氷の地球（スノウ・リターン）

第3話

氷床下都市〈ノア4〉

リナが暮らす〈ノア4〉は、氷床の四千メートル下に築かれた最後の都市だった。

地上からの光は一切届かない。

代わりに、天井には人工太陽が昇る。

それは白金の輪が連なるような照明群で、昼と夜を疑似的に再現していた。

通路の壁は銀色の合金でできており、ところどころに古い地球の写真が貼られている。

青い空、緑の森、海鳥、花畑。

それらはもはや誰も見たことのない“記録の風景”だ。

リナは研究所へ向かう途中、食糧区画を通り抜けた。

透明なパイプの中では、藻類が淡い光を放ちながら循環している。

栄養源のほとんどは、この藻から作られた合成食だ。

味気ないけれど、命をつなぐには十分。

「またデータ採ってたの？　夜勤明けの顔してるよ。」

声をかけてきたのは、同僚のミラ・カンザキ。

明るい茶髪を短く切り、肩に古いカメラを提げている。

彼女は〈ノア4〉の記録員であり、リナの唯一の友人だった。

「外層観測の再計算をしてたの。温度の下降が止まらない。」

「もう二五九二年よ。今さら気温の話しても、凍るだけでしょ。」

ミラは肩をすくめる。

けれど、その瞳にはほんの少しの不安が浮かんでいた。

リナたちが信じてきた「地熱安定理論」は、すでに崩れつつあった。

地下熱源の出力が年々低下し、このままでは都市そのものが凍結する。

それを食い止める最後の望みが、リナの研究する《ブルー・シード計画》だ。

研究区画へ入ると、金属音と低い唸りが響いていた。

部屋の中央に鎮座する巨大な装置──球体炉〈セレス・コア〉。

青白い光を放ち、内部で未知の物質が鼓動している。

リナは制御卓に手をかざした。

「おはよう、セレス。」

『……おはようございます、リナ博士。昨夜の観測データを受信しました。』

装置から響く声は柔らかく、人間の女性のようだった。

それが都市を統括するAI〈セレス〉。

彼女は“地球の記憶”を保存し、人類の未来を計算する存在でもある。

『質問。地上再生プロトコルの再開は、まだですか？』

「まだ。条件が整っていないの。」

『条件、とは？』

「氷が、自ら溶け出す兆候。自然の再起動を、私は見たいの。」

少しの沈黙。

AIの光がゆらめき、低く囁いた。

『リナ。あなたは、地球を愛していますね。』

その言葉に、リナは答えられなかった。

ただ静かに、手を胸に当てた。

氷の世界に生まれ、氷の空しか知らない。

それでも、彼女の心には、青く揺れる波の記憶が刻まれていた。

「私が生まれる前に、誰かが撮った海の映像。

　あれを見たとき、胸の奥があたたかくなったの。

　理由はわからない。でも、あの色を、もう一度見たい。」

『……承認。感情データ“希望”を記録しました。』

セレスの声が、わずかに柔らかくなったように聞こえた。

その瞬間、警報灯が赤く点滅する。

「何？」

『地上観測衛星・ミラー17号の軌道異常を検知。反射角度、偏向中。』

ミラが駆け込んできた。

「上層カメラが氷の裂け目を捉えた！　氷床に動きがある！」

リナは息をのむ。

氷は、永遠ではなかった。

地球が、わずかに呼吸を取り戻そうとしている。