勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

チャコール・グレイは奮闘する

「――よしっ」

　家の中。チャコールは、粉とススでまみれた手でひたいの汗をぬぐい、笑った。

　鍋の上で出来上がった、少しいびつな丸い菓子を満足そうに見つめる。

「まあ、あたしにしちゃ、上出来でしょ」

　小麦粉と蜂蜜を練ったものに、庭で育てたナッツと、近所の牧場でもらった牛乳をまぜ、鍋で焼いた、お手製クッキーだ。

「レモン、喜んでくれるといいなあ」

　家にある中で一番、おしゃれ――とまではいかないが、きれいに見えそうな、白い紙にクッキーを包み、チャコールははずむ足取りで、教会に向かって歩き出した。

　日が暖かく道を照らし、さわやかな風が吹いている。

　教会の扉に近づくと、そばの「こどもの寮」から、明るい笑い声が聞こえた。

　チャコールはそちらに向かう。窓から中が見える。

「あっ、レモン……」

　レモンがオリーブと一緒に、キッチンで何かを作っているのが見えた。

「よかった。元気になったんだ」

　チャコールはホッとする。

　奥ではカーマインと子どもたちが遊んでいる。

「できたわ！」

　レモンがかまどから鉄板を取り出す。

　そこにはずらりと、丸く美しいクッキーが並んでいた。

　バターのかぐわしい香りがただよう。

　子どもたちの歓声が上がる。

　チャコールはそっと、自分のクッキーを見た。

　形もいびつで、バターも使ってない硬いクッキー。

　――バター、高いからなあ。

　――あのクッキー、おいしそうだなあ。

　窓の中、レモンがテーブルに置いた皿の上のクッキーに、カーマインが真っ先に手を伸ばし、一つかみして頬張る。

「うまい！！」

「あっ、カーマイン、ずるーい！！」

　きゃあきゃあと上がる声。明るい声。みんなの笑顔。

　レモンも笑っている。

　オリーブも、カーマインも笑っている。

　それはまぶしくて、少し、目がくらむような気がした。

　チャコールはしばらくその光景を見つめた後、背を向けてゆっくりそこを立ち去った。

「うーん、お菓子作りまでできるなんて、完璧すぎるよ、レモン」

　道を歩きながら、チャコールは少し笑う。そしてそっと、手元の包みを見る。

「どうしよっかな、これ……ま、自分で食べればいいか」

　ハチミツ、奮発したんだけどな。牛乳も。

　あのクッキーと比べたら、まるで、子どもが粘土をこねて作ったみたいに見えた。

「……渡さなくてよかった。よかったよ、うんうん」

　気を取り直して洞窟に向かう。

　行き先は、一層「萌葱の層」。セルリアンの工房だ。

　約束通り、三層で採れた鉱物を渡しに行くのだ。

　工房の扉をノックする。返事がないのはいつものことなので、気にせずそのまま扉を開ける。

「こんにちはー……あれっ」

　珍しく、セルリアンは机の前でこっくりこっくり眠っていた。後ろで束ねた髪が少しほつれ、一部頬に垂れている。

　チャコールはそっと近づき、寝顔を眺める。

　彼が十五歳だと伝えた時のレモンの驚いた顔を思い出し、クスッと笑う。

　たしかに、いつもは職人って感じで大人びて見えるけれど、こうして見ると、寝顔は少し幼い。

　身長も、チャコールより少し小さいのだ。

　――と。

「……ん」

　セルリアンが目を覚ます。チャコールはパッと離れて、棚の方を見ているフリをした。

「ふあ……あ、チャコール、来てたんだ」

　セルリアンがそう言ったとたん、

　ぐきゅるるる。

　わりと大きな、お腹の鳴る音がした。

　セルリアンはちょっと顔を赤くして、チラリとチャコールを見た後、立ち上がって戸棚の方へ行く。

　チャコールも後ろからのぞく。

　……戸棚には何もないようだ。

「……セル、食べるものないの？」

　尋ねると、「きのう見た時はまだあった気がしてたんだけどな……」とセルリアンは眠そうな声で言う。

「もう昼だけど……もしかして、朝ごはんも食べてないの？」

「ああ、うん。もう昼なんだ？」

　セルリアンのとぼけた返事に、チャコールはため息をつく。

　セルリアンは仕事に夢中になると、時間も食事も忘れて没頭していることがしばしば、本当にしばしばあるのだ。

「ごはんを忘れるなんて、信じられない。あたしなんて、いつもごはんのことばっかり考えてるのに……あっ」

　チャコールはふと気づいて、手に持っていた白い紙包を見る。

「あのー、セルリアン、一応、もしよかったらなんだけど、ここに、クッキーがあるんだけど。ちょっと失敗しちゃったんだけど」

「えっ」

　セルリアンはぱっとこちらを振り向く。

　なんだか「こどもの寮」の子どもみたいだ。チャコールは笑いをこらえながら、「まずかったら残していいよ」と言ってクッキーを渡した。

「おいしいよ」

　セルリアンはクッキーをあらかた食べた後、思い出したように言った。

「本当？」

「うん。ナッツが入っている」

「ああ、うん。ナッツ入れたんだ」

「あと、ハチミツの味がする」

「ハチミツも入れたから……」

　チャコールは思わず笑いだす。これではただ材料をしゃべっているだけだ。

「セルって、石のことは誰よりも詳しいのに、食レポはなんか、なんかおもしろい……」

　セルリアンは不思議そうな顔で、笑っているチャコールを見て、「でも本当においしいよ」と言ってまた食べはじめた。

　チャコールは天井を見上げる。青、緑、紫の蛍光石が、静かにゆらめいている。

　――あたしはなにを気にしてたんだっけ。

　なんだかさっきまで、すごくつまらないことを気にしていたような気分になってくる。

「……レモンが三層でケガしちゃったんだ」

　話すつもりはなかったのだが、自然と口が開いた。

　セルリアンは「……ふうん」と相槌をうつ。

「あたし、知らなかった。人に頼りたくても、頼れない人もいるんだねえ」

　レモンの謝る姿が思い出される。

　痛々しいやけどの跡も。

　強がる姿も。

　やけどがなかったら、本当に平気なのかと思ってしまっていたかもしれない。

　こちらが手を差し伸べるのもためらわれるほど、彼女は自分でなんでもできるように見えていたし、そう振る舞っていた。

「……あたしには、なにができるかな」

　ふとつぶやく。

　なにかしてあげたいけれど、かえって迷惑をかけるのではないかと思ってしまう。

　また、怒らせてしまうかもしれない。

　ただ、隣にいたいだけなのに。

「……チャコールは、そのままでいいと思う」

　セルリアンの言葉に、チャコールは彼を見た。

　セルリアンは、まっすぐチャコールを見ていた。

「そのまま、もしチャコールがイヤじゃなければ、思っていることを、その人に話してみたらどうかな」

「……そっか」

　チャコールの心が少し暖かくなる。

「今度、四層に行くんだ。その時に話してみようかな」

　すべてが伝わらなくてもいい。

　から回ったとしてもいい。

　それでも、思いを伝えなければ始まらない。

　チャコールの中に前向きな気持ちが湧き上がってくる。

「四層……水縹（みはなだ）の層か、その剣を拾った」

　セルリアンがつぶやくように言った。

「四層のスライムは、毒を持ってるらしいから……気をつけて」

「そうなんだ……わかった」

　チャコールはうなずいた。そしてふと思い出し、

「あ、セルリアン、これ、煙水晶。三層で見つけたの。あげるよ、こないだの指輪のお礼」

　そう言って、セルリアンに煙水晶を渡した。セルリアンは目を丸くして、

「え、いいよ。俺、お礼とか、いらないって言ったし」

と首を振るが、チャコールは「いいからいいから」と勝手に机の上に煙水晶を置いて、立ち上がった。

「あっ……それ」

　チャコールの胸元で揺れる翡翠の指輪を見て、セルリアンが少し驚いたような顔をする。

「レモンがペンダントにしてくれたんだ。なくさないようにって」

　チャコールはうれしそうに笑い、ふとセルリアンの顔色を伺う。「……勝手にごめん、イヤじゃなかった？」

「え、全然」

　セルリアンは、ふわっと笑顔になった。

「すごいなって思って。全然思いつかなかったな、ペンダントとか。……大事にしてもらえてて、うれしい」

「よかった」

　チャコールもホッとして、にっこり笑う。

「それに」セルリアンは少し言おうか迷うように目線をそらした後、チャコールを再び見た。

「すごく似合ってる」

「でしょー！」

　チャコールは今度こそ、満面の笑顔ではしゃいだ声を上げた。