ステラ・ウィッチ 〜落ちこぼれ魔女たちが、最高の魔女《ステラ・ウィッチ》を決めるホウキレースに挑むようです～

第14話 シャワーを浴びれば

「あー、生き返るー……」

　寮に辿り着くなり、三人はシャワー室に直行した。

　脱衣所で、アカリは制服を雑にカゴに入れ、フレアはカゴにすら入れず、ノイは綺麗に畳んでカゴに入れた。

　ワイバーンから必死に逃げ、肉体的にも精神的にも疲れ切っている。温かいシャワーが肌を叩き、じんわりと血が巡っていく。

　アカリが汗を洗い流すように身体を撫でると、そこかしこがピリピリと痛んだ。

「いてて……結構ケガしてるなぁ……」

　棘だらけの《嵐の山》を歩き回ったからだ。おまけに、最後には足を滑らせて転がった。

　血が出た足の怪我以外にも、擦りむき傷がいくつもある。痛むけど、ノイのためならどうってことない。アカリは、傷がしみる度にきゅっと唇を閉めた。

「ねえノイ」

　アカリは、隣のシャワーブースを使うノイに声を掛けた。

　寮のシャワー室は造りが簡単で、パーティションで仕切られているだけ。横を向けば、隣人の顔が見える。

　眼鏡を外して、目つきが悪くなったノイと目が合う。

「なに？」

「竜鱗鉱、そこそこの量しか採れなかったんだけど、あれくらいで大丈夫だった？」

　シャワー室に来るまでにリュックの中を見せたが、そのときノイはひと言も口にしなかった。少なくて気落ちしたのか、足りていて安堵していたのか、固まった表情からは読み取れなかった。

　その答えを聞きたい。

　ややあって、ノイは答えた。

「まず先に言っておくけど、《嵐の山》なんて誰も近づかない場所だってのは分かったよね？」

「うん、危うく死にかけた」

　運よく強風だけだったが、それに雨や雷も加わる可能性もあった。なにより、危険なワイバーンの巣窟だ。生きて帰ってこられたことが奇跡と言える。

「そんな場所にしかない希少な鉱石なんだよ？　一欠片でさえかなりの高値がつくはず」

「もしかして……わたしたち大金持ちになっちゃった？」

「僕は元から大金持ちだけどね」

　そういえば貴族だった。

「余った分は実家に送って、僕が管理するよ。売ってお金にするにしろ、信用のある人が信用のある取引先に持っていかないと、絶対にトラブルになる。売りたいなら、僕に言ってね」

　という話も聞かず、アカリはお金の使い道を考えていた。

「まずは実家のパン屋のリフォーム代と……あとはお高いアイスを買って、漫画とゲームも……」

「最初のやつ以外、使い道が小さすぎる」

「だって庶民なんだもん！」

　それに、自分のためにお金を使いたいと思うことがそんなにない。

「二人は買いたいもの、ないの？」

「買いたいものなんて、親のお金でもう全部買ってる」

「アタシも特にねぇなぁ」

「夢のある話ができないなぁ、この面子だと」

　じゃあ、困っている人のために使おうか。

　アカリは、シャンプーで頭を洗い始めた。

　汗でベタついているだけでなく、細かい砂利が髪の間に入り込んでいる。根気よく洗わないと取れない。先にブラシで落としておけばよかった。

「そういえば、《嵐の山》で大きな卵の殻を見つけたんだよね。ワイバーンのじゃないっぽい大きさの。あれってドラゴンのなのかな？」

「ドラゴンなんて、遥か昔に滅んだはずだよ。現存するのは、ワイバーンみたいなドラゴンの亜種だけだと思う。いや、封印されてるドラゴンは一体いるけど。まさに《嵐の山》の主がね」

「ホウキレースの起源になった《竜狩り伝説》のやつ？　《嵐の山》出身なんだ」

　封印されたドラゴン。ホウキレースは七年ごとに開催で、今回が百回目。つまり封印されたのが七百年前で、さらに生まれてからの年月がプラスだ。流石のドラゴンの卵の殻でも、そんな年月が経っても残っているだろうか？

「ホウキレースの本番は、魔女とドラゴンが戦った場所を飛ぶんだけど、勝ってステラ・ウィッチの称号が与えられた者は、伝説の魔女がドラゴンと相討ちになった場所に行くことになる。封印されたドラゴンと会えるって話だよ」

「封印されてるってことは、まだ生きてるんだよね？　会ってお話しでもすんの？」

「逆鱗をもらうんだよ。逆鱗はドラゴンの弱点を覆う硬い鱗。それが七年おきに生えてくるから、封印を続けるためにステラ・ウィッチが代表して剥ぎ取るんだ」

「へえ、ホウキレースが七年ごとに開かれるのって、そういう理由なんだ……」

「アタシでも知ってるぞ、そのくらい」

　そんなことを言いながらシャンプーを頭にかけてきたので、かけ返す。

「ドラゴンの逆鱗かぁ……。さっき言った卵の殻に、一枚だけ鱗があったんだけど、ドラゴンの鱗だったりしないかな？」

「……それが本物なら、竜鱗鉱よりも遥かに高価だよ」

「え、じゃあポケットに大事にしまっとく」

「お前ごと連れ去られるぞ」

　そこまで？

「ドラゴンは、鱗の一枚から鳴き声に至るまで強い魔法的作用があるんだよ。そういうのは感じる？」

　それは竜鱗鉱を調べたときに、ついでに書いてあって知った。

「そういえば、持っててもなんにも感じないや」

「驚かせんなや。それが本物で力が残ってたら、マジで命狙われるレベルだぞ」

「それほど風化している本物か、普通にワイバーンの鱗かだよ」

「なんか残念だなぁ。でも、お守りにはしとこ」

　ドラゴンの力でパワーアップ、とはいかないが。なんとなく縁を感じるので持っておこう。

「にしても、封印されるようなドラゴンって、何したの？」

「魔女の国をひとつ滅ぼした」

「わお、大悪事じゃん」

　想像以上のことをしていた。歴史の授業は退屈で寝ているが、世界地図を見たときに「亡国」と表記されたエリアがあるのは覚えている。

「ほかにも、世界に響く鳴き声で魔女を呪ったとか言われてるね。こっちはただの噂。その呪いのせいで、魔法が下手な魔女が増えてるって」

「それが本当なら、ぶん殴ってやらねえとな。でも、普通に魔女が必要とされなくなったからじゃねえかな」

「まあ、何かのせいにしないとやってられないよね、わたしたち落ちこぼれは」

　呪われた当時よりも、年々落ちこぼれが増えているというのも変な話だ。

「にしても、ドラゴンがなんでそんなことをしたのかは伝わってないんだね」

　語られるのは、その悪事だけ。

「ドラゴンにも事情があるんだったら、七百年も封印されてるのはかわいそうだなぁ」

「おい、お節介が発動しかけてねえか？」

「だって、困ってる人がいれば助けてあげなさいって言われて育ったから……」

「ノイ、アタシらでこのお節介モンスターを封印しておくぞ」

　二人してシャンプーをかけてくるので、かけ返しまくる。

　そんなことをやりつつ、ノイは言った。

「答えを知る方法、ひとつだけあるでしょ」

　誰も知らないことを知る者。封印されたドラゴンに直接会う方法。

「あ、そっか……ステラ・ウィッチになればいいんだ！」

「やることは変わんねえ、ってことだな」

　レースに勝ちたい理由がどんどん増えていく。「背負うもの」とも言えるが、不思議と苦ではない。

　三人は互いを顔を見て、遥か遠くの目標を見つめた。

　そんなアカリたちに――

「お前たち、こんな時間にいつまでシャワー浴びてんだい！　さっさと上がりな！」

　深夜の見回りに来た先生が叫び、三人は叫んだ。

「「「はーい！」」」