【BL】灰眼の王と、偽りの花嫁

第21話 外交断絶の真実

　ソレルレンズは、あくまでも“レンズ”にすぎない。

　それ単体では、何の力も発揮できない。

　──問題は、その“上”にある構造だ。

　古い資料を読み漁るうちに、ソレルはようやく光の仕組みを掴みかけていた。

　地の国の光源、それは岩肌に埋め込まれた光る鉱石。

　けれど、それはただの装飾ではない。

　鉱石は地表から半ば突き出すように“生え”、まるで植物の根のように地下深くへと伸びている。

　地上で受けた光を、地の底まで導く。

　──屈折と反射を繰り返しながら。

　その光を受けて焦点を作るのが、《ソレルレンズ》だった。

　導光脈を通って届いたわずかな光を一点に集め、部屋全体を照らす。

　言うなれば、地下に差し込む“ピンライト”だ。

　ただし、問題もあった。

　光を強めすぎれば、地の民の目にはあまりに眩しすぎる。

　視力の弱い彼らにとっては、光は祝福であると同時に“痛み”でもある。

　それでもソレルには、眩しいほどの光が恋しかった。

　朝になれば明るくなり、昼になれば焼けそうなほどの強い日差しが。

　あの柔らかな灯りの下に立っていると、どこか懐かしい地上の匂いがした。

　地上の陽光の記憶──だけど、そこに戻れば、ここには二度と戻ってこれない。

　そして、彼は気づく。

　この国の光は“空”から来ているのではない。

　地が、空を見上げて掴もうとしている。

　その姿が、どうしようもなく愛おしく思えた。

　（……やっぱり、この国はすごい）

　ソレルレンズの仕組みをデステルに説明する。

　自分の目では、この暗さの中で細工ができない。

　だから、地の民である彼に託すしかなかった。

（ダランに言われなくても、僕には──もうこれ以上できることなんてない）

　そう呟いて、書きかけの資料を整えていたときだった。

　一冊の古びた冊子が、棚の奥から滑り落ちた。

　革張りの表紙には、かすれた金文字でこう記されている。

　《作業日報》

　ここで行った作業や困っていることなどが日々綴られている。

　日記のようでもあり、少し読むのに申し訳なさもあったが、それ以上に好奇心が優る。

　ページを捲る手が止まったのは、文字が急に乱れ、行間に余白や斑点が目立ち始めた箇所だった。インクがにじんでいるところに、乾いた指の跡が残っているようにも見える。

　（ここで何かが起きた──？）

　頭の奥がざわつく。日報は淡々とした筆致で始まり、だが日が近づくにつれて感情の震えが滲み出してくる。ソレルはゆっくりと声に出して読み進めた。

——○月九日

　地の観測隊より、火山活動に関する異常報告あり。

　地下熱流の上昇が確認されたとのこと。

　導光鉱石の発光にも微細な揺らぎが見られるという。

　私は現地の判断を仰ぐ立場にあり、詳しい分析は視察隊の報告待ち。

　地殻変動はこの地方では珍しくないため、評議としては慎重な対応を望む声が多い。

　“取り越し苦労が続けば、誰も耳を貸さなくなる”──と、地の長老は言っていた。

——○月十一日

　視察隊が戻る。報告は深刻だが、彼らの表情にはまだ冷静さがあった。

　鉱脈内部の熱反射率が上昇しているらしい。

　噴火が近いかもしれない、と。

　だが“地は常に動いているもの”と彼らは言う。

　過剰な憶測は混乱を招くため、国内への通達は見送る方針。

——○月十三日（破損・一部読取不能）

　再観測の報告にて、事態が急変。

　“数ヶ月以内”に噴火の可能性とされていたが、“数日以内”へと訂正された。

　地の民は避難の準備を始めるよう指示が出る。

　我々の施設も熱の影響を受け始めている。

——○月十四日

（筆圧強く、文字が滲む）

　他国への避難勧告を行うことになったと聞く。

　近隣諸国へも同様の警告を出すよう指示が出たため、書簡を持った伝書地鳩（クルムル）が放たれることになったそうだ。

　民の避難が進みつつある。

　私はここに残るべきか、避難すべきか──迷いがある。

　だが、砂時計の心臓部を守らねばならない。

　せめて時を止めずに記録を残したい。

——○月二十五日（余白に鉛筆の走り書き）

　大噴火発生。想定以上の規模だったが、地の国では被害軽微。

　導光鉱石の一部が崩落。砂時計施設も損壊。

　再建には時間を要するだろうが、生き残れたことを喜ぶべきだろう。

——○月三十一日（ページの端に乱雑な筆記）

　本国より壊滅的被害、人民の大多数が犠牲とのことで帰国命令が出た。

　他国からは「警告に感謝する」との書簡が届いている。

　なぜ本国だけが──。

　警告は確かに送った。

　……伝わらなかったのか、それとも──。

　家族は、友は、家は……無事なのだろうか。

　砂時計の応急処置は終わったが、完全に修復できたわけではない。

　近い将来壊れてしまう可能性を考慮し、この日報は置いて行くこととする。

　読み終えた瞬間、ソレルは息が詰まるような感覚に襲われた。

　四百年前の人々は噴火を予見し、警告しようとしていた。

　──いや、したはずなんだ。

　現に他の国は被害を免れてる。知の国（ナランサス）だけに通知が行かないとかあり得るか？

　そもそも通知を出そうと言い出した者の国へ、連絡がいかないはずがないだろう。

　（……当時の王が、握り潰した……？）

　ソレルの中で、冷たい疑念が広がっていく。

　四百年前──知の国（ナランサス）は、地底の国（ドルナーグ）に多くの技術を伝えていた。

　だが、それは慈悲でも友好でもなく、

　“導いてやっている”という優越の上に成り立ったものではなかったのか。

　（……信じなかったんじゃない。見下して、聞く価値もないと思ったんだ……）

　もし、そうだとしたら。

　その傲慢の果てに、多くの命を奪い、

　地上の人々が「地底の国（ドルナーグ）は沈黙した」と信じ込んできたというのなら──

　──それは、ただの誤解じゃない。罪だ。

　胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

　怒りとも悲しみともつかない熱が、喉の奥で脈打つ。

　なのに、それは地底の国（ドルナーグ）に対する怒りではなかった。

　（……僕たちの国の方が、罪を犯してるんだ）

　“裏切られた”のではなく、

　“裏切った”のは自分たちの側だったのかもしれない。

　その思いが、重くのしかかる。

　だが同時に、胸の奥に焦りのような光がともる。

　もし、あの誤解を解けるのなら。

　もし、もう一度この二つの国をつなぎ直せるのなら──

（……僕が、変えなきゃいけない）

　彼が握るのは、偶然手にした古い日誌ではなく、

　四百年の誤りを照らす“証”だった。

　地上の人々が信じなかった声を、もう一度、正しく伝えるために。

（国が信じなかったせいで、悲劇が起きたのなら……

　今度こそ、僕が“信じる側”になる。）

　知の国（ナランサス）が背を向けた“光の根”を、

　今度こそ自分の手で──見上げさせてやるのだ。