勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

二年後〜シロ〜

ぼくと、何かが変わった洞窟

　――夢を見ていた。

　長く、幸せな夢を。

　そこは真っ白な空間だった。

　そこでは彼女が眠っていた。

　だれも、彼女を傷つけるものはいなかった。

　ぼくと、彼女しか、そこにはいなかった。

　ぼくは――

　ぼくは、ずっとそこにいたかった。

　だけど。

　このままでは、彼女は目覚めないと、わかっていた。

　それは、彼女が望んだことではないと、わかっていた。

　だから――

　ぼくは、扉を開けた。

　彼女にしばしの別れを告げて。

　彼女の名前は――

　思い出せない。

　ぼくの名前は――

　思い出せない。

　　　　　　　　　　　　＊

　目覚めると、そこは洞窟の前だった。

　彼女とよく来たあの洞窟。

　青脈洞。

　小さな泉を見つけ、そっとのぞきこむ。

　白い髪の、少年の姿が映った。

　簡素な亜麻色の服を着ている。

　これが、ぼくか。

　ぼくって、こんな姿だっけ？

　わからない。

　水に映る姿は、まるで知らない子どものようにも、少し懐かしい誰かに似ているようにも見えた。

「うーん……」

　ぼくは洞窟の入り口で立ち止まる。

「ここ……だよね……？」

　ここだよねもなにも、この島に洞窟はここしかない、はずだ。たぶん。

　青みを帯びた灰白色の岩に、草木が茂る。入り口近くには少しななめになった看板に、「←青脈洞」と書かれている。

　だから間違いないはずだ。

　なのに、なんだろう。

　おぼろげに記憶にある洞窟とは、なんだか雰囲気が違うような気がした。

　まあ――

　ぼくのその"記憶"が、いつのものなのかぼくにもわからないのだから、そういうこともあるのかもしれないな。

　ぼくはそっと足を踏み出した。

　湿ったコケ。ところどころに生えてるキノコ。

　少し開けたところには日が差しこみ、背の低い草花がところどころに茂る。小さな居酒屋や、商人の小屋がある。

　一層――「萌葱の層」。

　やはりまちがいない。ぼくの記憶にある洞窟――青脈洞の、浅層だ。

　けれど、やっぱりどこか、記憶とは違っていた。

　なんだか静かだ。もっとわいわいと、たくさんの人の気配があった。

　なんだか暗い気がする。もっと日差しも明るく、薄暗いところにはランプの明かりも多かったように思う。

　そして――

「なんだか、イヤなにおい……」

　ぼくは眉をひそめる。うまく言えないけれど、なんだか洞窟全体に、イヤな感じの空気が漂っているのだ。

　薄暗い通路をのぞきこむ。

　――と、

　ぬらり。

　何か大きなものが動いた。

「よけろ！」

　誰かの声がして、ぼくの腕が強い力で後ろに引っ張られた。

　間一髪、暗がりから緑がかった半透明のジェル状の何かが飛び出した。

　――苔スライム？

　ぼくは呆然とする。

　萌葱の層には、小さな苔色のスライムが時々出る。それは知っていた。

　弱く臆病で、たいした脅威ではない――はず、だった。

　けれど。ぼくが知る、そんな苔スライムより。

　目の前のそれはあまりにも、大きかった。

　ぼくの背丈をゆうに超え、たくさんの腕を、触手のようにこちらに伸ばしてくる。

　一層にはふさわしくない、まがまがしいオーラを放っている。

「――その金色（こんじき）の炎で焼き尽くせ、黄燐（フォスフォラス）」

　ささやくような声が背後から聞こえ、ぼくは振り向いた。

　青い髪の少年が、そこに立っていた。

　ついさっきぼくの腕を引っ張ったのは、この少年のようだった。

　彼の手には何かが握られており――彼はそれをスライムに向かって投げつけた。

　黄色い粉が宙を舞い――空中で突如、発火した。パッと洞窟の中が照らされる。

「あっ……」

　ぼくは息をのんだ。

　鉱石の性質を利用した、特殊な魔法。

　この炎には、見覚えがある。

　以前、たしかに、どこかで――

　降りそそぐ火の粉にひるんだ巨大苔スライムは、あっという間に逃げていった。

「……大丈夫？」

　青髪の少年がぼくに問いかける。ぼくは、あわててうなずく。

「ここは危ないから。……一人？」

　ぼくはうなずく。青髪の少年は眉をひそめる。

「何も知らずに来たの？」

　とがめるような視線に、ぼくはちょっと戸惑う。

「え、と……前はこんなに危なくは、なかったと思ってたから……」

「前？」少年の視線がさらに疑い深い光を帯びる。

「前っていつ？ここはだいぶ前から、一部の探索者以外は立ち入り禁止のはずだけど。それに最近も魔物が村を襲ったばかりだし、島の人間なら知らないはずはないよね？あんた、どこから来たの？」

　矢継ぎ早に問い詰められ、ぼくは困ってしまう。特に最後の質問には。

「……わからない」ぼくは正直に答える。「覚えてないんだ」

「…………」

　彼はぼくを、すごい疑いの目でじっと見つめる。

　しかたなくぼくも、彼の紺色の瞳を見つめ返す。

「……まあ、迷子は島主のとこに送り届ければいいか……」

　長い沈黙の後、彼はそうつぶやいて、「こっち」とぼくにぶっきらぼうに声をかけ、先に立って歩き出した。

　ぼくは少し迷ったけれど、彼の後を追いかけた。

　……なんだろう。

　無愛想な表情。ぶっきらぼうな口調。疑い深い目。

　なのになぜか、彼からは危険な香りを感じなかった。

　むしろどこか、懐かしいような……

　そんな感覚を、ぼくは無意識のうちに感じていた。

　これが、ぼくが目覚めて初めて言葉を交わした人間――セルリアン・ブルーとの出会いだった。