恋愛って脇役にはやっぱクソなんです

第7話：意外な誘い

できれば誰であれ彼女以外だったのに、なぜこれほどまでに都合よく、この人たちなんだ。

信号待ちで立ち止まり、信号機の柱に寄りかかり、30分も歩き続けて少し痛み始めた足を休ませた。

街中をぶらつくのは久しぶりだ。林立する高層ビル、眩いネオン、絶え間ない車の流れ、そして群れをなして歩く人々。

どうやら私は確かに引きこもりすぎて、世間と疎遠になっていたらしい。ここで17年も生きてきた私にとってはとっくに慣れているはずの光景なのに、少し違和感を覚える。

私と一緒に信号待ちをしているのは、同年輩の学生たちだった。中には私と同じ制服を着ている者もいる。彼らは群れをなす小団体だったり、肩を組んだカップルだったりで、さっき近くの駅の出口からどっと湧き出てきたばかりのようだ。行き先は私と同じ、対面のショッピングモールだ。

この大きなモールは、世界でも名の知れた大手デベロッパー系列らしい。多くのモールと同じく一階は普通の買い物施設だが、二階にゲームセンターや音ゲーなどの娯楽施設、三階に各種レストラン、四階に映画館があるため、近隣の高校生や大学生に特に人気が高い。

放課後毎日、特に今日のような羽目を外せる金曜の夜ともなれば、中は青春を謳歌したい高校生たちで溢れ返る。

モールに入り、陽介との約束の時間までまだ少しあった。私は人より早く着く習慣がない性分なので、二階を適当にぶらつくことにした。ここにはゲーム機やパッケージソフトの専門店があるはずで、もしかしたら興味を引くものがあるかもしれない。

二階で唯一のゲーム専門店で、私はやはり驚きを見つけた——『Elden Ring』。このゲームは実はとっくにプレイし、全実績コンプリートしていたが、発売時に急いでプレイしたためデジタル版を買っていた。

この店にはエルデンリングのパッケージ版だけでなく、設定集、原画集、サウンドトラックといった限定版に付属するもの全て、さらに関連の漫画、小説、キャラクターのフィギュアまで揃っていた。

丁度ゲームのDLCが近日発売されるので、その時はこの店で買おう。

私は興奮して一冊のモンスター設定集を手に取り、めくってみようとした。その時、何か聞き覚えのある声がした。喧騒の中で、陽介の声が聞こえる。しかも距離が近づいている。

顔を上げ、棚の隙間から向こう側を見る。私の直感は正しかった。陽介が、二人の男子と四人の女生に囲まれて店に入ってくる。

この人数と男女比は、どこか「千歳くんはラムネ瓶のなか」の主人公を取り巻くリア充グループに似ている。事実、その通りだった。

陽介の腕は高坂に絡みつかれ、もう一方の至近距離には紫雲英がいる。他の数人は知らないが、顔を見る限り凡人ではなさそうだ。

以前、彼はよく「本当に美味しい店は繁華街には出店しない」という持論を繰り返していた。ここで夕食を選んだのは仕方なくのことらしい。

彼らは私の方へ歩いてきている。不幸なことに、この店の出口は一つしかなく、今出ていこうと、その場に立ち尽くそうと、彼ら——正確には陽介に発見されてしまう。

別に大したことではない。私のような者が放課後にゲーム店に来るのは普通だ。彼らの方がむしろ場違いに思える。だが、それでも面倒を引き起こす可能性がある。私は面倒が嫌いだ。

こうして状況は、彼らが几个の棚をぐるぐる回り、時々立ち止まってゲームを手に取り、大声ではしゃぎ笑うというものになった。話題はゲームとは全く関係ない。

そして私は彼らのリズムに合わせて「秦王柱繞」を決め込み、彼らが奥へ進んだ隙に、チャンスを掴んで店からこっそり抜け出した。すまない、さっきかき立てられた興味は、また今度見に来るよ。この憎きリア充ども、早く内部でいざこざを起こせよ。なんでつまらないからってゲームオタクの縄張りに侵入してくるんだ。

さらに悪いことに、お腹が痛くなり始めた。昼休みに生徒会室に行ったため食堂に行く時間がなく、昼食は鞄に二日も残っていたパンで済ませたが、あの時味わった違和感は気のせいじゃなかったらしい。

幸い、約束の時間までまだ少しあり、モールには公衆トイレも不足していない。私は落ち着いてこの問題を解決することができた。

手を洗って出てくると、紫雲英が陽介以外のあのグループの男子二人と一緒に、モール二階のこちら側のエスカレーターへ向かっていた。どうやら解散してそれぞれ家に帰るようで、陽介は三階のレストランへ向かっているはずだ。時間はちょうどいい。

三階へ向かうエスカレーターの上で、私は仕方なく紫雲英とあの二人の男子の後ろについていった。彼らはまだ談笑し、時折肢体を接触させている。

学校や掲示板では、紫雲英が陽介のことが好きだとか、可愛いランキング三位の彼女も二位の高坂同様、陽介のハレムの一人だとか囁かれている。あの二人の男子も気づいていないはずはなく、陽介には勝てないとわかっている。それでもなお、なぜこんなに親密に振る舞えるんだ？ まさか男女間に純粋な友情なんてものがあるのか？

とりとめもなく考えていると、排泄を終えたばかりの腹が脳に摂取の電気信号を送る。今朝は起きるのが遅くて朝食を抜き、昼に食べたパンはさっき全て出て行った。まる一日何も食べていない計算だ。私は待ちに待った中華料理に格段の期待を寄せ、思わず足を早めてレストランへ向かった。

店に着いた時、陽介はまだ来ていなかった。仕方なく入り口近くの席に座って彼を待ちながら、ついでに店を観察した。

モール内とはいえ、この店は面積が狭く、場所も比較的辺鄙なため、訪れる客は多くなかった。

炒め物の音、小さな食事の音、テレビの番組司会者の声は免れないが、この賑やかな世界の中で、これは静かな一片の浄土といえた。私の部室のように、私を安心させてくれる。

座っていて退屈なので、テレビを見ることにした。このチャンネルは有名なゴシップニュース局で、一日中匿名の「内部関係者」を集めては様々な怪しげな噂を流している。悪く言えばデマだが、それ故に一部の人々に特に人気がある。

「本日はXX大学のXXXX教授とXX研究院のXX氏をお迎えしました！ 視聴者の皆様に秋井町災害の最新発見をお伝えします。ようこそ、教授」

「ありがとう、視聴者の皆様、こんにちは………」

私は顔を背けた。やはりこういう中高年や子供を引きつけるだけのものは見ていられない。

「もし有名大学や研究院の人間を呼べるなら、こんなマイナーなチャンネルなわけないだろ」

「何て？」

陽介の声が背後から聞こえた。

「別に、独り言だ。随分遅いな、もう十分遅刻だぞ」

「悪い、ちょっと面倒なことがあって」

「離れたがらない金髪の幼なじみを振り切るのにでも？」

「なんでわかった？」

「偶然だよ、誰だってお前みたいに目立つ奴は」

彼は私の向かい側に座った。表情は深刻で、一言も発しない。

「………………」

「なんで黙ってるんだ…」

「だって、俺が言いたかったことはもうお前が言っちゃったから」

「そうか」

「お二人様、ご注文はお決まりでしょうか？」

メニューを持った店員が私たちの会話を遮った。陽介は手を伸ばしてメニューを受け取った。

「ありがとう。じゃあ先に注文しようか。腹ぺこだ。大地、何か食べたいものある？ ここは四川料理が売りだ」

「お前に任せるよ、俺は何でもいい」

「わかった。じゃあ麻婆豆腐、水煮肉片（四川風豚肉の辣味煮）、豆干炒腊肉（干し豆腐と燻製肉の炒め物）、ご飯二つでお願い」

店員がメニューを受け取り、私たち二人に氷水を二杯持ってきてくれた。喉がカラカラの私にはとても魅力的に映り、思わず一口で飲み干した。

「氷は世界最高だな。何か悩み事があるならさっさと言えよ、なんで神秘的に装ってるんだ」

「いや、俺の話はしようとすると面倒くさいんだ。腹が満ちて体力がついてからにしよう。先にお前、部活の話をしろよ」

「文化祭でイベントをやらなきゃならなくて、何人かに頼み事があるってだけだ。大したことない」

「そうか、珍しく三次元のことに努力してるんだな。頑張れよ」

「可能ならな、文化祭の日は家で新発売のゲームをやりたいよ。部活が廃部にならないように何かイベントをやるんじゃなくて」

「仕方ないだろ、やらざるを得ないことって、人生で絶対に遭遇するもんだ」

「なんでそんなに落ち込んでるんだ？」

「だって、今、やりたくないけどやらなきゃいけないことに溺れかかってるから」

「そうか、可愛い女の子に囲まれるってそんなに面倒なことなのか？ 俺は運が良くて、そんな経験しないからよかった」

「そんな時にはもうからかうなよ。はらぺこだ、なんでまだ料理来ないんだ」

彼の表情と口調は、リア充の自慢のようなものではなかった。どうやら、彼は本当に悩んでいるらしい。

「お待たせしました、お二人様がお注文のお料理です」

「あ、ありがとう」

「とんでもない。麻婆豆腐の土鍋はとても熱いので、直接触れないようお気をつけください」

誇張なく言うと、この料理を一目見ただけで私の食欲はそそられた。

一口大に切られながらも形を保った柔らかな豆腐が美しい赤い油の中で沸騰し、表面を覆う一層の山椒の粉と細かく刻まれた牛肉のみじん切りが、いくつかの青ネギのアクセントで、料理全体を芸術品にしていた。ただ見て、香りを嗅ぐだけで、麻辣と香り、滑らかで柔らかな感覚が脳裏に刻まれる。ネットでの評価が最高なのも納得だ。この店の看板メニューというだけある。

店員がご飯を運んでくると、私たちは待ちきれずに食べ始めた。

麻婆豆腐の味は、完璧といえるその色と香りに十分見合う、名実ともに完璧な料理だった。陽介と私はこの料理の助けを借りて、あっという間に茶碗のご飯を平らげた。他の料理も、この麻婆豆腐ほど完璧ではないが、九割五分優秀なレベルだった。陸続と三、四杯おかわりしてようやく満足した。

風巻き残雲の完食作戦の後、私たちは満足して椅子にへたり込んだ。

美味しい夕食一顿が、ここ数日の煩わしいことも全て吹き飛ばしてくれた。私はかつてないほどの心地よさを感じた。

「どうだ、この店なかなかだろ」

「予想をはるかに超えてた。元々ここにある店に何の驚きもないと思ってたのに、まさか料理がこんなに上手いとはな。よし、こんな素晴らしい夕食をごちそうしてくれてありがとう。お返しにうんざりするまでお前の愚痴を聞いてやるよ、どうぞ」

こんな甘ったるい言葉を言うのは気持ち悪いが、陽介は確かに悩みを溜め込んでいる様子だ。彼が私を呼び出した目的は明らかに吐き出し相手を探すことだった。

「なんでそんな甘ったるいこと言うんだ、夕食一顿だけだぞ。でも、ありがとう」

「俺が今ちょうど飯と酒を満腹で機嫌がいいうちにさっさと言った方がいいぞ」

「お前、昨日帰る前に言ったこと覚えてるか？」

「そういえば…何て言ったっけ？ 確か高坂についてだったよな、よく覚えてない」

「お前は、俺が高坂を心配すべきだって言ったな。今ならわかる、お前の言う通りだった」

「……お前は現実世界の人間なのか？」

「どういう意味だ？」

「お前はやっぱり恋愛小説の主人公そのものだな。同じようにハンサムで、同じように可愛い女の子に囲まれて、女の子に好かれている自覚がないのも、鈍感なのかマジでバカなのかわからないところまでそっくりだ」

「高坂とは子供の頃から知り合いで、俺に好意を持っても大したことないだろ。幼なじみにとっては普通だろ。でも今日、彼女の俺に対する感情に気づいたんだ」

「紫苑姉さんに次ぐ可愛さの金髪美少女に、幼なじみという属性が加わって、よくもまあ性格の古怪な陰キャ女に負けるもんだな。世の中公道ってものがあるのか？ 幼なじみ王道を貫く人来てこい、お前を一拳でぶっ飛ばせ」

「何しろ高坂は今年いきなり転校してきて、もう何年も会ってなかったからな。感情も薄れるだろ。それに、彼女も変わった。今の俺には、今の彼女にはもうあの感覚はない」

「そうか、悲しい話だな。でも、長年離れ離れだったのに、あの子はまだお前一筋だぞ。それなら尚更、お前はクズ男ってことになるな」

「仕方ないだろ……って、性格の古怪な陰キャ女ってどういう意味だ？ 風信子のことか？」

「その通りだよ、お前の好きなあの子は今日生徒会室で俺をひどく嫌な気分にさせたんだ。俺が彼女に良い評価を持ってないことを責めるなよ、向こうがまず理由もなく俺に難癖つけてきたんだ。紫苑姉さんがいなかったら、俺がこの学校で唯一大切にしてるものは彼女に台無しにされるところだった」

「はは、クラスで隣同士なのに、もう少し仲良くしてるかと思ったよ。そういや、今日俺も生徒会室に行った時、彼女に悪態つかれた」

「おっと、そこで何してた、好きな女の子に会うためだけに行ったのか？」

「お前ってやつは本当に記憶力悪いな。もう夜更かしするなって言っただろうが、まったく、お袋さんもなんとかしろよ」

そう言われて、私は昨日の電話を思い出した。確かどこの部活の予算のことで彼に処理を頼んでいたようだ。

「あの時はもうすごく眠かったけど、まあ、お前がこういう面倒な事を引き受けるのは、やっぱりあの陰キャ女に会うためだろ」

「何しろ、俺と彼女はただのクラスメートだし、彼女は周囲の人にあまり興味がないようで、普段もほとんど話せない」

「ほー、強者のお前のようなトップイケメンにも、そんな悩みがあるのか？」

「こんなこと言うのは酷だが、女の子に冷たくされるのは初めてなんだ」

「身近にどれだけお前におべっか使う可愛い女の子がいるっていうんだ、そんな中でよくもまああんな変な奴を好きになれたな。まあいい、恋愛小説としてちょっと面白い設定だ」

「大げさに言うなよ。俺が風信子を好きになったのには理由がある。一年の時、彼女は俺をたくさん助けてくれたんだ。それに、彼女は確かに性格はちょっと冷たいけど…」

「ストップ。そんな話は本人に言えよ。お前が発情してる様は俺にはむかつく。これがお前の言う『俺にしか話せない悩み』か？」

「悪い……でも恋に落ちた人間って、わかるだろ、そういうものだろ」

「わかる、でもやっぱりむかつく。俺は帰る。お前は彼女が大好きかもしれないが、俺は大嫌いだ」

「悪い悪い、もうそんな話やめるから、怒るなよ」

私は立ち上がって去った——が、ただ氷水のおかわりを取りに行っただけだった。さっき食べた料理が、まだ私に辛さを感じさせ、むしろ増しているようだ。

「さっき高坂と別れる前に、彼女が俺にキスしてきた」

「別れのキスか？ 大したことないだろ。彼女のあの金髪と青い目、ひょっとしたら先祖はヨーロッパ人かもしれないぞ」

「いや、唇にキスしてきたんだ」

「美少女幼なじみにいきなりファーストキスを奪われ、ついに彼女が友達以上だと気づく？ なんて良いライトノベルのタイトルだ」

「何てでたらめだ。だが、まあそんなところだ。それに、他の同行してた友達もわざと俺たちをくっつけようとしてる。このままじゃ、どんどん面倒になっていくかもしれない」

「だからお前は現状を打破して、風信子に告白しに行き、高坂に諦めさせるってのか？」

「いきなり告白まで行くわけないだろ。彼女の俺への好感度はまだ足りない。でも、まあそんな感じだ。俺は正式に風信子を追う行動を起こす」

「で？」

「だから、お前に手伝ってほしいんだ。女の子を追うコツを教えてくれ」

一瞬、私は強いめまいを感じた。一部の原因はさっき三杯もご飯を食べて、短時間で血糖値が大幅に上昇した生理的反応かもしれない。だが、最大の原因は間違いなく陽介のこの言葉に頭に血が上ったからだ。

告白された回数が、私が女の子と話した回数より多い奴が、四回も片思いに失敗した私に女の子を追うテクニックを教えてくれと頼む。

この上なくひどい侮辱が他にあるだろうか？

「お前、俺にそんなこと言うのが幽默だと思ってるのか？ 帰るぞ」

「なんで？ 姉貴がお前は恋愛経験豊富だって言ってたぞ」

「紫苑姉さんでたらめ言うな！？ くそ、やっぱり前に告白して振られた話を彼女にするんじゃなかった」

あの時はかなり落ち込んでいて、彼女にしつこく追い回されてつい話してしまった。

「告白して振られたことか？」

「そうだ！ もし告白して振られるのが恋愛経験だと思うなら、確かに俺はお前の先生になれるよ。だってお前は人を振る経験しかないんだから。何回来たっけ？ ああ、たぶん俺の部活の後輩が部室に来る回数より多いだろうな」

「怒ったか？ すまない、お前の言うことは正しいけど、でも、女の子を好きになる気持ちは、俺は初めてなんだ。わかるだろ、俺が進んでお前に恋愛の話をするのなんて初めてだ」

彼の言葉は聞こえが悪いが、確かに本当だ。どこでも主人公で、可愛い女の子たちにちやほやされるこのクズ野郎は、本当の恋愛をしたことがなかった。

彼はおそらく本当にただの鈍感な恋愛バカなのだ。多くの恋愛小説や漫画で、作者がプロットを引き延ばすために作り出した、主体的能動性のかけらもない主人公のように、ただひたすら全員に優しく、どんな選択もできず、数えきれないほどの極上美女と毎晩同衾しながらずっと童貞を通すような奴。そう、「女神のカフェテラス」の主人公ハヤテのように。いや、ハヤテほど賢くはない。

「確かに風信子は良い子だと思うけど、もしお前が本当に彼女を嫌って、彼女のことに一切関わりたくないなら、それでも構わない。長い間溜め込んで、他の誰にも話せなかったことをお前に話せて、それだけで俺は十分嬉しい。お前の気分を害したなら謝る」

「……別に怒ってはいない、けど、確かに俺はお前に何も助けられない」

「それならそれでいい。お前も姉貴に用事があるんだろう？ 行こう」

「ああ。料理代はいくらだ？」

「いいよ、お前は俺の愚痴聞き役になってくれたんだ、この飯は奢らせてくれ」

「そうか、じゃあ任せた。ちょうど最近、楽しみにしてるゲームのために金を貯めないといけないとこだった」

私たちは食事と会話に時間をかけすぎて、陽介の家に着いた時は、もうかなり遅くなっていた。最終電車に間に合うまであと30分もない。急いで紫苑姉さんを探さなければ。

私はやや不安を抱えながら彼女の部屋のドアをノックした。

「小陽？ ドア開けてるよ、そのまま入っていいよ」

初めてのことではないが、何と言っても女の子の部屋に入るのは恥ずかしいことだ。それに彼女は最近私に対していつも以上に接してきていて、彼女を恐れる考えを持たずにはいられない。

ドアを押し開けると、彼女はパジャマを着て、メガネをかけ、足を組んでベッドに座り、テレビのアメリカドラマを見ていた。

「こんな遅くに何か用？ 今ドラマの面白いとこなんだよね」

「あの……邪魔して……私です……」

「（注：此处男主因紧张而改用礼貌体「私です」，翻译时保留这种语气变化。）**

彼女はメガネを外し、リモコンでドラマを一時停止し、信じられないという目つきで私を見た。

「大地君？ なぜここにいるの？」

「陽介と一緒に夕食を食べて、紫苑姉さんにちょっと聞きたいことがあって、彼について来ました」

「何の用？ まずこっちに座りなよ」

彼女は横のスペースをぽんと叩いた。だがそれは彼女のベッドだ。私はとても座れる気がしない。

「……いいえ、立ったままで話します」

「なによ、そんなに私のことが嫌いなの？ もう女の子の私的な空間に入ってきてるくせに、まだわざと距離を置くの！」

「変な言い方するなよ！ とにかく、紫苑姉さんに聞きたいことがある。模型部の部長の連絡先持ってるだろ」

「持ってるよ、なんで」

「なんでそんな不機嫌な口調なんだ……聞きたいのは、彼の部活で軍事模型をやってる女の子についてだ」

「軍事模型をやってる女の子？ それは葵ちゃんじゃない」

「葵ちゃん？ あのピンク髪の女生のことか……」

「彼女確かに模型部に入ったけど、生徒会の仕事で部活に参加する時間はほとんどないって」

「……ここまで偶然が重なるとはな。じゃあ、直接彼女の連絡先をくれないか」

「ここに座ったら教えてあげる」

「それは姉さんのベッドだよ、適切じゃないだろ……」

「何が適切じゃないの。あそこで立ってるうちは何も教えないから」

追い詰められ、仕方なく私は従い、彼女の隣に座った。

まだ座り方が定まらないうちに、彼女はさっと私の腕を掴み、薄いパジャマ一枚隔てた彼女の体にぴったりと寄せた。

「あ、あの……近すぎじゃないですか……」

「あら、大地君の腕、前よりがっしりしたね。最近鍛えてるの？」

「いや、普通に成長しただけです……だから、もう放してくれませんか……」

私は力を入れて振りほどこうとしたが、彼女はさらに強く抱きしめて離さない。上腕がとても柔らかいものに触れた。そこを見ると、彼女のゆったりしたパジャマの上部のボタンが外れ、豊満な双峰と深さが見えぬ海溝が露出していた。見るべきではないものを見たと意識し、私は素早く顔を背け目を閉じた。

彼女の顔も私に接近し、口が私の耳元に寄る。近すぎて私の耳道が彼女の吐息の温かさを感じるほどだ。

「だ～め、せっかく私の部屋に来てくれたんだから」

柔らかな感触と温かい吐息に私は完全に無力化され、抵抗を諦めた。

「はい、本当にすみません……」

「実は、明日ちょうど葵ちゃんを食事に誘おうと思ってるの。最近の仕事の疲れを労ってあげるため。大地君が彼女に頼み事があるなら、明日の午前中に私と一緒に来なよ」

「断れますか……直接彼女の連絡先をください、ネットで連絡する方が便利だし……」

「ダメ。葵ちゃんは変わった子で、LINEもインスタもやってないの。それに私の知る限り、彼女は基本的にスマホもパソコンも使わないのよ」

「わかった……行きます……」

彼女に屈服し、好き放題弄ばれて満足した後、私はようやく自由を取り戻し、ついに彼女の部屋から逃げ出した。

「じゃあ……おやすみなさい、紫苑姉さん」

「ばいばい。あ、そうだ、明日はちょっとカッコよく着込んで来てね」

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