ステラ・ウィッチ 〜落ちこぼれ魔女たちが、最高の魔女を決めるホウキレースに挑むようです～

第25話 餌付けされて情報を吐く姉

　ホウキレース一回戦の翌日、アカリたちはカフェ《リスのお茶会》で一息ついていた。

　レースの翌日は休養日だ。レースはかなりの距離を、魔法の攻防をしながら飛ぶ。肉体的な疲労もさることながら、集中して魔法を使うことによる精神的な疲労も大きい。アカリたちは一回戦の打ち上げも兼ねて、カフェを訪れていた。

　《リスのお茶会》は温かみのある木の内装で、観葉植物の緑も相まって、木漏れ日の下でお茶会をしているような雰囲気だ。

「我々の勝利に、かんぱーい」

「乾杯！」

「お疲れ様」

　グラスが軽快な音を鳴らし、三人は同時にオレンジジュースを飲んだ。

　疲れた身体に酸味が染み込んでいく。

「ぷはーっ！」

　息をつくと、アカリの胸にようやく勝利の実感が湧いてきた。昨日は色々とありすぎた。勝ったことより、ネクリが自分を庇って怪我をしたこと、よみがえった伝説の魔女のことの方が、ずっと頭に居座っていた。

　ネクリの怪我はそれほど酷いものではなかったし、正気でない魔女の残した言葉を考えても仕方がない。

　そのもやもやを、オレンジジュースのツンと来る酸っぱさが流してくれた。

　次に、チョコケーキを一口。

　このカフェのチョコケーキは、ノイの姉アルトの言う通り絶品だ。

　チョコクリームのほろ苦い甘さと、中に挟まっているベリーの甘酸っぱさの波状攻撃には、思わず目を閉じて唸ってしまった。

　そしてアカリはもう一度オレンジジュースを飲み、グラスをテーブルに置いて言った。

「我々には課題があーる！」

「課題がある、じゃねえよ。課題しかねえんだよ」

「僕たちは伊達に落ちこぼれじゃないよ」

　ネガティブ方向な断言。しかし、反論はできぬ。

「ホウキ飛行最速なのに、スピード勝負でギリギリ勝てたんだよね。レースは攻防魔法しか許されてないけど、ネクリさんはそれを飛行に応用してた。同じことをエレノアにされれば、どうなることやら……」

「アタシはペース配分だな。アカリがヘボいのに、アタシがリタイアするのは致命的だろ……」

「僕はまたドローンの改良だね。強度にまだ問題がある……って言っても、明日の決勝戦までに間に合わないだろうけど」

　全員、うーん……と苦い顔。

　勝ったとはいえ、一番重要なのは決勝戦だ。油断せずに反省会。

　話題は自然と、一番手の施しようがあるフレアに。

「フレアって、具体的に何が苦手なの？」

「なんつーか、出力が定まらねえって感じだな。イメージで言うと、お前の《魔弾（バレット）》が狙ったとこに飛ばねえのと近いかも。思った出力にならねえんだよ」

「もう根本から難しいって感じか」

「だから昨日は、途中でガス欠になったんだよ。エリートにコツでも聞けりゃいいんだけどな」

　解決方法など思いつかない。そもそも、付け焼刃でどうにかなる相手でもないが。

　それなら、相手のことを考えよう。

「エレノアのチームはどんな戦い方するのかな。ノイ、知ってる？」

「まず間違いなく、搦め手はないね。向こうは《ステラ・ウィッチ》となる魔女に相応しい戦い方をするから。これはエレノアだけの話じゃなくて、毎回そうらしいよ」

「自由じゃないなぁ。ネクリさんは卑怯だったけど、魔女としてすごかったよ」

「肝心の魔法は、正直エレノアは分からない。攻め手の姉さんは《魔弾》の使い手だよ」

「わたしと同じじゃん」

「レベルに天地以上の差があるよ。宇宙の果てと果てくらい」

「言いすぎじゃない……？」

　軽いジョークのつもりで言ったのに、フルパワーのカウンターが飛んできた。

「じゃあアカリは、数キロ先のビンに《魔弾》を当てられる？」

「全然言いすぎじゃなかった」

　宇宙の果てと果て以上の差がある。　

　超長距離狙撃とか、どうやって相手をすればいいのか見当もつかない。一方的に攻撃されるだけでは……。

　自分たちに課題がある云々関係なく、相手の技量が高すぎる。

「守り手の人は知ってる？」

「リサンドラのことは知らないから、聞いてみようか。姉さーん？」

「奇遇だな、ノイ」

　ノイの姉、アルトが《リスのお茶会》にちょうど入ってきた。

「あ、一回戦勝利、おめでとうございます」

　タイミングがよすぎて若干の怖さを感じながら、アカリはとりあえずアルトを称えた。

　アルトは隣のテーブルについた。

「そちらも勝てて何よりだ。それで、リサンドラのことだが――」

　普通に会話に交じってくるあたり、聞き耳でも立てていたのでは……？

「私の口からは言えんな。妹とはいえ、今は敵だ」

「姉さん、一口あげるよ。あーん」

「あーん」

　ノイはチョコケーキを一口差し出し、アルトは躊躇なく口にした。

「彼女は、《魔障壁（シールド）》の使い手……とだけ言っておこう」

「ねえ、お姉さん……ちょろくない？」

　ノイは静かに頷いた。

「どちらも初級魔法を極めてる、って感じなんだね。基本的なものを極めるってことは、クセもなく隙がないってこと。ルセト・ユスティの魔女らしいよ」

　攻め手の極め具合がさっき言われた通りなら、リサンドラの《魔障壁》も相当なものなのだろう。分かってはいたが、手強い。

「それで、フレアと言ったかな？　君の苦手とするところだが――」

　フレアの話まで知っているなら、もう確定だ。絶対に聞き耳を立てていた。しかも卑怯な感じじゃなく、お店に入ろうとしたら知り合いがいて気まずい……みたいなアレだ、多分。

「高い精度の魔法には、集中力が必要だ。君は攻撃魔法を行使するとき、強すぎないように、弱すぎないようにと意識していないかい？」

「そりゃするだろ、攻撃なんだから」

「それが間違いなんだよ。魔法とは、身体の延長にあるもの。余計なことを考えていては、魔法がブレる」

　アルトはこうも続けた。

「生来不得手ということなら……話は変わってくるのかもしれないが。生まれつき魔法のなにがしかが不得手な魔女は、その原因が分かっていないからな。我々のあずかり知らぬ要因が、魔法を阻害している……君の場合は極端なブレとして現れるのかもしれない。マスター、いつものを頼みます」

　そして流れるように注文した。しかも、注文される前から用意していたようで、三種のケーキと紅茶のセットがすぐに運ばれてきた。

「呪いのせいだとか、魔女が必要とされない世になってるからとか、色々言われてますよね」

「そういや魔法雑貨店のばあちゃんに言われたな。アタシみたいな奴は、無理に手を加えない方がいいって……」

　出力を調整する道具を使えば、さらに狙った出力にするのが難しくなるのだろう。それならば、そのままの方がマシだと。

「ンでも、そんなこと教えていいのか？　敵だろ？」

「構わんよ」

「ああ、構わんな。なぜなら、あたしには傷ひとつ付けられないだろうからな」

　今度はリサンドラが入店してきた。

「ねえ、みんなお店の外で待機してんの？　エレノアもいたりするの？」

　ドアの方を見てみると、もう誰もいそうにない。

「エレノアは体裁にうるさいからな。ほとんど出歩かないんだよ。外に出たとしても、頼まれて人助けしてるときだな」

　リサンドラが呆れたように言う。《ステラ・ウィッチ》を期待される者として、普段の生活から気をつけているらしい。

「《ステラ・ウィッチ》って、そんなに窮屈なものなの……？」

　封印されしドラゴンが言っていたが、その称号の意味するところは時を経て変わったらしい。今では、色々なものが纏わりついているようだ。

「ステーキランチ、お願い」

　リサンドラはアルトの向かいの席に座り、ステーキを頼んだ。こんなオシャレなカフェで。

「え、そんなもんあるのかよ」

「あるわけないでしょ」

「はーい、いつものねー」

「あるんかい」

　よく見ると、メニューの隅っこに書いてあった。スイーツとドリンクが九割九分を占めるメニューの中で。

「それ頼んどきゃよかった……。でも甘いもん食べた後に、肉はなんか違ぇんだよなぁ……」

「一切れやろうか？」

「わーい」

「もーフレア、餌付けされて余計なこと言わないでね」

　フレアがこちらの情報を吐かないか心配したが、よくよく考えると吐かれて困る情報はなかった。

　戦う相手も交えての打ち上げ。でもなんだかんだ、楽しい打ち上げにはなった。

　アカリは四人の顔を眺め、思いをこぼした。

「今度はエレノアとも一緒に食べたいなぁ」

　倒すべきライバルだと思っていたが、いつの間にか、ここにいてほしいと思うようになっていた。勝手な思いだとは分かっている。でも、エレノアにはもっと自由を感じてほしい。