ステラ・ウィッチ 〜落ちこぼれ魔女たちが、最高の魔女を決めるホウキレースに挑むようです～

第17話 《魔女の庭》②

　美味しいスイーツショップを聞かれたアルトは、無言で振り返った。

　そして、冷たい表情のままアカリに向けて指をさす。

「その先にある『リスのお茶会』というカフェのチョコケーキが絶品だ」

　アカリが真後ろに振り返ると、突き当たりにカフェがあった。看板には『リスのお茶会』と、可愛らしい文字で。

「ありがとうございます！」

　笑顔で感謝すると、アルトたちは今度こそ去っていき、アカリは手を振って見送った。

「姉さんは見ての通り、甘党なんだ」

「味のねえパサパサ行動食しか食わねえ顔してたけどな」

「やっぱり地元民のオススメは外せないよね。後で行こっか」

「お前、肝が据わりすぎだろ」

「怖い人を挑発してたフレアに言われたくないよ」

　なにはともあれ、まずはノイのために魔法雑貨店だ。

　ドアを開けると、独特なにおいが漂ってきた。乾燥した植物や、薬品が混じったにおいだ。

　中は思ったより広く、棚やテーブルに置かれている品物がよく見渡せた。魔女の本拠地なだけあって、魔法雑貨店は地元のものよりも品揃えがいい。よくある水晶玉から、綺麗な魔法結晶、何に使うのか分からない頭蓋骨まで。

　ノイは慣れた足取りで、とあるテーブルに向かった。

「あった。これだよ」

　示したのは、小さな結晶だった。分解されたシールドドローンの中にも、似たようなものが入っていた気がする。

「これは魔力を溜めておける結晶、通称『魔力バッテリー』だよ」

「へえ、これがそうなんだ。これにあらかじめ魔力を溜めてるから、あんまり魔力使えなくてもあれこれできるんだね」

　ワイバーンに追いかけられていたときに「魔力バッテリー」という単語が出てきたが、まさにこれが魔力バッテリーらしい。

「質がいいものは、やっぱりこういう店でしか手に入らないんだ」

　ノイはそれを六つ手に取り、老魔女のいるレジに持って行った。

　結晶はひとつひとつ丁寧に梱包され、紙袋に入れられて渡された。

「二人も、何か買ってみる？　必要なら僕が全額出すよ」

「いやいや、そこまでしなくていいよ」

　魔力バッテリーとなる結晶の値段をちらりと見たら、なんだか「０」が多い気がして、急いで目を逸らした。ノイが全額出すと言ったとはいえ、いざ高価なものを前にすると、無邪気に喜べない。

　一方でフレアは、店主の魔女に相談していた。

「ばあちゃん、魔力の調整が苦手なんだけど、アタシに向いたもんある？」

「それなら、何もしない方がええ」

「そう言わずにさぁ」

「別に意地悪で言っとるわけじゃない。あんたみたいな子はね、いくら下手でも、無理に手を加えない方がいいんだよ」

「そういうもんなの？　まあ、ここにきて急に変なクセがついても困るか」

　相談するフレアを横目に、手持無沙汰なアカリは店を見て回る。

　まるで手が出ない高価なものもあるが、大半はそうでもなかった。かといって、お手頃価格なもので欲しいものがあるわけでもなく……。むしろ高価な品物を見つけて楽しむのがメインになっていた。

　そんな中、アカリはテーブルに陳列された首飾りに目が向いた。

「お、この首飾り、わたしのに似てる」

　渡り鳥の羽根があしらわれた首飾りだ。自分のものは、首に掛けるタイプの羽根飾りだが、同じ鳥の羽根を使っている。

　実はこの羽根に魔法効果が？　……と思ったが、それにしては安い。

「それはただのお守りだよ。魔法じゃなくて、願いが込められてる。安全に飛べるようにってね」

　店主がそう言う。

「そういえば、それずっと首に掛けてるよな。なんか思い入れでもあんのか？」

「うん、昔お世話した渡り鳥の羽根使ってるんだ」

「それが偶然、お守りに使われてるようなもんだったのか」

「なんか、運命感じるなぁ」

　しみじみと羽根を眺めていると、店主がにっこり笑った。

「そういう巡り合いってのは、大事にしなよ。魔法が上手く扱えることなんかより、ずっと大切なもんさ」

　＊　＊　＊

　その後、カフェ『リスのお茶会』でスイーツを楽しんだアカリ一行は、自由行動をする流れになった。

「宿の目印は、あの大街灯ね」

　ノイが、宿の近くの大きな街灯を指さした。大街灯はいくつかあるが、近くに時計塔もあるので、その二つを目印にすればいい。これで迷子にならないはず。

「先生も言ってたけど、日が暮れる前に帰るように」

　三人は解散し、やりたいことをやる。

　ノイは早速シールドドローンの改良に入りたく、フレアは娯楽施設に入ってみるつもりらしい。

　一方アカリは、町をぶらぶらしていた。

　見たことないものだらけで、町並みを見て回るだけで楽しい。アカリは大きな建物や、魔法関連の設備をスマホで撮っていく。

「帰ったらママとパパに見せよっと」

　そんなことをしていたら、いつの間にか日が傾き始めていた。《魔女の庭》は空高くに浮く島なので、暗くなり方が違う。夕日が島の下から差し込み、縁（ふち）が作る影が天にのぼっている。その光景も撮った。

「もうこんな時間か。早く帰らなきゃ」

　大街灯と時計塔を目指し、足早に歩く。

　すると建物だらけの町に、ぽっかりと開けた公園が現れた。公園と言っても、ベンチがいくつかあるだけ。

　そこから、鳥と猫の鳴き声が聞こえてきた。

　覗いてみると、翼で飛ぶ猫が鳥を追いかけていた。

「こらー！　鳥をイジメるなー！」

　アカリは走り出し、ベンチを踏み台にジャンプ。空中で鳥を優しくキャッチして着地した。

　すると猫は、鳥を狙うのをやめ、アカリの足に身体をすりすりし始めた。

「ん？　この猫って……」

　翼と角と、鱗の生えた尻尾。猫に似た魔獣。見覚えがある。

「あら、アカリちゃん？」

「おばさま！」

　公園に入口にいたのは、町はずれに住んでいる老魔女だった。

「ごめんなさいね、この子、急に鳥さんのこと追いかけちゃって。いつもはこんなことないのに」

「ほら、謝りなさい」

　手の中の鳥を見せると、猫は「にゃーん」と鳥に頬ずりをした。襲い掛かっていたわけではなく、じゃれていただけなのだろう。でも、鳥からすれば怖いはず。鳥はアカリの肩にとまり、猫の動向を注視し始めた。

「やっぱりアカリちゃん、レースに出るのね」

「えへへ、思いっきり飛べるのが楽しくて……」

　それからベンチで少し話し込んで……。

「じゃあ、頑張ってね」

「ステラ・ウィッチになってみせます！」

　そう言って別れた。

　すると、アカリの肩にとまっていた鳥が言った。

「あの猫、行ったか？」

「うん、行ったよ……ん？」

　鳥が喋った？

「ふう、助かった……ありがとう」

　アカリが隣を見ると、麗人がベンチに座っていた。