バード・カービング 短編 愛か裏切りか。孤独な詐欺師の最後の賭け。

第3話 囮に寄る鳥

クロウはそっと囁いた。

「僕の知っているところへいきませんか」

「ええ」

クロウは、心の中でニヤッとほくそ笑んだ。タクシーを呼び馴染みの店に行く。最近は実入りの少ないチンケな仕事だと何年もやっていないが…..。久々にあの店に行こう。会員制のバー。あそこならゆっくり仕込める。結婚詐欺は得意だ。

「まあこんな高級な場所….。不動産開発って、随分儲かるんですね」

クロウは少し照れて笑い、間を置いてから応えた。

「いやいや僕じゃなくて。……お客様がお金持ちなんですよ。だから、こんな店にも来ることがあるんです」

「……ふふ。じゃあ、私も“お金持ちのお客様”ってことかしら？」

クロウは、真顔になり、声を低めて顰めた。

「いいえ。……あなたは特別です」

冴子は一瞬驚き顔をあげた。クロウはわざと息を詰めて、目を逸らしてから声を落とした。

「……いや。あなたは違う。あなたを見てると、僕は——」

少し笑って言い淀む。

「——初めて恋に落ちたみたいに感じるんです」

水野は驚いたように、でもすぐにクスッと笑う。

「そんな台詞、慣れてるんでしょう？」

クロウは、苦笑しながら応えた。

「ええ慣れてますよ。……でも、今夜だけは本気かもしれません」

「随分お上手ですね。まるで…..」

「まるで？　」

冴子は少し恥ずかしそうに応えた。

「いいえ、私、昔、憧れていた方がいて…..。その方なら、そんなセリフ言いそうだなって」

「恋人ですか？」

「いいえ単なる憧れ。口も聞いたことがない方です」

「そうですか。彼が羨ましい。そんなふうにあなたの記憶に残る男性なんて。少し焼けますね」

潤む冴子の目を見つめ返し、確信した。

よし、彼女は落ちた….。

「外に行きましょう」

都会の摩天楼を見上げながら歩く。

夜風は気持ちよく、クロウはさりげなく彼女の肩に手を回した。拒否はされていないようだ。

「まだ、帰りたくないな」

潤んだ瞳を引き寄せ、じっと見つめる。

しかし冴子はフッと身体を捩り、かわすように微笑んだ。

「帰ります」

肩透かしを食らい、一瞬驚いたクロウ。だが平静を装い低く囁く。

「残念だ。また……お会いできますか？」

「だって、私、あなたに仕事をお願いしてるから」

「いいえ仕事ではなく、もっとあなたを知りたい」

「そんな……まだ、出会ったばかりなのに」

「時間はたくさんあります。お待ちしています」

クロウは最後に切り替えるように微笑んだ。

「じゃあ、今日はご自宅までお送りしますね」

「いいえ大丈夫。それより、新堂さんの件をよろしくお願いします。我が社の命運がかかっていますから」

「もちろんです」

彼女をタクシーに乗せ、運賃をそっと渡す。

残されたクロウは、夜風を受けながら思った。

——養女になったと言っていたが……彼女の“本当の”親は、いったい誰なのか。

◇

「腕が落ちたか……」

笑い声とともに、暗闇からダヴが現れた。

「いや……」クロウは吐き捨てるように言った。

「もう、こっちに仕事が落ちてくるだろう」

「さあな。なかなかあの女は強かそうだぞ」

「だな……。面白いタイプだ」

ダヴの目がニヤリと光る。

「おっ。元結婚詐欺師が惚れたのか？」

「まさか、茶化すなよ。腕は落ちてない」

クロウは声を低めた。

「……水野冴子。実の両親と父親の関係を調べられるか。俺も動く」

「いや、もう調査済みだ」

ダヴは淡々と告げ、ポケットから資料を取り出す。

「彼女の実の父親は渡伸也、母は八重子。手形詐欺にやられて、事業を閉じた後は田舎に引きこもっている」

「……幾らやられた？」

「十年前に三億だ」

クロウの顔色が、かすかに揺れる。

「その後、娘は資産家・水野忠雄の養女に出された」

「……っ」

「まあ、その後すぐに三億が、その親父の口座に振り込まれてる。……体のいい身売りだな」

「えっ……⁉」クロウの喉が鳴った。

ダヴはクスクスと笑いながら、資料を押し付けた。

「お前にも、身に覚えがあるんじゃないのか？」

……一瞬、胸がざわついた。

ページをめくった視界に、あの会社の名が飛び込む。渡商店。十年前。あの時、金融の取引で空の手形を掴ませた。真面目そうな父親。

そして、母の隣に立っていた少女。

学生服の襟。潤んだ目。

……まさか、あれが。

「因縁だな、クロウ」

ダヴの声が、耳の奥に刺さる。

「親子そろってお前に嵌められるなんざ、なかなかオツな話だ」

息が詰まる。罪悪感？　いや、違う。

だが、妙な熱が喉を焼いた。

俺が壊した家族の娘が、今──目の前にいる。

「罪悪感か？」

ダヴはまた嗤った。

「だが彼女はもう成功者だ。今や立派な社長様じゃねえか」

「……ふん」

クロウは資料を車に叩きつける。

「罪悪感なんかじゃねえ。俺の獲物だ」

声が低く落ち、目が鋭く光った。

「レイヴンなんぞに、横取りされてたまるか」

◇

資料を改めて見直すと──確かに、渡の会社には身に覚えがあった。ネジか何かを作っていた、下町の製造業。近所の食堂で偶然を装い、彼に近づいた。

人の良さそうないい親父さんだった。

俺には関係ない世界の人間。なのに……若い俺を信じ、よく飯をご馳走してくれた。

資料には、その後の転居先は「愛知県」とある。

なぜ、あんないい人が大事な一人娘を……。心中するより養女に出すことを選んだのか。結局、警察沙汰にもされなかった。——あの時も、あの親父さんは騙された後でさえ、俺を信じていた……。

……そうだ。あの直後に、サーペントに声をかけられたんだ。

イラつく。なんで今さら昔のことを……。

集中しろ。レイヴンに先を越されてたまるか。

◇

翌日午後。水野冴子から電話が入った。

「あの、昨日はお誘いしたはずが、ごちそうしていただいて……ところで、例の件はわかりましたか？」

「ええ、大体は調べがつきました。あの新堂という人間の素性も検討がついています。もしよろしければ、今夜お時間ありますか？」

「それが……。今夜はちょっと予定が埋まっていて」

「そうですか。では明後日ならお時間はありますか？　急ぎで伝えたいことがあるので」

「わかりました。では明後日の5時に。こないだのラウンジで」

電話を切ったクロウの胸がざわついた。

まさか今夜、彼女が会うのは……レイヴンか？

いや、そんなはずはない。

——彼女は、俺の言葉を信じるはずだ。