白夜の国とオーロラの姫君～留学生の彼女と行く白夜の国、彼女が伝説の姫君でした～

日本（極東）からスウェーデン（極北）へ

　６月の放課後、教室。

　山田直樹は、机の上にノートを広げたまま、ぼんやりとペンを転がしていた。

　その前に立つのは、金色の髪をなびかせる絶世の美女――ソフィア・エレノール。

　制服の上に羽織ったカーディガンの袖口を指でつまみながら、少し照れたように言った。　

「ねえ、直樹くん。夏休み、私……スウェーデンに帰るの」

「うん。前に言ってたよな。ご家族に会うんだろ？」

「ええ。久しぶりに、故郷の島で夏至祭をするの」

　ソフィアはそう言って、少し窓の外を見た。夕陽が髪に溶けて、まるで炎のように輝いた。

「それでね――もし、よければなんだけど」

　彼女は言いかけて、視線を戻した。

「一緒に来ない？　スウェーデンに」

　ペンが転がって床に落ちる音がした。

「……え？」

「お父さんもお母さんも、直樹くんなら歓迎するわ。ずっと話してたの。どんな人と付き合ってるのかって」

　そう言いながら、ソフィアは少しだけ笑った。どこか心細そうで、それでも嬉しそうだった。

「俺が……スウェーデンに？」

「うん。ゴトランド島っていうの。私の生まれた場所。海に囲まれた静かな島でね、夏至の夜は一晩中、太陽が沈まないの」

「……白夜か」

「そう。だから、時間の感覚がおかしくなるの。でも、あの夜にだけ開く祭壇があるの。北方の光に祈る儀式――私の家の伝統なの」

　ソフィアは胸元のペンダントをそっと握った。

　光を受けて、青白い結晶が微かに輝く。

「直樹くんにも、見てほしいの」

「……うん。俺もソフィアさんのこと、もっと知りたい」

　気づけば、そう答えていた。

　2人の通う高校は6月から夏休みが始まる。

　その夏、直樹は人生で初めて日本を離れることになる。

　　出発の日の朝、空港の国際線ターミナルは、思ったよりも静かだった。

　夏休みの始まりだというのに、空はどこか白くかすんでいて、

　窓の向こうに並ぶ飛行機の尾翼だけが鈍く光っていた。

　山田直樹はスーツケースの取っ手を握りしめ、自動ドアの前で立ち止まった。

　少し先でソフィア・エレノールが振り返る。

　薄手の白いワンピースがそよ風に揺れ、夏の日差しを受けて髪が淡く輝く。

　直樹は思わず息を飲んだ。小さな仕草ひとつ、微かに笑う横顔、風に舞う髪――

　すべてが、普段教室で見ている彼女とは違う、遠くて優しい光景のように感じられた。

「……やっぱり、夏のソフィアさんは、特別だな」

　心の中でつぶやくと、ほんの少しだけ胸が高鳴る。

　見上げる空は青く澄み、風がふたりの間をすり抜ける。

　直樹は無意識に、彼女にもう少し近づこうと歩幅を合わせた。

　白いワンピースと金色の髪、そして夏の光。

　その全てが、まるでこの旅の始まりを祝福しているかのように、静かに、でも確かに彼の心に刻まれた。

「直樹くん、チェックインは一緒に行こう」

「うん……初めてだから、何もかもソフィアさん任せだな」

　そう言うと、ソフィアは小さく笑った。

「大丈夫よ。私も日本に来るときは同じだったから」

　エスカレーターを上る途中、ソフィアはふと遠くの滑走路を見た。

「やっぱり、空っていいわね。どこへでも行ける気がする」

「……ああ」

　直樹は短く答えながら、彼女の横顔を見た。

　その瞳は、もうすでに北の海を見ているようだった。

　出国ゲートの手前で、ふたりは並んで足を止めた。

　周囲のアナウンスが遠くに霞む。

　ソフィアは胸元のペンダントを軽く握り、直樹のほうを見た。

「これが、あの“北方の記憶”ってやつ？」

「そう。代々、エレノール家に伝わっているもの。お守りみたいなものよ。でも、ほんとは――」

　ソフィアは言葉を切った。

　少し考えるようにしてから、微笑んだ。

「――夏至祭のときにだけ、光るって言われているの」

「へぇ……そういうの、なんかいいな」

「信じる？」

「さあな。けど……ソフィアさんが持ってるなら、きっと本当なんだろう」

　その言葉に、ソフィアは少しだけ頬を染めた。

　アナウンスが出発を告げ、ふたりは荷物を引き直す。

　直樹の胸の奥で、ゆっくりと現実が遠のいていく。

　――この旅が、ただの“夏の思い出”で終わらないことを、このときの彼はまだ知らなかった。

離陸の衝撃がやわらいでいくと、機体は静かに雲の上へと抜けた。

　眼下には、綿のように連なる白い雲が広がり、遠くに太陽が薄く滲んでいる。すでに成田を発って数時間、座席のランプは消え、機内は落ち着いた静けさに包まれていた。

「……思ってたより、静かなんだな。飛行機って」

　直樹が小さくつぶやいた。窓の外を見つめたまま、どこか現実感のない声だった。

「ふふ、初めてなんでしょ？　海外」

　隣の席のソフィア・エレノールが、軽く笑って紅茶のカップをテーブルに置いた。

「緊張してるの、顔に出てるわよ。そんなに固くならなくても大丈夫」

「……やっぱりわかるか」

「直樹くんは、わかりやすいの。前に学期末の発表の前の日も、まるでお化けでも見たみたいな顔してたじゃない」

「……あれは、あの先生が怖かっただけだよ」

「今回の“先生”は飛行機のパイロットさんよ。心配いらないわ」

　ソフィアのからかうような言い方に、直樹は苦笑して肩をすくめた。

　その笑顔は、北国の陽だまりのようにやさしくて、でも少し遠く感じた。

「……でも、本当に帰るんだな、ソフィアさん」

　ふと、直樹の声が静かに落ち着いた。

「“帰郷”っていうのかな。向こうに家族もいるんだろ？」

　ソフィアは少しだけ視線を窓に向けた。

　薄く光る大気の層の向こう、遠い北の空を見つめながら、ほんのわずかに息を吸う。

「ええ。祖母の家が、ゴトランド島にあるの。小さい頃の夏は、いつもあそこで過ごしていたわ。……でも、もう“帰る”というより、“確かめに行く”って感じかもしれない」

「確かめる？」

「昔のままなのか、変わってしまったのか。……それとも、私が変わったのか」

　ソフィアはそう言って、小さく笑った。その笑みはやわらかいけれど、どこか懐かしさを滲ませていた。

　直樹は何か言おうとして、言葉を止めた。

　異国の風景よりも、その横顔のほうが気になって仕方がなかった。

　“帰る場所”という言葉が、自分の胸の奥で何かを静かに揺らした。

　やがて、機内の照明が少し明るくなり、アナウンスが流れた。

『まもなく、北欧上空に入ります。現地時間は午後七時を少し回ったところです』

「ほら、もうすぐスウェーデンの空よ」

　ソフィアが嬉しそうに窓の外を指さした。

　雲の切れ間から、灰青色の海と、点のように光る島々が見えはじめる。

「見て、あれがバルト海。私の家の島は、あの海の向こう側なの」

　彼女の声には、ほんのわずかに震えるような響きがあった。

　直樹はその横顔を見つめながら、初めて見る北欧の光に目を細めた。

　その空は、どこか冷たく澄んでいて、それでいて、不思議なほどあたたかかった。

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