外見は冷徹、内心は尊死！？ ギャップ全開の侯爵夫人、ざまぁも愛も母印です！

第1話 冤罪と逃亡

　私は執務室にて、静かに魔道具を覗いていた。

　そこに写るのは王城での、舞踏会の映像。

　とあるド派手な衣装の令嬢が自らドレスの裾を踏み、階段から派手に転げ落ちていった。

　床に転げ落ちた令嬢は、壁際にいた質素な服装の女性を指さし、泣き叫ぶ。

『お姉様に押されましたの～！』

　と。

　会場にいた貴族たちが、一斉にざわめいた。

　第二王子は、すぐさまド派手な令嬢の元へと駆け寄り慰める。

　それから事実確認もせず、親の敵とでも言いたそうな表情で、地味な令嬢めがけて罵声を浴びせた。

「この陰険陰湿女には、もううんざりだ！直ちに牢にぶち込んでおけ！」

　と。

「……愚かしい。」

　無意識に独り言をつぶやいた。

　映像に映る廷臣たちは、誰一人真実を見ようとせず、王子に同調して質素な女性を責め立てる。

「こんなのが婚約者だとか、あり得ない！破棄だ！破棄！」

　――まるで腐敗を凝縮したかのような光景。

　だが、その中でただ一人、質素な女性を背にかばい、真っ向から対立する少年がいた。

『殿下、エリーゼ伯爵令嬢は無実です。』

『はあ？おまえは何を見ている！俺が犯人だと言えば、そいつは犯人なんだよ！』

『これだけ離れた距離で、彼女がどうやって背中を押すんですか？』

『……』

　激高する王子に対し、あくまでも無表情に冷静に対応する少年。

　だが、王子は彼の言葉に、全く耳を傾ける気はないらしい。

　それどころか衛兵を呼んで、質素な女性共々取り押さえようとしていた。

『私が命を懸けても、貴女をお守りいたします！』

　少年は、その彫刻のように美しい表情を変えることなく、令嬢に向けて言い放った。

　ギロリと王子へ視線を向ければ、彼は怯えたように後ずさる。

『失礼！』

　少年は小さな声でそう言うと、怯えて震える彼女に近づき、すぐさまお姫様抱っこをする。

　それから、取り押さえようとやってくる衛兵たちを華麗に交わしていく少年。

　気がつけば、すでに舞踏会会場からは、姿を消していた。

　後に残されたのは、呆ける傍観者たちと、衛兵につばを飛ばしながら指示を出す王子、そして何やら悔しそうにハンカチの裾をかんでいる、ド派手な令嬢であった。

「茶番ね……。」

　私は魔道具を見つめたまま、静かに瞼を閉じた。

「……あの子らしい。」

　冷ややかに言葉を落とす。

　表情には一切の揺らぎはない。

　ただ。

　ほんのわずかに、口角が上がってしまっていることに気がつかないまま……。

　数刻後、邸の門が開く音がした。

　急ぎ駆けつけると、あの質素な令嬢がうつむいて立っていた。

　その隣では、美しき銀髪の少年が、自分の上着を着せた令嬢の肩を抱きつつも、やってきた家令に指示を出している。

『頼もしい子ですこと。まったく、誰に似たのかしら？』

　私は毅然と姿勢を正し、切れ長の瞳で二人を射抜く。

「何事です。」

　この屋敷の女主らしく、取り乱すことなく冷静に、切れ長の瞳で令嬢を見据える。

「ファザードが女性を連れて帰るなんて。――どちらの泥棒猫ちゃんかしら？」

　広間は水を打ったように静まり返った。

　家臣たちは息を呑み、こちらを伺うような目を向けている。

　令嬢はただうつむいたまま、その場でブルブルと震えていた。

　そんな中。

　ファザードが、まっすぐに私を見る。

「母上！こちらの令嬢は、私の客人です！言葉をお慎みください！」

　と。

　いつもは無言の息子が反論したことに対し、一瞬だけ、口元が緩んだ。

　……大丈夫、扇で私の口元は隠れているし。

　「コホン……。」

　短い咳払いをし、私は表情を変えることなく命じた。

「詳しい事情は、のちに聞きましょう。まずは客人に休息を。早く温かい湯に浸からせて差し上げなさい。」

　と。

　すると私の一言で、家臣たちが慌ただしく動き出す。

　私は振り返らずに、その場を後にした……。

　たどり着いた先は、私専用の執務室。

　後ろ手に扉を閉め、鍵をかけると、すぐに机へと向かう。

　机の上には、小さな蜂の形をした魔道具が、ちょこんと座っていた。

「……ルンルン、今日もいい子ね。」

　羽を震わせるそれは、私の相棒――〈見守ルンルン〉。

　長年の研究で作り上げた、私の誇りのひとつ。

　誰にも気づかれず、目に映るすべてを映し、音を拾ってくれる。

　その映像は、大型の＜母の愛の水鏡＞へ転送され、記録も可能。

「ふふ、“母の愛”って便利で尊いものですわね。」

　そう呟いて、小さな羽をそっと撫でる。

「……ちゃんと記録できていますの？」

　ブゥン（ぬかりはねぇ！姐さんの指示は命より重ぇ！）と、可愛らしい羽音が返る。

　思わず頬がゆるみかけ――慌てて咳払い。

「……当然ですわ。侯爵夫人たるもの、抜かりなどあるはずがありません！」

　窓を開けて、ルンルンを放つ。

「さあ、あの二人の様子を、母に報告なさい。」

　ブゥン！（合点承知の助！若旦那の恋路、きっちり見張ってきやすぜ！）

　小さな羽音を残して、ルンルンは暗闇の中に溶けていく。

　私は微笑みをこぼしながら、水鏡の前に歩み寄った。

　部屋にはエリーゼ伯爵令嬢が、ソファーの隅にちょこんと座っている。

『コンコン……。』

　ドアのノックと共に、令嬢の両肩が、ビクリ！と大きく波打つ。

　部屋に入ってきたのは、ティーセットを持ったファザードであった。

『母がすまない。普段、女性に縁のない私が突然貴女を連れて来たので、驚かれたのだと思う。』

『いえ、私こそ申し訳ございません。』

『まずは、暖まるといい。』

　湯気の立つ紅茶をティーカップに注いで、彼女の前に差し出した。

『ありがとうございます……。』

　彼女は、消え入りそうなか細い声でそう言うと、紅茶を一口含んだ。

　第二王子の元婚約者だけあって、見た目も所作もとても美しいご令嬢である。

『美味しい……。』

　彼女の表情が少しだけ、緩んだのが見て分かった。

『今日はゆっくり休むといい。その前に、お腹はすいていないだろうか？会場では何も口にしていなかったように、見受けられたのだが？』

　『ご心配くださりありがとうございます。それよりも、私なんかを匿ったら、ベルシュタイン侯爵家にご迷惑がかかるのでは？』

　瞳を揺らしながら、息子に問いかける。

　とても儚げで、全てを諦めているような、そんな表情をしていた。

『問題ない。貴女も私も、悪いことは何一つしていないのだから。』

　『でもきっと、リュシエル様や、私の両親が……。』

　そう言って立ち上がる彼女の手に、息子は優しく自分の手を重ねると。

『貴女が心配することは何もない。それよりも疲れているのだろう。今日はゆっくり休むといい。』

　そう言って、彼女にソファーへ座るように促した。

『頼れる人がおらず、甘えてしまって……。申し訳ございません。』

『我が家へ、勝手に連れてきたのは私だ。君は大切な客人だ。何も気に病むことはない。湯浴みが済んだら、軽く何かを食べるといい、用意をさせておくから。』

　気がつけば、ドアのすぐそばにメイドが控えていた。

　どうやら湯浴みの準備ができたらしい。

　息子は、メイドに目配せをすると、そのまま部屋の外へと行ってしまった。

「……これは、いろいろと調べる必要がありそうですわね。」

　舞踏会でのあの扱いといい、今の会話といい……。

　元々、リュシエル第二王子は、あまり賢くないともっぱらの噂だ。

　取り巻きのヨイショで、勘違いしている節がある。

　王都ではやりのドレスや、きらびやかな宝石で身を固めている妹も、おかしい。

　姉であるエリーゼ嬢は、宝石一つ身につけてはいない。

　それに身につけているドレスも、とても質素で伯爵令嬢とは思えないものである。

「さあ、ルンルンたち、お仕事ですわよ。」

　そして目の前に、大量のルンルンを置き、それぞれに指示を出していく。

　ルンルンたちは、ブゥン（へいへい、任せときな！お仕事だお仕事！）、とかわいらしい羽音を立てると、静かに窓から飛び去っていった。

「おや、仕事ですか？」

　気がつけば、すぐ後ろに息子とよく似た、長身の美しい青年が立っていた。

「お、お帰りなさいませ旦那様。申し訳ございません。気がつきませんでしたわ。」

「かまいませんよ、客人の件でしょう？いろいろと伺いましたよ。」

　そう言うと、旦那様はいつも通り、私の額に軽く唇を当てた。

「相変わらず、お耳のよろしいこと。」

「かわいい私たちの息子のことですからね。でも今は、私にかまってほしいのですが。」

　そう言って、旦那様は私をお姫様抱っこした。

「あとは、明日でもよろしいのでは？」

　彼は耳元にて、艶めいた甘い声でつぶやく。

　そして、彼の腕の中で、長い夜は静かに更けていった。

　――本日の２２時、侯爵夫人、ついに本領発揮。