第59話 『いざ、眠り沼へ』
第59話 『いざ、眠り沼へ』
リビングには、柔らかな朝の光が差し込んでいた。
カッピーとルネは床の上をころころ転がりながら、追いかけっこをして遊んでいる。ルネがわざとゆっくり逃げると、カッピーが短い腕をばたばた振って追いかけ、ふたりして笑っているように見えた。
その和やかさが部屋いっぱいに広がっていた。
――その空気を切り裂くように、突然インターフォンが鳴った。
全員の視線が玄関に向く。
信吾は息を整え、ドアの前に立つとゆっくりと扉を開けた。
そこには、落ち着いた表情のいさむんが立っていた。
「おはようございます。今日はよろしくお願いします」
いつもより少し固い声に、信吾は軽く頷いた。
「今日はよろしくお願いします」
「そういえば今日は新聞記者の小林さんは来てないんですか？」
信吾が気になって聞く。
「そうですね。森田さんへの取材で今日は難しいみたいです。眠り沼に行くと決まったのはいきなりでしたしね。」
いさむんが残念そうに言う。
「そうなんですね。確かに残念ですけど、小林さんには頑張ってもらわないといけないですね。」
信吾が決意を持って言った。
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そのとき、リビングから美沙と桜小路さんが歩いてきた。
いさむんは姿を見るとすぐに頭を下げる。
「桜小路さん、昨日は突然連絡してしまい、申し訳ありませんでした」
桜小路さんは手を軽く振り、穏やかな笑顔を浮かべる。
「いいえ。連絡を頂いてありがとうございます。連絡を頂いて感謝してます。」
そのやりとりを見ていた美沙が、ふと思い出したように声を上げた。
「いさむん、カッピーとルネがやっと仲良くなれましたよ」
「そうですか。それは嬉しいことですね」
いさむんも優しく笑った。
だがその次の瞬間、ふっと表情が真剣なものに変わる。
「でも、楽しい空気のところ申し訳ありませんが……人目に触れると厄介なことになる可能性がありますので、もう出ましょう。車は下に駐車してます」
「えっ、もうですか？」
信吾は思わず聞き返す。
「はい！」
いさむんのはっきりした返事に、空気が少し緊張した。
信吾はカートを引き寄せ、カッピーをそっと乗せた。
その瞬間、カッピーは何かを感じたのか、不安げに小さく「クゥ」と鳴いて信吾を見上げる。
するとルネが寄り添うようにカッピーの隣にぴたりと座り、“大丈夫だよ”とでも言うかのように体を寄せた。
信吾と美沙は昨日準備しておいたリュックを背負い、部屋を後にする。
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エレベーターを降り、マンションのエントランスへ着くと、そこには赤荻さんが腕を組んで立っていた。
無骨な顔つきだが、どこか落ち着かない様子が見える。
「おはようございます」
信吾と美沙が声をかける。
「おぉ」
赤荻さんは短く返事をする。その声は小さかった。
「お別れの挨拶はしなくて良いんですか？」
信吾が尋ねると、
「いや、しないでいい。会うと悲しくなるだけだからな……」
赤荻さんは寂しげに視線をそらした。
信吾は何か言いかけたが、美沙がそっと腕をつかんで止めた。
今は、余計な言葉をかけるべきではないという合図だった。
信吾達が通り過ぎると、後ろから歩いてきた桜小路さんと赤荻さんが視線を合わせ、
無言で軽く会釈を交わす。
そのわずかな仕草に、互いの想いがにじんでいた。
いさむんの車の前に到着すると、桜小路さんが信吾に向き直った。
「私達はここまでです。気を付けて行って来てくださいね」
「えっ？桜小路さん達は行かないんですか？」
信吾の問いに、桜小路さんは困ったように微笑む。
「えぇ、私はもう歳であなた達の足手まといになるだけです。それに、人数は少ない方がいいです」
信吾は小さく息を飲み、頷いた。
「……分かりました。ありがとうございます」
カートの中からカッピーが少し身を乗り出してルネの方を見ている。
ルネは別れを分かっているのか、伏し目がちにカッピーを見つめている。
一方のカッピーは、状況を理解していないのか、手足をぱたぱた揺らしながら楽しそうにしていた。
「では出発しますよ」
いさむんが声をかけた。
信吾と美沙は深く息を吸い、前を向く。
――こうして彼らは、眠り沼へと向かう旅路の第一歩を踏み出した。
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