神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第1章 おっさん、旅立つ

第1話 この日、俺の青春が始まった

「――自由って、こんなに虚しいものか」

　村はずれ。

　小さな墓の前。

　雨の音が、やけに大きく聞こえていた。

　昨日、母を看取った。

　享年56。大往生……とまではいかないけど、医者の言う余命はゆうに超えた。

　長い、介護だった。

「俺ももう、37になっちまったよ」

　バーナード家の長男、ランド・バーナードとして生まれた俺。

　家族を置いて出て行った無責任な父親に代わって、大黒柱になる必要があった。

　幼い頃から仕事に出て、体の弱い母を看病し、高齢の祖父母を介護し、弟妹（きょうだい）を育て、金をやりくりして……。

　仕事と看病と介護と育児に明け暮れ、気づけば37歳。

　人生も折り返しに差し掛かっていた。

「母さん。そっちでは、思う存分体を動かしなよ」

　祖父母は逝き、弟妹たちは自立し、母を見送った。

　今、俺に初めて訪れた自由。

　心の底から望んでいたはずなのに、胸の中はぽっかりと穴が空いたままだ。

「……はあ」

　ため息を一つ。

　雨がひたひたと墓石を濡らす。

　俺は花を直し、石に手を当てた。

　「また来るよ。爺ちゃん、婆ちゃん、母さん」

　言葉が空気に溶けていく。

　長年の疲れがどっと押し寄せてきて、足元が少しふらついた。

　こんな夜くらいは酒でも飲もうかと思ったが、気分になれなかった。

「……あ」

　家への帰り道の途中、ふと教会が目に留まった。

　小さな村の古びた教会。

　特に祈りを捧げたいわけでも、何かを懺悔したいわけでもなかったが、ふと「寄ってみよう」と思った。

　もしかしたら、神様に縋りたかったのかもしれない。

　――キィィ……

　扉を押すと、軋んだ音が夜に響く。

　中は薄暗く、蝋燭の火が一つだけ揺れていた。

　正面の祭壇には、水晶のような玉が置かれている。

「これは……そういえば、今日は神託の儀の日だったか」

　ここのところ母親の体調が芳しくなく、付きっ切りだったせいで失念していた。

　今日は、村の者たちが集まって神に祈りを捧げる日。

　そして水晶を通して、神様がメッセージを伝えてくれる……かもしれない日。

　思い返してみれば、子供の頃から一度も参加したことはなかったな。

　それどころじゃないほど、忙しかったから。

「……なあ、神様。俺、これからどうやって生きていけばいいのかな」

　独り言のようにつぶやいて、水晶に手を伸ばした。

　指先が触れる。

　その瞬間、目の前が純白に染まった。

「……っ！」

　視界が光で満ちる。

　空気が澄んでいく。

　先ほどまであったカビの臭いも、雨の音も、風の音も無くなった。

　ただ、どこか遠くから響く声だけ。

《――やっと、会えましたね》

　女だ。

　柔らかく、それでいて心の奥に刺さる声だった。

《待ちくたびれたぞ。お前が、よそ事にばかり心を砕いているから》

　違う女の声。

　先ほどよりハスキーで、力強い声だ。

　二人いるのか？

　俺は声の主を探そうとした。

　だが光ばかりで、何も見えない。

「……誰、でしょうか」

　一度ごくりと唾を呑み込んだあと、声の主に問うた。

《私たちは、この世界の神です》

《相反する力を持つ神だ》

《私は創造を司ります》

《オレは破壊を司る》

　交互に回答がやってくる。

　か、神……？

　神って、あの神様……？

　にわかには信じがたい。

　けれど、疑いようの無いほど高貴なオーラを感じる。

「神様が……俺に、何用でしょう」

《私たちは、貴方に祝福を授けに来たのです》

　俺は耳を疑った。

「祝福、ですか。なぜ俺なんかに……？」

《魂が善良だからだ。お前ならば、強大すぎるオレたちの力を正しく扱ってくれると判断した》

《本当であれば、10歳の時に授けるつもりだったのですが……機会に恵まれませんでしたね。仕方ありません、家族のために必死だったのですから》

　信じられない。

　神託の儀で神に見初められ、力を得ることがごく稀にある……という話は聞いたことがある。

　けれどまさか、それが俺に訪れる予定だったとは。

《もう少し話していたいところですが、あまり時間がありません。私たちが消えてしまう前に、貴方に祝福を授けましょう》

　優しい声の神がそう言うと、俺の体を光が貫いた。

「ぐあっ……！？」

　目が焼けるように熱く、足元の感覚が遠のく。

　夢か、現かもわからないまま、意識が沈んでいく。

《力の使い方は、そのうち身につくだろう。……ああ、使い過ぎには気をつけろ。大きな力であればある、ほど……代償も……高く――》

　その言葉を最後に、全てが途切れた。

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　目を覚ますと、朝の光が差し込んでいた。

　布団の上。窓の外では鳥のさえずりが響く。

　上体を起こして掛け布団をめくると、ひやりと体が冷えた。

　どうやら、眠っている間にかなり汗をかいていたらしい。

　衣服も布団も、ぐっしょりと湿っている。

「……夢、か」

　教会での出来事を思い出す。

　あんなこと、現実に起こるはずがない。

　服をまくって体を見てみたり、手をぐーぱーしてみたりするが、何も変わった様子が無い。

「きっと気のせいだな。……水浴びでもするか」

　寝汗を洗い流そうと、外へ出る。

　雨はすっかり止んで、空は晴れていた。

　夜の湿り気が残る道を歩きながら、森の方へ向かう。

　森の奥に、澄んだ泉がある。

　病弱だった母さんの代わりに、よく水を汲みに来た場所だ。

「あの頃は大変だったけど……それはそれで、充実してたのかもな」

　そんなことを独りごちて、水面をのぞき込む。

　そこに移っていたのは、くたびれた三十路男の顔だった。

　栗色の髪はところどころ跳ね、手ぐしでも整わない。

　頬にはうっすらと無精ひげ、目の下には消えないくまが刻まれている。

　灰緑の瞳は、光の加減によっては金を帯びるけれど、その輝きよりも先に、苦労の跡がにじんで見えた。

　年齢より少し老けて見えるその顔を見つめながら、ランドは苦笑する。

「歳とったなあ……。さて、今日からどうするか」

　つぶやきながら水をすくおうとした瞬間、視界の端に何かが映った。

「なんだ……？」

　最初は、地面に落ちた白い布かと思った。

　近づいてみて、それが人だと気づく。

「おい、おい！ 大丈夫か！」

　少女だった。

　年の頃は10代後半あたりだろうか。

　短い金髪が泥にまみれ、所々敗れた服は血で染まっていた。

　息は浅く、肌は氷のように冷たい。

「しっかりしろ！ 何があった！？」

　抱き上げた瞬間、彼女の唇がかすかに動いた。

「た、すけ、て……」

「っ――！」

　その一言で、体が勝手に動いた。

　俺は少女を抱えて走り出した。

　息が切れても、足がもつれても、止まる気になれなかった。

　胸の奥が、やけに熱い。

　昨日まで空っぽだった心が、今は痛いほど騒いでいる。

　なぜだか分からないが、強く思った。

　彼女を助けなきゃいけない。

　この日、俺――ランド・ガーナード 37歳の、青春が始まった。