ステラ・ウィッチ 〜落ちこぼれ魔女たちが、最高の魔女《ステラ・ウィッチ》を決めるホウキレースに挑むようです～

第6話 二番手たちの導きの星

　寮に帰ってから、アカリはずっと悶えていた。

　初レースで敵をぶっちぎり、現世代最優の魔女に多分実力を認められ、そして何より思いっきり空を飛ぶ気持ちよさを知った。

「んおおおおおおおおおおおッ！」

　アカリは枕に顔をうずめ、言葉にならない気持ちを叫んだ。

「もう寝なー」

　同室の魔女が呆れて言う。

　それもそのはず、そろそろ日付が変わりそうな時間のことだった。

「ごめんごめん、心が飛びたがっててさ」

「調子乗ってるなー」

　アカリのキメ顔ウィンクは、辛辣な言葉によって跳ね返された。

「にしても物好きだねー、ホウキレースに参加するなんて。しかもチームメイトはあの二人」

「案外いい奴だったよ。ちょっとアレなだけで」

「そのアレさに合わせられるのが、アカリのすごいところだよね」

「まあね」

「褒めてないからねー」

　そこでアカリは、大事なことに気づいた。

「ちょっと電話していい？　親に報告しないと。バイトのこととかあるし」

「いいよー」

　了承を得たアカリは、毛布をかぶってビデオ通話を掛ける。

　すると十秒もしないうちに、水晶ディスプレイに両親が映った。

『こんな時間にどうしたの？』

『何か問題でもあったのか？』

　二人とも眠そうだったが、深夜に娘から電話がきて心配な面持ちをしていた。

「いや、ちょっと報告があってさ……」

『男か？』

『男ね』

　父の顔が険しくなり、母の顔がニヤニヤになった。

「違うって！　これからちょっとの間、家の手伝いできなくなるかも」

　実家は、「サムライベーカリー」というパン屋だ。

　学校は全寮制だが、空を飛びたいので、門限まで配達のバイトをしている。

『やりたいことが見つかったのね？』

「ホウキレースに出ることになった」

『だめよ、危ないわ』

　予想はしていたが、即答された。

「それは昔の話だって。ママの若い頃はまだそういうイメージがあったのかもしれないけど」

『ママの若い頃が、もう昔の話って言いたいの？』

　話があらぬ方向に脱線しようとしてた。

「あーもーめんどくさいなー。パパからも言ってよ」

『あなたからも言ってあげて』

『パパ、サムライだからよく分かんない』

　娘と妻に詰められ、侍は逃げた。

　精悍な顔つきを、怯える小型犬のようにしてみせている。

『いっつもそうやって逃げる。サムライの誉(ほまれ)はないの？』

　父は遥か東国で名うての侍だったらしいが、今ではその手でパン生地をこねている。たまに今でも魔獣狩りに駆り出されてはいるが。

　ちなみに母は元ヤン。ホウキで空を暴走していたらしい。いわゆる暴翔（ぼうしょう）族。

『ホウキレースって、アカリが思ってるより重いわよ』

「…………」

　アカリは口を噤（つぐ）んだ。

　正直なところ、与えられる称号が意味するところをあまり知らない。

　エレノアは、魔法界を背負って飛んでいると言った。一方で自分は、飛びたいという気持ちしか胸にない。

『それでもやりたいのね？』

　それでも……。

「飛びたい。それだけの気持ちだけど、わたし飛びたい」

　真剣な眼差しを向ける。

　母と無言で見つめ合い続け……揺るがない覚悟に母が根負けした。

『じゃあ、精一杯やってみなさい。少しでも燃えるものを感じたんなら、飛び込んでみないと後悔するしね。ママがパパと出会ったのも――』

「惚気話はいらないでーす」

　暴翔族と侍が出会った経緯を知りたくはあったが、今はいい。

『若い頃を思い出すわ。空を飛ぶのって、最高に気持ちいいわよね。ママ、非公式だけど世界最速記録を破ってるのよ』

「やっぱりあんたの遺伝子かい！」

　ほとんどの魔法はてんでダメなのに、ホウキ飛行だけは得意な理由を知った。

『わたしの娘なら、きっとやれるわ』

『応援してるぞ、アカリ』

「うん、頑張る」

　報告を終えて、電話を切る。

　毛布から顔を出すと、向かいのベッドから話しかけられた。

「ルセト・ユスティの子と競うんでしょ？」

「うん、超速い魔女がいた」

「ホウキレースは今回で百回目だけど、例外なくあの学校が勝ってるね」

「スーパーエリート校め……」

　ずるでもしてるんじゃない？　と思いかけたが、そう思ったら負けだ。

「レースに勝って、《ステラ・ウィッチ》の称号を与えられた魔女の活躍、すごいよ」

　スマホで調べて……。

「海を覆いつくすほど大量に発生した魔獣を一人で討伐したり、降ってきた隕石を消し飛ばしたり」

「でたらめじゃん！」

　能力が桁違いすぎる。

　むしろ、その最有力候補者にホウキ飛行だけでも認められた自分もすごい。

「ステラ・ウィッチになる魔女が、どういうことを期待されてるか、分かった？」

「飛びたいだけじゃ、ダメなのかなあ……」

「いいんじゃない？　むしろそんなアカリが勝つことこそ、うちらの希望だよ」

　のんびりした声で言うので、いまいち本気で言っているか分からない。

「知ってる？　魔法界のトップたちは、レースに勝てるルセト・ユスティ以外の学校は全部二番手だって思ってるんだよ」

「二番手なら、上々じゃない？」

「平等にダメってこと。一位以外は意味がないんだって。魔法界が衰退してるから、優秀な魔女しか魔女だと認めてないんだよ」

「腹立つなー」

　エレノアはそんなもののために頑張っているのか。なおさら負けるわけにはいかない。

　とはいえ、自分たちが魔法界の足を引っ張っている自覚もある。

「まあ実際、うちはこんなだからねー？」

　部屋の外が、にわかに騒がしくなった。

「ヘビが逃げたぁあああああああッ！」

「魔法が暴発しちゃったあああああああああッ！」

　アカリは頭を抱えるしかなかった。

「昔より多いらしいよ、魔法が上手くない魔女。魔女としての自覚が薄くなってるからなのかねー」

　科学が発展し、昔より魔女は必要とされなくなった。魔女としての自覚を持てと言われても、難しいのが現状だ。

「ねえ、わたしがレースで勝てるか占ってよ。占い得意でしょ？　わたし、絶対ステラ・ウィッチになってるから」

「ほならば、占ってしんぜよう」

　そう言って、ベッドに潜りこんだまま、ごそごそと水晶玉を取り出した。

　寝ころんだまま水晶玉に手をかざし、なにやら呪文を唱えている。適当にやっているようにしか見えないが、多分ちゃんとやっている。

「何が映ってる？」

　アカリが目を輝かせて聞くと、うーんと唸ってから、言いにくそうに言った。

「エレノアに負けて泣いてる。ステラ・ウィッチって、二番手でもなれたっけ？」

「ぐぬぬぅ！」

「まあ、占いなんてこんなもんさ。悪い結果が出れば、そうならないように頑張る。未来なんてものはね、結構変えられるものなんだよ」

「だよね！」

「すーぐ調子乗る」

　今度は呆れ顔ではなく、柔らかい笑みだった。

「じゃ、未来を変えるために英気を養いますかね」

　アカリは上機嫌で目をつむる。そして数秒後には、寝息を立てていた。

　その寝顔を見て、占いの魔女は再び水晶玉を目を向ける。そこに映っているのは、負けているアカリだけではなかった。

「一筋の光も映ってる。……まあ、これは言わなくてもいいか。どうせ調子に乗るだろうし」

　水晶玉に映る未来をふっと消し、もう聞こえていないアカリに声を掛ける。

「うちら二番手の導きとなってね、アカリ」