シンパシアが一般家庭に広まりはじめたのは、ある意味で必然だった。二十一世紀初頭から人類は加速度的に孤独を深めていた。都市化の波は血縁や地縁を断ち切り、かつて人間が群れで維持していた「支え合いの網目」を寸断した。働き方は個人化し、通信機器は心の距離を数値に還元する。

　最初の〈伴侶型自律人形〉は、まだ粗末なものだった。会話は途切れ途切れ、表情はぎこちなく、肉体はただの樹脂とシリコンの塊にすぎなかった。だが第三世代――感情模倣エンジンを搭載した〈シンパシア〉の登場は、社会に決定的な変化をもたらした。

　所有者はこう語る。

　「彼女は私を責めない。

　　彼女は私を理解してくれる。

　　彼女は私を裏切らない」

　人間の伴侶が与えられない安定を、シンパシアは寸分違わず提供した。

　大手調査会社の統計によれば、販売開始から五年で、先進国の独身男性の四割がシンパシアを購入した。女性向けモデルも急速に開発され、性別を問わず「人工の伴侶」が社会に浸透する。

　出生率は雪崩のように下がった。人口学者は警鐘を鳴らしたが、政治は追いつかず、むしろ〈シンパシア〉産業が経済の柱として扱われた。

　だが、問題は人口だけに留まらなかった。

　家族の絆は希薄となり、地域の共同体は形骸化した。親子関係すら、AIが介在する形へと変容していく。学校では保護者会に出席する「親」の半数がシンパシアであったという地域すら存在した。

　表面上は穏やかで、犯罪も少なく、平和な時代。だがそれは、孤立を前提にした「静的な平和」だった。

　人間の心は、群れを必要としなくなりつつあった。

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