氷の地球（スノウ・リターン）

第2話

第二章　氷床下都市〈ノア4〉

氷の地表から、およそ四千メートル下。

そこに、人類最後の都市〈ノア4〉がある。

外の世界はマイナス七十度。

だがここには、わずかに空気のぬくもりがあった。

地熱を利用した循環システムが、昼夜を問わず稼働している。

人工の太陽灯が天井を照らし、人工水槽の藻類が酸素をつくる。

誰もが機械の呼吸に生かされていた。

リナは研究区画の廊下を歩いていた。

薄青い照明の中を、低音のモーター音が途切れなく響く。

その先には彼女の職場──環境再生局第七研究棟。

扉の上には、白いプレートが掲げられている。

> 《BLUE SEED：Phase 01》

「おはよう、リナ。」

声をかけたのは、ミラだった。

長い黒髪を束ね、目元に薄い酸素マスクをつけている。

寒冷症を抱えながらも、彼女はいつも研究室に顔を出した。

「今日は観測結果の報告？ それとも新しい試料？」

「両方。……昨日、外層で奇妙な振動を感じたの。」

「地震？」

「たぶん、違う。地殻の下で“何か”が動いた気がする。」

ミラは苦笑しながら端末を操作する。

「この星、まだ生きてるのかもしれないわね。」

「そうであってほしい。」

ふたりの会話はいつも短く、静かだった。

言葉よりも、手の動きや表情で通じ合うような間柄。

だが、今日の研究室には、もう一つの“声”があった。

「観測データを転送しますか、リナ・タカノハラ。」

天井のスピーカーから響く中性的な声。

それは都市の中枢AI――**〈セレス〉**の声だった。

どの施設にも接続され、すべての人間を監視し、

同時に彼らの生存を支える存在。

「セレス、地殻データを解析して。前回との変化を見たいの。」

「了解。推定誤差、0.004パーセント以内で処理します。」

わずか数秒で、壁のスクリーンに地層の断面図が映し出される。

無数の層が波のように重なり、その中心に小さな異常値が点滅していた。

「……これ。地下熱流の上昇？」

「はい。深度六千メートル地点で温度変化を検知。」

「でも、そんな深さにはもうマグマは残っていないはず。」

「定義：〈残っていない〉という表現は過去の観測に基づいています。

　現在の観測では、再活性化の可能性があります。」

リナは息をのんだ。

氷の地球の心臓が、再び動こうとしているのかもしれない。

その瞬間、照明が一瞬だけ暗くなり、アラートが鳴った。

モニターの端に、赤い文字が浮かび上がる。

> 【注意】外層区画にて熱異常。アクセス制限発動。

ミラが顔を上げる。「……外で何か起きてる？」

「セレス、原因は？」

「情報は封鎖されています。行政官サガラの許可が必要です。」

「またサガラ……」

リナは小さく舌打ちした。

彼は行政区の責任者。

安全を最優先するために、研究の自由を何度も制限してきた。

ミラが苦笑する。「あなた、また怒られるわよ。」

「いいの。見なければ、何も変わらない。」

リナは決意を込めて研究端末を閉じた。

静かな都市のどこかで、氷の底が軋むような音がした。

それは警告のようでもあり、呼び声のようでもあった。

> ――地球が、まだ息をしている。

彼女の胸の奥で、何かが確かに答えた気がした。