君が好きな桜を僕が嫌いな訳

第2話 桜子の席 ― 中目黒の夜に咲く幻 ―

仕事を終えて事務所を出ると、すでに約束の時間を少し過ぎていた。夜風がシャツの隙間から入り込み、肌を冷やす。

蓮太郎は足早に中目黒の商店街を通り抜け、行きつけのビアバー、チェリーブラッサムの前にたどり着いた。

店のガラス越しに見える明かりが、ほっとするような温かさを感じさせる。

チェリーブラッサムの扉を開けると、店内に広がる燻製の香りが鼻をくすぐった。コンクリート打ちっぱなしの壁に、ウッドのカウンターと棚。控えめな照明が、居心地の良い空間を作っている。静かなジャズが流れる中、常連たちの会話が心地よいBGMのように響いていた。

カウンターには数人の客がくつろいでいた。カウンターの中にいるマスターが僕に気付いて手をあげた。

「いらっしゃい、蓮太郎君。どうも」

マスターは筋肉質な体格でスキンヘッド。無骨そうな外見だが、柔らかい笑顔を見せると、その印象はがらりと変わる。

「飯塚君は奥にいるよ」

「すいません」

奥へ向かうと、飯塚が一人でビールを傾けていた。彼はSAC設計という大手設計事務所の社員。かつて僕も桜子も所属していた会社だ。僕と飯塚は同期入社で、長い付き合いになる。

「よっ」

「先にやってるぞ」

蓮太郎は彼の隣に腰を下ろし、慣れた調子でカウンターへ声をかけた。

「マスター、えっと、四番のビール」

マスターは忙しく動きながらも、すぐにこちらへ視線を向けた。チェリーブラッサムでは、常に国産クラフトビールを1番から6番まで取り揃えており、毎月ラインナップは変わる。マスター自身が全国のブルワリーを巡り、選び抜いたビールが並ぶのだ。

「4番のビール……と。さすが蓮太郎君わかってるね、静岡のIPAね」

「ばっちりです。あ、燻製のつまみも」

「了解、今出すね。今日の燻製はサーモンとチーズ、それに合鴨だよ。いい感じに仕上がってる」

マスターの背中を見送りながら、蓮太郎は自然と口元を緩めた。

「今回のコンペは、すまなかったな」

飯塚が笑った。眉間のしわがわずかに緩み、グラスの縁を指先でなぞっていた。

「別に。俺も好きでやりたかった案件じゃないし。でも、あのドヤ顔にちょっとイラっと来たな」

「すまない。宗司もまだまだ駆け出しでね、許してくれよ。それに、ほら、個人の設計事務所が大手のSACから案件を取ったんだから、喜ぶのもわかるだろ」

「まあ、別にいいけどな」

マスターがそっとグラスをテーブルに置いた。彼の手つきはいつもながら丁寧で、静かに泡のたったIPAが僕の前に置かれる。

「それじゃあ……乾杯」

僕はそっとグラスを持ち上げ、飯塚のグラスに軽く合わせた。ビールの泡が小さく弾ける音が、心の奥に静かに響いた。

飯塚が、ふと蓮太郎の横の席を見つめた。そこは、かつて桜子がよく座っていた席だ。その視線に、どこか懐かしさと切なさが溶け込んでいた。

マスターが運んできた燻製のつまみが、僕の前に並べられる。湯気とともに香ばしい香りが立ち上る。そのマスターも、横の席に目を向けた。彼の目には、やはりあの頃の記憶が蘇っているのだろう。マスターはそんな二人の心情を察したのか、何も言わずにそっと身を引いた。飯塚はグラスの縁を見つめながら、独り言のように言った。

「すまん、ふと、お前の横にいるように思えてな」

「もう5年だよ」

「そうだよな」

その瞬間、ふと隣の席に気配を感じた。視線を向けると、いつの間にか帽子を深くかぶった女性が静かに座っている。

死んだ時のままの若さを保ったショートカットの女性——木下桜子だ。

彼女の姿は、他の誰にも見えていない。

飯塚のスマートフォンが振動音を立てた。

「すまない、すぐに事務所に戻らないといけなくなった」

飯塚が立ち上がり、グラスの残りを一気に飲み干すと、そそくさと出口へ向かった。

「わかった。またな」

「勘定もな」

「はいはい。あ、飯塚！　花見の件、ありがとうな」

ドアの閉まる音がして、静けさが戻った店内。

「花見って何？」

その声は、誰に届くでもない、僕の胸の奥にだけ届くような愛おしい響きだった。

帽子のつばの奥から、桜子の瞳がじっと僕を見ていた。彼女は竹を割ったような性格で、どんな時でも率直だ。

「京子ちゃんがね、ここの屋上で花見をしたいって。そしたらSACの花見と合同になっちゃって」

「京子……ああ、あの新人ちゃん。そうか、まだ続けてるのか。よしよし」

「そうか、桜子はまだ顔を見てないのか」

「そうだよ。蓮太郎が去年、履歴書を見て悩んでたから、私が太鼓判を押してあげたんでしょう？」

僕はビールをひと口飲み、思わず笑みをこぼした。

桜子の顔がふっと近づいてくる。その顔を間近で見ると、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。僕は思わず微笑んだ。

「私の予想通り、気が強いけど、蓮太郎の事務所には欠けてた人材でしょう？ それと、美幸ちゃんなんだけど。あの子さ、気を使いすぎるから、強引にことを進めたい時は物足りないのよね」

「そのこと、美幸さんに言ったら、ちょっと気にしてたよ」

「そりゃそうでしょう。あの子が入社した時から、ずっと美幸ちゃんには言い続けてたから」

「だからか、“誰に言われたんですか”って聞いてきたのは」

「どうぞ」

マスターがピンク色のビールを、どこか懐かしそうな、そして寂しげな表情でそっと僕の前に置いた。僕は桜子の矢継ぎ早な言葉に苦笑しながらも、マスターの気遣いに深々と頭を下げた。

「ありがとうございます」

「今年も来てるの？　桜子ちゃん」

「ええ、今年も変わらずきています。そこにいます」

「いつもご贔屓にありがとうね、桜子ちゃん」

マスターはまるで姿が見えているかのように優しく言葉をかけた。にこりと微笑むその顔に、少しだけ過去の寂しさがにじんでいる。

「いえいえ」

「ごゆっくり」

そのやり取りを、僕は静かに見守っていた。

「マスター、“ごゆっくり”されても困るんですよ。僕としては、悪霊化する前に成仏してもらわないと」

「うわぁ、失礼しちゃうわ。私がいないと生きてても意味がないっていうから、こうやって化けて出てきてあげてるのに」

「そりゃ、そうだけど、もう5年だからね」

「5年も経てば私のことはどうでもいいってわけ？」

「そういうこと言ってるんじゃないよ」

「乾杯しよう、蓮太郎」

「うん」

僕は自分のグラスを、桜色のビールにそっと合わせた。

「乾杯」