠は硬いから」

　つぶやき、煙水晶を翡翠の指輪に軽く押し当てる。

「……融合せよ、煙水晶（モスキークォーツ）。抱き入れよ、翡翠（ジェード）」

　淡く、煙水晶が光る。

　するん……と、翡翠の一部が柔らかく歪み、煙水晶を受け入れるように飲み込んだ。

　チャコールは息をのむ。

　まるではじめからそうだったかのように、翡翠の指輪に、丸い煙水晶が装飾のように嵌め込まれていた。

「すごい……」

「はい」セルリアンはチャコールに手渡す。その手は少し汗ばんでいる。「煙水晶は、守護の石って言い伝えがあるから。お守りに入れてみたいなって思ってたんだ。うまくいってよかった」

「すごい。ありがとう……」

「でも」セルリアンは表情を変えずに言う。「やっぱり、石のそういう、言い伝えの効果は、限界があるよ。チャコールを守れなかった」

「わかってるよ」

　チャコールはそっと指輪を両手で包みこむ。

「それでもさ、セルが一緒に見守ってくれてるような気がして、力になるよ」

「そう……」

　セルリアンは少し黙ってから、

「一緒に行けなくてごめん」

とつぶやいた。

　謝らせるつもりはなかったんだけどな、とチャコールは思った。

「セルは、探検とかたまにはするの？」

　話題を変えてみる。

「二層の入り口くらいなら」

　セルリアンは答える。「鎖があるし、降りやすいから。いい石がたくさんあるし」

「だよね」チャコールはうんうんとうなずく。

「……でも、やっぱり俺には向いてない、探検とか。体力もないし、工房で石をいじっている方が性に合ってる」

「そう……」

　――あたしと一緒なら行けるんじゃない？

　そう、以前に聞いたことがある。

　セルリアンは、

「チャコールと、今の仲間の……カーマインたちとの邪魔にはなりたくないから」

と言って黙ってしまった。

　まあ、無理に引っ張り出すもんでもないよね。

　大体、今日のように町に出てくるのもかなり珍しいのだ。明るいところも、人の多いところも苦手だと言っていた。

「その写真……」

　セルリアンが、ベッド横の写真を見る。

「あ、これね」

　チャコールは説明した。

　昔ガーネットが撮ってくれたという、母親との写真。

　初めてレモンも一緒に洞窟に行った時の、三人の写真。

「……最近のチャコールの写真がないね」

　セルリアンの言葉にチャコールは、え？と聞き返し、

「三人で撮ったのがあるよ？」

「うん、でも見切れてるし……」

　セルリアンはふと言葉を止め、カバンから小さなカメラを取り出した。

「今撮ってあげるよ」

「ええ、ここで？フツーに家の中だけど」

「うん、だから。普段の様子も残しといてもいいと思う。気に入らなければ捨てるなりしまえばいいんだし」

　セルリアンはそう言って、カメラのスイッチを入れた。

「……たしかに、そういうのが一枚くらいあってもいっか」

　何より、友達に撮ってもらった写真、というのがいい。

　チャコールは大人しくベッドに座り直し、にっこり笑ってピースした。

　カシャリ。小さな部屋の中に音が響く。

「じゃあ、現像するからちょっと待ってて」

「えっ、セル、現像できるの？」

　チャコールは驚く。この手のカメラの現像は特殊な魔法を使うと聞いている。レモンは自分で現像できると言っていたが、カーマインはできないと言っていた。

「うん、これ少し改造してあるから」

　セルリアンはサラッと言い、部屋の明かりを消す。暗くなった部屋で、カメラの蓋をパカリと外し、

「その姿を映せ、臭化銀（シルバー・ブロマイド）。その色を映せ、蒼記石（そうきせき）」

と唱えた。

　カメラの中、写真版が青く発光する。淡黄色の粉がふわりと舞い、集まり、あっという間に写真の形を作る。そこに青白く絵が浮かび上がり、ゆっくりと色づいていく。

「うわあ……」

　チャコールは感嘆の声を上げた。「こんなの初めて見た。町の写真屋さんのやり方と全然違う」

「あ、多分このやり方は一般的なやつじゃないから……自分がやりやすいように、中の板やレンズを変えたんだ」

　セルリアンはそう言って明かりをつけた。

「――うん、いい写真だ」

　チャコールものぞきこむ。

　窓の前でピースする自分。作り笑いではない、自然な笑顔だ。

　背景の家具は古びているが、きれいに整頓されている。

「レモンに部屋きれいにしてもらっててよかったぁ」

　チャコールは笑う。

　セルリアンは、なにやらカバンをあさっていたが、青紫色に透き通った石を取り出した。

「菫青石（きんせいせき）――これがいいな」

　優しくなでると、石がすうっと形を変え、一枚の板になる。いや、よく見ると二枚重なっており、うち一枚は、枠のようになっている。

「わ、それ、フォトフレーム？」

　チャコールは声を上げる。セルリアンはうなずき、撮ったばかりの写真をそこに挟み入れた。そして、「はい」と渡してくれる。

「ありがとう！飾るよ！ねえ、セルの分も現像して家に置いといてよ」

「いや、俺はいいよ」

　セルはあっさりと言う。

　まあそうだよね、友達の写真とかとっておくタイプじゃないよね、と、チャコールは、少し残念に思った。

　月の光を、青く、紫色に反射する写真立て。

「きれい……」

　チャコールはうっとりと眺める。

「……あのさ」

　セルリアンがぽつりと言う。

「チャコールは、どうして、そんな四層まで降りるの？」

「え？」

　チャコールはセルリアンを見た。

　セルリアンは写真を見つめながら続ける。

「危険なところだって、一層の人たちが言ってた。俺、そんなに知らなかったけど……スライムの毒だって、死ぬ人もいるって聞いたし」

「それは、でも……その分、高く売れる鉱石とか、見つかるかもしれないじゃん」

　チャコールは笑ってみせるが、セルリアンは笑わない。

「お金を稼ぐためなら、二層でもできる。珍しい石なら三層にもある。三層のミルキーワームだって強かったんでしょ？そんな危険をおかしてまで、どこまで行くの？」

　セルリアンはチャコールを見る。目の中に影が見える。

　あ、心配してくれてるのかな……とチャコールは思った。

「うん……あのね」チャコールは少し考えて話す。

「あたしね、あの洞窟――青脈洞、好きなんだ」

　セルリアンは黙って聞いている。

「だってワクワクしない？進めば進むほど、見たこともない魔物や、鉱石が見つかるんだもん」

　チャコールの目が月明かりを反射してキラキラ輝く。

「それにね、それを、冒険仲間と分かち合うのが、とっても楽しいんだ」

　セルリアンは少し目をそらす。

　チャコールは気づかずに続ける。

「魔物もさ、強いし、危ない時もあるけど、でもそいつらと戦うごとに、あたしは強くなってると思う。それがとってもうれしくて、あたし、冒険して戦ってる時の自分が一番好きなんだ」

　話しながら、ああ、そうだ、とチャコールは思う。

　冒険が好きだ。仲間が好きだ。

　力を合わせて道なき道を進めることが、とても幸せだ。

　みんなで笑顔で、新しい道に進んでいきたい。

　次はどんな冒険が待っているんだろう。

「だから、心配いらないよ。今回も二人が――カーマインとレモンが連れ帰ってくれたしさ。あたしももっともっと強くなるから」

「……わかった」

　セルリアンはうなずき、荷物をまとめはじめる。

「……でも、つらい時は、無理しないで」

　そうつぶやくような声で言い、チャコールを見た。

「……うん、大丈夫。ありがとうね、セル」

　チャコールはにっこり笑ってみせた。

　一人になった部屋でチャコールは、写真立てを眺める。

　セルは優しい。話していると、なんだか安心する。

　でも……

　セルには、無理にでも笑ってがんばりたい、人とのつながりを求めたい、そんなわたしの気持ちはわからないのかもな、と思う。

　自分でもよくわからない。

　ただ、大切な人たちと一緒にいたい。置いていかれたくない。

　大丈夫。無理にでも笑って話しかけていれば、はじめは仲良くなれなかった人とも仲良くなれる。分かり合える。楽しくなれる。

　それをチャコールは、これまでの経験から知っていた。

　だから、簡単にはあきらめたくないのだ。

「だから……もうちょっと、がんばってもいいよね」

　写真立てを置いている棚に立てかけた、白い大剣に、話しかけるようにつぶやく。

　ふと、剣の中に青い光がうごめいてることに気づく。

「――あれ？」

　見つめているうちに、その光は消え、元の白い剣となっていた。

　気のせいかな？

　チャコールは右手を動かす。しびれはすっかりとれている。

　明日は剣を振れるかな。