五柱神 ― 生きたいですか？生かされたいですか？

第9話 下々の反省会

午後四時過ぎ。

天野はデスクでディスプレイに向かって淡々とレポートを作成していた。

蛍光灯の光が白く滲む午後。クーラーの音だけが静かに響く。

そんな時、上野が足早に近づいてきた。スーツの裾を揺らしながら、やや声をひそめて言う。

「天野君、ちょっと小野寺部長のところへ一緒に行ってくれないか？」

近づいてきた瞬間、胸の奥で嫌な予感がしていた。

――また面倒なことになったな、と思った。

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情報システム部の部長室に入ると、

小野寺隆部長が書類を抱え、眉間に皺を寄せていた。

「……朝のクライアントとの打ち合わせの件でね、少し気になる話がありまして。まあ、具体的には言えませんが、お客様とのやり取りで……」

曖昧に濁された言葉の裏に、“圧力”の影がちらつく。

上野がすかさず言葉を続けた。

「要するに――口は慎むように、ということだよ」

沈黙の空気。

天野は深呼吸して、視線を落とす。

「あ、……わかりました。あの案件、担当者を変えてもらえませんか？」

つい、また言葉にした瞬間、二人の顔がわずかに曇る。

「それは困るんだよ、天野君」

上野の声には、どこか慌てたような現実の重さがにじんでいた。

「私のボーナス査定にも関わるから、自重してくれ、頼むよ」

軽く引きつり笑いを交えながら、上野は天野の肩に手を置く。

「まあ、君の気持ちは分かるんだけど、ここは“大人の判断”でな、な」

天野は小さく頷いた。

「……わかりました。努力してみます。」

その笑みは薄く、どこか疲れていた。

胸の奥で、形のない苛立ちがじりじりと音を立てる。

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夜。

職場の空気を振り切るように、天野は桐生を誘い、駅前の居酒屋に入った。

暖簾をくぐると、油の匂いと笑い声が混じる。

「お疲れ〜」「お疲れ様です」

ジョッキの重なる音。泡が弾け、

お互いビールを一口飲む。

「いやぁ、でも天野さん、マジですごいっすよ。あんな会議でズバッと言えるなんて、俺には無理です！」

桐生がジョッキを掲げ、泡をこぼしながら笑う。

天野は苦笑して、グラスを軽く揺らした。

「良いことじゃない。あとさき何も考えてないから、言えるんだよ。守らなきゃいけない家庭も持ってないしな。結局さっきみたいに説教部屋に呼ばれる。

長谷川みたいに上手く立ち回れるのが、本当の“賢い人”だ。その方がお客さんも喜ぶ」

桐生は照れたように頭をかいた。

「……でも、スカッとしました。俺、天野さんが言ってくれて嬉しかったです」

その一言に、天野はわずかに目を細める。

心の奥で、何かが少しだけ軽くなった気がした。

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グラスが空になる頃、話題は仕事の現実へと戻る。

「でもなんで部長にクレームがいったんですかね？」

「それは部長が元・東亜重工からの天下りだからさ」

「え？ 東亜重工？」

「そう。東亜エレクトロニクスになる前にウチの会社に来たんだ。噂では部長レースで負けたとか、何か失敗したとか、真実はわからないけど色々あったらしい。

まぁウチの会社としては一人受け入れて仕事がもらえるなら、それで良かったんだろう。」

「そういうことですか。てことは、部長も村田と同じ帝大出身ですか？」

「いや、違ったはず。どこかは覚えてないけど。まぁ正確に言うと、東亜エレクトロニクスは帝大卒じゃないと、上級役職にはつけないらしい。それもあって小野寺部長はウチにきたのかもな」

「そうですか……結局、“俺たち下請けって負け組”なんすかね」

桐生の声は小さく、どこか弱かった。

「……負けかどうかは、他人が決めるもんじゃない」

天野の声は静かだったが、芯のある響きを持っていた。

「希望くらいは、自分で持ってろ」

桐生は少し笑い、泡の消えかけたジョッキを見つめた。

「……そういえば長谷川さんのサービスの人たちって、毎日定時でいいですよね」

「サービスはサービスで、別のしんどさがあるぞ。まぁ隣の芝は青く見えるもんさ。サービスはサービスで“開発部は良いよな”と思ってるよ。」

その一言に、桐生はふっと肩の力を抜いた。

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桐生が少し間を置いて、照れたように聞いてきた。

「……そういえば、子どもの頃の夢って覚えてます？」

天野は眉を動かした。

「夢？」

「ええ。俺、小さい頃は“でっかい会社でバリバリ働く”のが夢でした。

でも今は……会社とか出世とか、もういいです。

せめて旅行とか、遊びとか、そういう“楽しい夢”は持ってたいです」

天野は少しだけ笑い、グラスの底を見つめた。

「夢か……この歳になると、もうないな。

あるとすれば――平穏に、毎日が終わることくらいかな」

桐生はその言葉を聞いて、静かに頷いた。

「……なんか、そういう考えでも良いんですよね。」

「小さい頃はさ、誰だってアニメの主人公になりたかっただろ？」

天野がふと笑みを浮かべる。

「で、主人公になれない人間は脇役になる。

でも気づくと、もう脇役にもなれなくてさ。歳をとって現実が見えてくると、自分がモブキャラですらないことに気づくんだ。

そしていつの間にか、“その他大勢”の一人になってる」

桐生は小さく笑った。

「……でも、そういう“その他”の人たちが、ちゃんと生きてる世界のほうが、

　本当はいいんですよね」

「そうだな。その他大勢にも、ちゃんと希望はあるからな」

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桐生は肩の力を抜き、満足そうに笑った。

「ま、今日は金曜ですし。明日は休みだし」

「そうだな。ちなみには明日はなにするんだ？」

「ラブリンクで遊びます」

「…そうか、頑張ってね」

「天野さんも試してくださいよ」

「絶対しない！！」

笑いながら、天野は立ち上がった。

「さあ、そろそろ帰るか」

二人は外に出る。夜風が心地よく、街の灯りが遠くに滲んでいた。

週末の静けさが、少しだけやさしく胸に沁みた。

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同じ時間。

大和守護システム・オペレーションルーム。

巨大ディスプレイの端のほうに、注意表示が明滅する。

CAUTION：LOVELINK – User ID TN@19990405

Domestic Violence Pattern Detected.

赤い文字が瞬き、室内の照明が一瞬だけ暗転した。

当直のオペレーターの誰かが息を呑む。

――週末の街の片隅で、新たな異常が始まろうとしていた。

《To be continued》

次回　第一章クライマックス篇〈中篇〉

誰かのために