雑談部に天使が入部した！

第18話 未来

　どこか、懐かしい感じがする。目を開け、周りを確認すると、それもそのはずだと納得した。ここは、己ノ瀬（みのせ）家だ。おばさんとおじさんがいて、子供の時の未来（みき）がいる。音は何一つ聞こえないが、三人とも幸せそうに笑っていた。

　場面が切り替わり、小学校に向かっている子供の時の俺と未来（みき）の姿が現れる。俺がちゃんとついて来れるように、手を繋いで未来（みき）は一緒に歩いてくれていた。俺の歩数に合わせるばかりか道路側にいて、何だか自分が情けなくなってくる。

「ここって、みらいの心の中なのか？　心願の矢は貫いた者同士の心を、繋ぐって言ってたけど」

「そうよ」

　音の無い世界に響く、少女の声。いつも聞いていたその声の主に、振り向こうとして……。

「振り向かず、そのまま聞きなさい」

　強制されているかのように感じられるその言葉に、俺は動きを止めた。

「本当は、その顔を引っ叩いてあげたかったけど、今回は勘弁してあげるわ」

「……未（み）──」

「名前も聞くの禁止！　わたしはもう、終わっちゃった人だから」

「…………」

「顔を見なくても、どんな表情をしているか想像が付くわね。だからこそ、言うわ。わたしの事は忘れて、あの子（みらい）を見てあげて」

「そんなこと……」

「出来ないでしょうね。貴方は優しいもの。でも、その中途半端な気持ちが、あの子を苦しめたのよ」

　分かってる……。これは全部、俺が蒔いた種だ。みらいはいつも、口に出して好意を伝えてきた。だけど俺は彼女を──未来（みき）を言い訳に使って逃げて。

「あの子がどうして、未来（わたし）を演じてたか分かる？」

「それは、おばさんの為で……」

「間違ってはいないわ。正解でもないけど」

　数秒の沈黙が続き、少女が答える。

「あの子は、貴方（祐）に自分を見て欲しくて未来（わたし）を演じていたのよ」

「──ッ」

「貴方（祐）は、あの子（みらい）を通して、未来（わたし）を見ていた。あの子には、それが耐えられなかったのよ。名前（みらい）を贈られたのに、自分じゃない自分を見てる。未来（わたし）になれば、もしかしたら、わたしを見てくれるかも知れない。そう思ってしまった」

　知らなかった。みらいがそんなに思い詰めていたなんて……。昔、何度か演じるのを止めさせようとした時があったが、頑なにお母さんの為だと、首を縦に振らなかった。その気持ちを汲んで、それ以降は止めようとは思わなかったが、そうか……本当は俺に自分（みらい）を見て欲しかったんだな。

「ありがとう、みらいの事を教えてくれて。昔から未（み）──いや、君には助けられっぱなしで、感謝してもしきれないな」

「分かったのなら、もう未来（わたし）の事は忘れて、あの子に向き合ってあげることね」

「忘れられる訳ないだろ。今の俺があるのは、未来（みき）とみらいがいたからなんだから」

「ちょ、名前呼ばないでよ！　……ま、いっか。頑張りなさいよ祐。あの子（みらい）を悪魔から救ってあげて」

　ポンっと小さい手で、背中を押された。

「任せろ」

　俺は振り返らず、真っ直ぐに走っていく。

　いつの間にかあの公園に、着いていた。そこには現実とは違いみらいではなく、黒い犬──いや、狼の姿をした悪魔がいる。

「みらいの心でも食って、成長でもしたのか」

「■■■■■■■■！！」

　叫び声とは思えないほどの異質な音を響かせ、俺を殺そうと突っ込んでくる。その形相は、縄張りに侵入した獲物を狩る、獣そのもの。

　俺一人だったら、みらいの心ごと俺も食われて、死んでいたかも知れない。でもな、俺は一人じゃないんだ。

「悪いな。お前の相手は俺じゃなくて、現実にいる天使（リアラ）だ」

　空から、悪魔を捕らえようと光の鎖が伸びてくる。一手、二手と避けるが、三手目で左手後ろ脚が捕まり、そのまま身体ごと鎖が巻き付けられる。

「■■■■■！？」

『良くやったなユウ。これで悪魔を、ミキから引き離せるぞ』

　頭に直接響く、リアラの声。この鎖は、リアラが作り出したもの。公園に向かう途中、リアラと取り決めていた作戦だ。俺とみらいの心を心願の矢で繋ぎ、それを触媒に使って強力な鎖を作る。その鎖なら、悪魔をみらいの心から引き剥がす事が出来ると。

「上手く行って良かった」

　鎖に繋がれた悪魔は、空へと引き上げられていく。このまま現実に、引き戻されるんだろう。そっからはリアラの仕事だ。後は任せる。

　パリッ！　と目の前の風景に亀裂が走る。悪魔がいなくなって、この空間は必要なくなったんだろうか。

「こんな、意味の分からない状況だったけどさ、また未来（みき）と話せて嬉しかった……」

　崩れゆく世界で、俺は一人呟く。

「ずっと助けてくれて、ありがとう。俺の不甲斐なさに怒ってくれて、ありがとう。背中を押してくれて、ありがとう。最後に……」

　あぁ、言いたくないな。でも、今しか未来（みき）に伝えられないと思うから。

「一番大切な友達になってくれて、ありがとう」

　この言葉がトリガーだったかのように、世界は光に包まれた。

　　　　　　　　※※※※

　目を開けるとそこには、俺と同じく地面に横になっている、みらいの姿が見える。服装は、蒼いドレスではなく、家にいた時のパジャマの姿だ。

　立ち上がり、地面に横たわっているみらいを、せめてベンチにと、移そうとすると。

「ユウゥゥゥゥ！　起きたなら助けてくれぇぇぇぇ！！」

　公園にある芝生あたりから、リアラの叫び声が聞こえた。

　みらいの心の中にいた悪魔は、黒い狼の姿をしていたが、今は最初に見た犬だった頃よりも、更に小さくなっており、リアラを追いかけ回している。

　あれじゃ、子供が子犬と遊んでる風にしか、見えないな。

「さっきの鎖で、捕まえられないのか？」

「無理に決まってんだろ！！　私一人の力じゃ、鎖なんて──んあっ……！？」

　足が芝生に取られ、身体のバランスを崩してしまった。そのチャンスを悪魔は逃すかと、鋭い牙を立て、リアラに飛びつこうとする。だが、その牙が届く事はなかった。

「ギャンッ！」

　地から溢れ出す、光の柱。光が悪魔を飲み込んだと思った時にはすでに、塵となっていて跡形もなく消えていた。

「お姉ちゃん……？」

「さっきの光、凄かったな。あんな事も出来るのか」

「私じゃねぇ！　もしかしたら、お姉ちゃんかも知れない。近くに誰か見なかったか！？」

　辺りを見渡すが、俺達以外の人はいなかった。そもそも、結界が貼られていて、公園の外にも人っ子一人……。あれ？

「子連れの人が、公園に入ってきた」

「マジか……。知らない内に、結界も無くなってやがる」

　結界の有無は俺には分からないが、どうやら消えているらしい。

「はぁ……。やっとお姉ちゃんを見つけられたと思ったのに、もう何も感じなくなっちまった。まぁ、ミキを救えたし、良しとするか！」

「リアラ、助かったよ。お前が来てくれなかったら、どうなってたか……」　　

「気にすんなよ、私達の仲だろ。それでミキの様子はどうだ？」

「まだ、目は覚めてない」

　ベンチの上で、可愛く寝息を立てて眠っている。

「……このシチュエーションは、アレが出来るな！」

「アレって……？」

「サンブルであっただろ！　莉菜ちゃんがうたた寝しちゃった所に、主人公が来て膝枕する、あのシーンだ！」

　あったな、そんなイベント。確か莉菜が、主人公の事を悶々と考えてる内に、いつの間にか寝ちゃって、それを見た主人公が、無用心なヒロインを困らせようと、膝枕するんだよな。

「つまり、みらいに膝枕を……」

「そうだぞ！　莉菜ちゃんだって、起きた時すごい喜んでたし、ミキだってきっと嬉しいはずだ！」

　あれは喜んでたっていうか、羞恥心に悶えてただけだと思うが。

　でも、そうだな。伝えたい事もあるし、起きるまでなら、膝枕ぐらいしてあげよう。

　ベンチに座り、聞こえていないだろうが、みらいに一言断りを入れた後、頭を膝の上に乗せた。

「私はお邪魔だろうからな、近くにお姉ちゃんの痕跡がないか見てくる！」

　俺達に気を使ったのか、そう言ったリアラは、遊具がある方へ走っていった。

　ここには今、俺とみらいしかいない。膝上にある、確かな重みと温かさ。いつも後ろで束ねている髪はほどいてあり、少し大人っぽく見える。頬は微かな朱色に染まっていて、胸を上下に動かし、小さな口から吐息を零していた。

「なぁ、俺みらいに大事な話があるんだ。だからさ、早く起きてくれ」