カッパの育て方教えます。〈3DKから始まるぼくと美沙さんと新しい毎日〉

第28話『カッパって可愛いのね』

第28話『カッパって可愛いのね』

　午前が終わろうとしている頃──それは突然だった。

　信吾たちの部屋のインターフォンが鳴った。

　モニターに映ったのは、ひどく肩を落としている赤荻さんと、どこか明るい雰囲気をまとった上品なマダムだった。

「あっ、久方さんが言ってたおばあさんじゃない？」

　美沙が画面をのぞき込みながら言う。

「うん、そうだね。……でも、赤荻さん、なんか元気ない感じじゃない？」

　信吾は首をかしげながら、ドアを開けに立ち上がった。

　扉を開けると、赤荻さんが気まずそうに頭をかいた。

「あぁ、山之内……ちょっといいか？」

　声のトーンはいつになく沈んでいた。

　その後ろから、柔らかくも芯のある声が響く。

「あなた達が信吾くんと美沙ちゃんね。主人と、かなえがお世話になってます。翡翠って言います。よろしくね」

　そう言って微笑む女性──赤荻翡翠は、赤荻泰司の妻であり、守護者全体を統括する責任者。

　その品のある立ち姿だけで、場の空気がすっと引き締まるようだった。

「ありがとうございます。こちらこそ赤荻さん達にはお世話になりっぱなしで。こないだもカッピーの為にカートとかプールを作ってもらって、本当に助かってるんです」

　信吾が丁寧に言うと、翡翠さんはにこやかに頷いた。

「へぇ……カートにプールねぇ。仕事もしないのに、そっちではよく働くのね」

　その視線が赤荻さんに向くと、赤荻さんは小さく咳払いして視線を逸らした。

「……うん？」

　信吾はまだ状況が掴めず、ぽかんとしていたが、美沙がすぐに察して口を開いた。

「まぁ立ち話もなんですし、中にどうぞ。カッピーも中にいますよ」

「そうね。せっかくだし、お邪魔させてもらうわ」

　翡翠さんは微笑み、しかしその背筋はまっすぐ伸びていた。

　その一方で、まるで部屋の空気まで整ってしまうようだった。

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　四人がリビングに入ると、カッピー用の部屋でぬるま湯の桶の中でうたた寝していたカッピーが、まぶたをぱちりと開けた。

　見慣れない来客に興味を示し、桶の縁から顔を出す。

　翡翠さんとカッピーの目が合った。

「まぁ……カッパって、可愛いのね」

　翡翠さんは小さく息を漏らすように言った。

　それは恐れや驚きではなく、まるで小さな命を優しく見つめる祖母のような眼差しだった。

　信吾もつられて笑う。

「そうなんですね。この前、散歩に行った時なんか、赤荻さんに作ってもらったカートの中で飛び跳ねて……」

　言いかけた瞬間、翡翠さんの目が細くなる。

　信吾は「あっ」と口をつぐんだ。

　その横で赤荻さんが顔をしかめ、視線をテーブルの木目に落とす。

　やさしい時間が流れていた中、それを破るように、信吾の不用意な一言が空気を少しだけ固くした。

（あー……まずい……地雷踏んでしまった）

　信吾は心の中で苦笑しながら、内心で額を押さえた。

　しばらくの沈黙のあと、翡翠さんが口を開いた。

「今日はあなた達にお願いがあって来たの」

　その声には穏やかさと重みがあった。

「知ってるとは思うけど、私たちは“真竜”を見守る守護者としての立場があるの」

※真竜＝ドラゴンのこと。守護者の中ではドラゴンは守り神であり、真竜と呼ばれている。

　信吾と美沙は姿勢を正し、真剣な表情で聞き入った。

「でも、それにはいろいろ関わってくれてる仲間たちがいるの。最近は便利になって、インターネットで映像をつないで報告をするんだけど……隣の人はそこに出なかったり、他の作業をしてたりしてね」

　翡翠さんがそう言って赤荻さんをちらりと見やる。

　赤荻さんは無言で頭をかき、どこか子どものように気まずい顔をしていた。

「あぁ、それで……私たちに注意してほしいってことですか？」

　美沙が穏やかに尋ねる。

「そうね。でも、この人の場合は注意みたいな生ぬるいことじゃ、どうせ聞かないから少しの間、会わせないようにしてほしくてね。反省するまで」

　翡翠さんの声はやわらかかったが、有無を言わせぬ迫力があった。

　赤荻さんは何か言い返そうと口を開きかけたが、翡翠さんの視線を受けて「……いや」と小さくつぶやき、肩をすくめて口を閉じた。

　その時、カッピーがとことこ歩いて赤荻さんの足元に寄っていった。

　赤荻さんがしゃがむと、カッピーは彼の膝を軽く叩き、まるで「元気出して」と言うように「クゥ」と鳴いた。

「……けっこう仲良いんですよ、赤荻さんとカッピーって」

　信吾が言うと、翡翠さんは少し驚いたように目を瞬かせ、それから優しく笑った。

「私たちもあまり迷惑はかけないようにしますので、会わせないのはちょっと可哀想かなって思います」

　美沙が続けると、翡翠さんは顎に手を当てて少し考えた。

「そうです。赤荻さん、カッピーにとっておじいちゃんみたいな感じで。カッピーも安心してるんです。だから考え直して欲しいです。」

　信吾が言うと、翡翠さんはゆっくり頷いた。

「……いいわ。会わせないっていうのは撤回する」

「ほんとですか！？」

　二人が同時に声を上げると、赤荻さんの口角がほんの少し上がった。

「主人は結婚が早くてね。それにうちの娘も結婚が早かったから。六十過ぎなのに孫がもう大学生でしょ。だからカッピーが“小さい孫”って感じなのかもね」

　翡翠さんの言葉に、信吾は笑顔で言った。

「良かったですね、赤荻さん。これでカッピーと今まで通り会えますね」

　赤荻さんは照れくさそうに頬をかきながら「まぁな」とだけ答えた。

　だが、翡翠さんがすかさずピシッと声を出す。

「でも、守護者としての仕事はしっかりしてね。次はないから」

　その眼差しに、赤荻さんは背筋を伸ばして「はい……」とだけ返した。

　それを見て、信吾が小声で美沙にささやく。

「やっぱり……守護者のボスって感じだね」

　二人の小さな笑い声が、部屋の中に戻ってきた穏やかな空気に溶けた。

　──こうして、赤荻さんの平穏は（かろうじて）保たれたのだった。

---

　次の日。

　再び、部屋のインターフォンが鳴った。

　そこには昨日と同じ赤荻さんの姿があった。

「おぅ、山之内」

　玄関を開けると、彼は少し誇らしげな顔で言った。

「カッピー用の……水陸両用ボート、作ったぞ」

　信吾は呆れたように額を押さえながら、心の中でつぶやく。

（……これは、近いうちにまた翡翠さんが来るなぁ）