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2. 敗北を知らない敗北者

　名将レグナ・ヴァルドラ。

　その名を知らぬ者は、この大陸にはいない。

　帝国軍第三師団長、歳は三十八。

　副官が記した戦歴には、百二十七戦百二十七勝とある。

　王都の吟遊詩人は彼を「必勝の戦神（いくさがみ）」と歌い、隣国の子どもですら木剣を振りかざして「ヴァルドラ将軍だ！」と叫んだ。

　だが、当の本人はその呼び名を最も嫌った。

　神と呼ばれるのは、血の匂いを知らぬ者の奢りだ──彼はそう思っていた。

　レグナには、生まれつき一つのスキルが備わっている。

【戦慧（せんけい）】

　戦場における情報（地勢、魔力流、風向、兵科配置、士気、補給線、指揮系統の脆弱点）を一呼吸で統合し、勝率最大化の行動列を導出する。

　発動中、思考は千倍速に近づき、敵味方の“次の手”が確率分布として視える。

　このスキルは、敗北の可能性を限りなく零に近づける。

　彼の視界には、味方の歩調や騎兵の蹄の揺れすら数式に変換され、丘の勾配は等高線ではなく「突破に最適な角度」として浮かび上がる。

　魔術師が詠唱で雨を、工兵が杭で壁を、弓兵が矢で空を支配するあいだ、彼はただ静かに“最短で勝つ道”を辿るだけでよかった。

　だが、その道は常に誰かの血を踏む道でもある。

　最後の大戦は、北境の強国（グランデリア）との決戦だった。

　敵軍十万。

　魔導砲列の轟音が山脈を震わせ、蒼鋼の巨兵〈ゴーレム〉が雪原を割って進む。

　対する帝国軍は三万。

　陣幕の中、参謀たちは口角泡を飛ばして進言した。

　魔力嵐が来るまで耐えれば、と。

　雪解けを待って転進すれば、と。

　レグナは黙っていた。

　沈黙の裏で、【戦慧】がひたすらに計算を続けていたからだ。

　やがて一つだけ、確率が跳ね上がる経路が示された。

　──“親友の部隊を囮にする”。

　ガルド・アーレン。

　少年の頃から共に剣を学び、初陣では同じ焚き火の煙を吸い、寒さに震えながら干し肉を割って分け合った男。

　粗野で、口は悪いが、誰よりも味方の背を守る戦士だった。

「戦が終わったら港町に小さな酒場を作ろう。

　お前が勲章で客を引き、俺が鍋を回す。

　──それで毎晩、負けた日も酔って笑うんだ」

　そう言って、何度も肩をぶつけ合って笑った。

　ガルド、お前の命が鍵だというのか……。

　スキルの“最適解”は冷酷だ。

　ガルドの重歩兵二千を敵中に突入させ、魔導砲の照準を意図的に吸い寄せ、十五分耐えさせる。

　敵の砲列が過熱で一斉整備に入る瞬間、右翼騎兵を雪崖に沿って回し、砲兵の背を断つ。

　中央は偽装退却、左翼は踏みとどまり、魔導師団は風向の転じる刻に合わせて煙幕を増幅させる。

　勝率、百パーセント。

　味方損耗率、最小。

　民間被害、最小。

　そして、ガルドの帰還率、零。

　胃の底に熱い鉛が落ちたようだった。

　レグナは幕舎の布を押し開け、外の夜気を吸い込んだ。

　雪解け水の匂い。

　遠い雷鳴。

　兵の寝息が波のように寄せては返すその真ん中で、ただ一人、彼はじっと立ち尽くした。

　夜明け前、レグナはガルドを呼んだ。

　焚き火の端で、友は無造作に兜を指先で回し、火花を見ていた。

　すべてを告げると、ガルドは笑った。

　あっけらかんと、いつもの調子で。

「囮か、いいさ。

　お前が“勝つ”って言うなら、やる。

　どうせ俺は、お前より先に酒場の鍋を焦がすタイプだ」

　冗談めかして肩を叩き、背を向ける。

　レグナはその手首を掴んだ。

　言葉が出ない。

　ガルドは振り向かず、手だけを強く握り返した。

　あの、大きくて温かい手。

　次の瞬間には離れて、彼は歩き出していた。

　暁が、雪解けの谷に薄桃の光を落とす。

　角笛が三度鳴った。

　重歩兵の波が、敵陣めがけて雪を蹴り裂いていく。

　盾が打ち鳴らされ、武具が歌い、喉が裂ける声が空を震わせる。

　グランデリアの砲列に灯が走り、白い吐息の先で炎が花開いた。

　轟音。

　空気が弾け、地面が跳ね上がる。

　重厚な盾が砕け、列が崩れる。

　それでも突き進む。

　十五分──一秒が鉛のように重い十五分だ。

　敵中で、ガルドの旗が何度も揺れ、倒れ、また揚がる。

　煙の幕が風に乗って広がり、砲列の視界が潰れる。

　その瞬間、右翼騎兵が雪崖の影から飛び出し、轟音の背を断った。

　中央は偽装退却からの反転、左翼は踏みとどまり、魔導師団の詠唱が空の色を変える。

　砲声が途切れ、敵の陣形が崩れ、帝国軍の旗が本陣を包み込む。

　勝利は、紙に書かれた数式のとおりに訪れた。

　戦場に歓声が渦巻く。

　兵は泣き、抱き合い、地面に口づけをする。

　遠くの村々で鐘が鳴り、王都では祝砲の準備が進んでいるだろう。

　レグナは馬を降り、雪解けの泥を踏んで歩いた。

　胸の中は空洞だった。

　勝利の響きだけが、遠い。

　崩れた砲台の陰、焼け焦げた盾の山の向こうに、彼はそれを見つけた。

　ガルドは仰向けに倒れ、目は半ば閉じ、口元にはほんの僅かな笑みが残っていた。

　その笑みは、どんな勝利の勲章よりも重かった。

　レグナは膝を泥に沈め、友の額に手を当てた。

　冷たい。

　喉の奥で何かがきしんだ。

　声は出ない。

　代わりに、手袋の中で指が震えた。

「……勝ったぞ。

　お前の十五分で、俺たちは、勝てたんだ……」

　誰にも届かぬ言葉。

　雪解けの水音だけが、静かに返事をした。

　日暮れ、戦場は急速に温度を失っていった。

　魔導師団が炎の後始末をし、工兵が砲列を解体し、書記が戦果を記す。

　帝都へ勝報の伝令が走るころ、レグナはただ一人、丘の上にいた。

　天幕に戻れば歓待と盃が待っている。

　栄光が、金と歌となって彼を包むだろう。

　だが彼は、そこに戻る足を持たなかった。

「俺はいつから、人の命を数字に変えた？」

　風が頬を撫でた。

　冷たいはずの風が、やけに熱い。

　答える者はいない。

　ただ、遠くで鳥が一声鳴いた。

　夜が濃くなるにつれて、かつての勝利の情景が脳裏をよぎった。

　初陣での奇跡的な側面突破。

　氷原での補給線遮断。

　砂漠の蜃気楼を盾にした陽動。

　どれも喝采を浴び、どれも歌になった。

　しかし、そのたびに、名も知らぬ兵の顔が記憶から抜け落ちていった。

　勝つたび、忘れる。

　忘れることで、次の勝利に進む。

　【戦慧】は勝利のために記憶さえ最適化する。

　その機構の滑らかさが、いまはただ恐ろしい。

　夜半、雪雲の切れ間から月がのぞいた。

　白い光に照らされて、世界は一瞬、静謐の帳に包まれる。

　その美しさが、むしろ罪の輪郭をくっきりと浮かび上がらせる。

　レグナは両手を見下ろした。

　幾つもの剣瘢と火傷、乾いた血。

　この手は、どれほど多くの“最適解”を選び、どれほど多くの“二度と戻らない選択肢”を切り捨ててきたのだろう。

　帝都に帰れば、彼は昇爵され、議会席を与えられ、軍制改革の長とされるはずだった。

　だが、彼はふと想像する。

　祝宴の廊下で交わされる薄っぺらな讃辞。

　金杯に映る自分の顔。

　その背後に、ガルドの笑顔。

　盃を傾ける度に、杯は血の色に見えるだろう。

　耳の奥で、あの冗談めかした声が蘇る。

　──港町の酒場。

　「お前が勲章で客を引け」「いや、お前の鍋が焦げ臭いから客が逃げる」

　そうやって大笑いして、くだらない喧嘩をして、夜が更けたら安い酒で眠る。

　その未来は、最適解のどの枝にも残らなかった。

　雪解けの斜面を下りながら、レグナはゆっくりと決めた。

　勝ち続ける限り、彼は人間ではいられない。

　敗北だけが、いまの彼を“人”に戻す道だと。

　だが、どうやって敗北を学ぶ？

　【戦慧】のある限り、彼はまた最適解へと導かれてしまう。

　勝利が呪いであるなら、その呪いを断ち切る術が必要だ。

　その夜、野営地の遠い外れで彼は目を閉じた。

　眠りは浅く、すぐに目が覚める。

　雪原を渡る風が天幕をたたき、木杭が軋む。

　彼はふと、天幕をめくって外に出た。

　そこには、月光に薄く輝く雪の野と、誰もいない闇と、そして──言いようのない予感だけがあった。

　勝利は、確かに国を救った。

　けれど自身を救うのは、きっと別の何かだ。

　それは剣でも、戦旗でも、勲章でもない。

　レグナは手のひらを握り、開いた。

　次に選ぶべきは“最適解”ではなく、“自分の答え”だ。

　彼はゆっくりと息を吐き、月の淡い弧を見上げた。

　そして、まだ見ぬ気配を、初めて心のどこかで待った。

　◆

　戦争が終わって一年。

　帝都には栄光と祝杯が溢れていた。

　だが、レグナの心には何一つ残らなかった。

　毎夜見る夢。

　燃え盛る陣地、倒れる兵、叫ぶ声。

　その中で、いつもガルドが笑う。

『勝ってよかったな、将軍』

　風のない部屋で、燭が微かに揺れた気がした。

　ある夜、レグナは外套だけを掴み、城を出た。

　親友の影から逃げるかのように。

　夜更けの石畳。

　城壁の影は長く伸び、門番は彼の顔を見ると無言で敬礼した。

　彼は頷きだけ返し、人気の途絶えた街路を抜け、郊外へ歩いた。

　月は薄く、野は白々としている。

　雪解けの湿りが土を重たくし、靴底に鈍い感触が溜まる。

　どれほど歩いたか分からない。

　呼気が落ち着く頃、視界の端に“ありえないもの”が立っていた。

　──扉。

　荒野のただ中に、壁も柱もないのに、扉だけがあった。

　鈍黒の鋼板に鋲が等間隔で打ち込まれ、厚い黒鉄の蝶番が月光を鈍く返す。

　握りは輪状の鉄環で、額縁の浮き彫りには金の文字が沈んでいる。

《スキルショップ　～不要なスキル、買い取ります。必要なスキル、お売りします～》

「……この”必勝”の呪いを、捨てられるのか？」

　夢だ、と彼は思った。

　だが、冷えた指先に伝わった金属の温度は現実のそれだった。

　レグナはゆっくりノブを回す。

　中は、石と鉄で組まれた狭い間だった。

　空気は乾き、油と古紙、それに微かな金属の匂いが混じる。

　正面にはカウンター。

　その向こうに、一人の老紳士が立っていた。

　白髪に整った口髭、黒いロングコート。

　琥珀の瞳は深く、しかし冷たくはない。

「ようこそ。

　……お疲れのご様子ですな」

　声は落ち着き、わずかな微笑を帯びている。

「ここは何だ？」

「掲げてあるとおりでございます。

　スキルの売買を承る店。

　不要な力を手放したい方、あるいは新たな力を求める方がお越しになります」

「……売ることができるのか。

　生まれつきのスキルを」

「ええ。

　持ち物には来歴があるだけ、というのが私の見立てでして」

　老紳士はカウンター下から黒革装丁の帳面を取り出し、ゆっくりと開いた。

　羊皮紙に細い金の罫が走り、書き手のいない文字が現れる。

　レグナは躊躇いを飲み込み、真正面から老紳士を見据えた。

「俺は【戦慧】を売りたい」

　老紳士の眉が、不意に柔らかく動いた。

　驚きではない。覚悟を量る仕草だ。

「勝利の才を、ですか」

「勝ち続ける限り、俺は人でいられない。

　負け方を知らぬ将は、結局、誰の痛みも等身で受け取れん。

　……もう、勝ちたくない」

　老紳士は頷いた。

「……お客様のような方は、時折いらっしゃいます。

　勝つことに疲れた者。

　知ることに疲れた者。

　愛することに疲れた者。

　──人は、手に余るものを持ちすぎると苦しむものです」

　彼は帳面に金のペン先を触れさせ、静かに記した。

【戦慧】──買取希望／査定前

「取引に際し、規定をご説明いたします。

　スキルの購入は、お客様の魂の寿命を代価として頂戴いたします。

　最低限、一日分は残るように。

　スキルの売却は、現金での対価をお支払いします。

　……ただし、スキルを失えば、あなたが築いた全てを失う可能性があります」

「構わん。

　それは、俺が奪った命の上に建った栄光だ。

　壊れて然るべきだ」

「もう一点。

　売却後、あなたは本当に“迷う”ようになります。

　戦場で、街角で、家庭で。

　最適解の少し手前で立ち止まる自分に、苛立つこともある。

　それを人は、自由と呼びます。

　……耐えられますかな」

　レグナは小さく笑った。

　笑い方を思い出すのに、一拍必要だった。

「その自由の無さが、いまの呪いだ」

「承知いたしました」

　老紳士は帳面を閉じ、手袋を外した。

　皺を刻む掌が正面に差し出される。

「では、手を」

　レグナは手を伸ばした。

　掌が触れた刹那、耳の奥で微音がした。

　断たれた剣の鞘、その内側を指でなぞったような、生温い摩擦。

　次いで、頭の奥に詰め込まれていた数式──勝率曲線、補給線の勾配、士気の揺らぎの微分──それらが音もなく解けていく。

　視界の周辺に常在していた矢印（ベクトル）が消え、地平が“ただの地平”に戻る。

　世界から“正解の光”が引き抜かれ、暗くなるのではなく、むしろ色が戻る。

　雑音、匂い、寒さ。

　兵の息と似た、名もない息遣い。

　それらが、同時に押し寄せた。

　膝が少し揺れた。

　老紳士は手を離さない。

　支えるでも、掴むでもなく、ただ“そこにいる”という圧で立ち会っている。

「……これが、迷う、か」

「おめでとうございます。

　あなたは今、初めて“次の一歩を自分で選ぶ”地点に立っておられる」

　レグナは深く息を吐いた。

　肺の動きがやけに大きい。

　長い間、彼は思考の動きに呼吸を合わせていた。

　いま、呼吸が思考より先にある。

「代価を」

　老紳士は大きな袋をひとつ差し出した。

　革は柔らかく、詰まった硬貨のかすかな打ち合う音がする。

　中には、小国ぐらいなら買えそうなほどの金が入っていた。

　レグナは黙って受け取る。

「スキルの購入はされますか？」

「……いや、せっかく手に入れた自由だ。

　スキルにはもう、縛られたくない」

　レグナの返答に老紳士は優しく微笑む。

「では、取引は以上。

　店を出られれば、扉は消えます。

　道は──ご自由に」

　振り返る。

　石壁、鍛鉄の梁、遮光フードのランプが鈍く縁を光らせ、空気には油と古紙の匂いが薄く漂う。

　ここに来る前の自分は、すべてに“答え”を貼る男だった。

　今、目の前にあるのは札のない壁、名のない路地、答えのない朝。

　**「どうする？」**と静かに迫ってくる現実そのものだ。

　扉に手をかける。

　開いた先は、月の滲む荒野だった。

　振り返ると、老紳士が軽く会釈をしている。

「よい敗北を」

　奇妙な祝詞だ、とレグナは思った。

　だが、口の端が自然に上がる。

「……ああ、受け取りに行く」

　扉を出た瞬間、背後の気配が消えた。

　そこにはもう、風と草いきれと、遠い犬の遠吠えだけがあった。

　レグナは一歩、踏み出した。

　足裏に土がある。

　宙に揺れていた“最適解”はもうない。

　代わりに、彼自身の重さが、確かな答えとして地面に刻まれていく。

　夜が明ければ、肩書きのない朝が来る。

　勝ち方ではなく、働き方を覚える朝。

　命令ではなく、挨拶から始まる朝。

　彼は外套の襟を立て、風に顔を晒し、そのまま歩き出した。

　初めて、自分の歩幅で。

　◆

　夜明けの郵便局で、レグナはひとつずつ封に蝋を落とした。

　宛名は帝都から辺境の村落まで散り、封の内側には金貨と短い手紙が入っている。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　言葉を尽くしても、この想いのすべては届きません。

　〔故人氏名〕は、最後の瞬間まで仲間の背を守り、

　「これで家族と故郷を守れる」と笑っていました。

　どうか、あなたがたの誇りを曇らせないでください。

　わずかですが弔意を同封します。

　返事はいりません。

　私の中で彼は、これからも生き続けます。

　安らぎが、あなた方にありますように。

　　　　　　　　　　　　　　　　レグナ・ヴァルドラ

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　一人一人の名前を、手紙に記す。

　【戦慧】の影響で忘れた名前は、軍の名簿を調べながら丁寧に。

　彼らを”数”にしてしまったことへの懺悔を込めて。

　封を閉じるたび、胸のどこかで錆びた歯車が一つずつ外れていく感覚があった。

　金はまだ残った。

　だが自分のために使う気にはどうしてもなれない。

　彼が向かったのは、海の向こう側、南回りの商船で二十日を要する港町だった。

　草の匂いのする帝国の土とは違い、ここは潮と果物の香りが混ざる。

　市場では異国の言葉が飛び交い、太鼓の音が夜を引き伸ばす。

　誰も彼の名を知らない。

　それが、何よりの贅沢だった。

　港の外れ、潮風で斜めになった倉庫を借り、壁を抜き、梁を磨く。

　看板は自分で彫った。

　**〈ガルド亭〉**

　雑な字が、むしろ彼らしい。

　初日の客は三人。

　干し鱈を肴に安酒を出し、海の話を聞いた。

　次の日は七人、やがて十人。

　漁師、荷揚げ人足、旅芸人、地図売り、船を降りたばかりの傭兵。

　彼らは勝ち負けを語るより、今日の稼ぎや波の機嫌を語った。

　レグナは彼らの言葉に、ひとつも“最適解”を貼らないことを自分に課した。

　黙って酒を注ぎ、必要なときだけ短い相づちを打つ。

　“戦場”にいた頃は捨ててきた音が、店の低い天井にゆっくり溜まっていく。

　夜更け、客が途絶えると、彼は奥の小さな台所で鍋を磨いた。

　ふと、柄の焦げに目が止まる。

　ガルドなら「焦がすのは鍋じゃない、心だ」と笑うだろう。

　レグナは、誰もいない台所で小さく笑った。

　自由は、こういうときに静かに気づくものらしい。

　◆

　戦は“少しだけ”のつもりで始まる。

　港の北方で、領境の小競り合いが起きたという噂が流れた。

　最初の週は、帰らぬ船が一本。

　次の週は、徴用の触れが町の掲示板に貼られる。

　さらに次の週には、兵站の荷駄が港に並び、町の男たちに腕章が配られた。

　「亭主、行くのかい」

　カウンターの常連の老漁師が訊く。

　レグナは首を横に振り、そして頷いた。

「店は閉めない。

　だが、港を燃やされたら客も酒もなくなる。

　……”勝ち”に行ってくる」

　その夜、彼は粗末な木札にペンで書き付け、扉にぶら下げた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　営業中。

　店主は北門へ。

　鍋は裏にある。

　勝手に使え。

　代金は帰ってからでいい。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　笑いが起き、拍手が起き、誰かが「負けた日も酔わせろよ」と叫んだ。

　レグナは親指を立て、古びた剣を肩に担いだ。

　戦慧はもうない。

　勝ち筋は見えない。

　だからこそ、守る場所ははっきり見えた。

　◆

　北門は石造りの壁が海に向かって張り出し、狭い湾口を守っている。

　敵は半日おきに押し寄せ、火矢で港を威嚇した。

　指揮官は若いが骨がある。

　レグナは名も告げず、その指揮に従った。

　最適解を差し出す癖が喉まで出かかったが、噛み殺す。

　自由は、口を噤むところから始まるのだと知った。

　初日の夜、敵の先鋒が斜面を駆け上がり、柵が破られた。

　悲鳴、怒号、火の粉。

　レグナは真っ直ぐにそこへ走った。

　盾を落とし、剣を横薙ぎに振るう。

　重さが腕に戻っている。

　“必勝の戦”ではないが、“必要な一歩”は分かる。

　彼は若い防人の背を押し、倒れた者の腕を引き、火に包まれた荷車を横倒しにして即席の盾にした。

　「ここを通すな！」

　叫ぶと、誰かが「任せろ、亭主！」と返す。

　声のやり取りは、方程式ではない。

　血の匂いは、計算では消えない。

　それでも、輪は一つずつ強くなる。

　夜明け前、敵は一旦退いた。

　湾口の向こう、薄い霧の中で帆影が揺れる。

　レグナは膝に手をつき、呼吸を整えた。

　生きていると、素直に思った。

　◆

　戦は三日続き、四日目の朝に最も激しくなった。

　湾口から敵の火船が流れ込んできたのだ。

　風は北東、潮は満ち始め。

　勘で分かる。

　まずい、と。

　指揮官は迷った。

　誰かが言う。

　火船を止めろ、と。

　誰かが言う。

　門を閉めろ、と。

　視線が散り、手が空を掴む。

　レグナは自分の中の旧い機構が、無意識に回転を始めるのを感じた。

　“最適解”は、もうない。

　だが、積み重ねた経験は残っている。

　彼は叫んだ。

「水路を開けるな！

　火船は風下へ逃げ道を求める、湾口で絡め取れ！

　縄と鉤を持て！

　船腹に掛けろ、引くな、止めろ！」

　言い終える前に、自分が先に飛び出していた。

　石段を駆け下り、岸壁へ。

　縄を掴み、鉤を投げる。

　火の粉が頬を刺す。

　背後で誰かが真似て鉤を投げ、別の誰かが罵声と笑い声を交互に放つ。

　火船の舷側がガツンとぶつかり、石が悲鳴を上げる。

　炎が伸びる。

　レグナは縄を巻き取らせ、別の縄を投げ、三艘目に自分で飛び移って鉤を打った。

　「戻れ、亭主！」

　若い声がする。

　彼は首を横に振った。

　火の音がすべての音を呑む。

　甲板の上で敵兵が現れ、刃が閃く。

　レグナは腹で一度それを受け、肩で押し返し、剣の腹で落とした。

　痛みは後回しだ。

　火船が、石壁に絡みつく。

　門が燃えずに済む。

　それだけで、酒場の灯は守られる。

　次の瞬間、背に焼ける感触が走った。

　火の柱が爆ぜ、世界が白い。

　耳の奥で海が鳴り、視界の端で誰かが泣き、誰かが笑う。

　レグナは、まだ動く腕で縄を引いた。

　火船は完全に絡め捕られ、動きを止めた。

　岸壁に戻ったとき、膝が折れた。

　腹の奥が温かい。指を当てると、ぬるい。

　誰かが駆け寄り、彼の肩を抱いた。

　見上げると、若い指揮官が泣いている。

「助かった……港が、町が……！」

　レグナは笑った。

　笑い方を、ガルドに教わった頃の顔で。

　口が勝手に動き、短い言葉だけを置く。

「よい……敗北を」

　意味が伝わったかどうかは分からない。

　それでいい。

　彼は視線を横に流し、遠くの湾を見た。

　帆影は退いている。

　港は、燃えない。

　「……店を、頼む」

　誰にともなく言うと、周りの者たちは我先に頷いた。

　「鍋は焦がさねえ」「酒は薄めねえ」「看板は磨いとく」

　約束の合唱が、海風にちぎれて飛ぶ。

　レグナは満足した。

　勝利の光は見えないが、灯は見える。

　彼はゆっくり瞼を閉じた。

　その内側に、雪解けと、焚き火と、若い笑い声が一度に灯る。

　ガルドが、カウンターの向こうで腕を組んでいる。

　「焦がすなよ、鍋」

　「お前こそ」

　そんな、どうでもいいやり取りが、胸の真ん中に温かく残った。

　◆

　翌朝、海は静かだった。

　敵は引き、港は守られた。

　**〈ガルド亭〉**の看板は煤けながらも立っている。

　扉には、誰かの字で紙が貼られていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　本日も営業。

　店主は先に行ったが、酒は残っている。

　支払いは明日でもいい。

　ここは、負けた日も酔って笑う店。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　昼過ぎ、遠くの丘の上で風が変わった。

　人々が気づかぬ高さに、誰にも繋がらない鉄の扉がひっそりと現れる。

　店の中、石と鉄と古紙の匂いのする静かな空間。

　カウンターの向こうに立つのは、今日もあの老紳士だ。

　黒革の帳面に細い金の文字が一行だけ沈む。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　買取スキル：【戦慧】

　金額：国を傾けられる額

　備考：敗北を知るため、買取を希望。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　老紳士はペン先を止め、目を細めた。

　どこか遠い港町の、煤けた看板を思い浮かべる。

「”必勝の戦神”ではなく、”人”として散った勝者に、乾杯──」

　扉は音もなく、その日の風景から抜け落ちる。

　港には笑い声が戻り、夜には新しい灯がともる。

　勝利の方程式のない世界で、守られたものが、静かに続いていく。