運命を越えた者たち

第2話 星の紡ぎ手

父の葬送の夜、村は静寂に包まれていた。

漁師たちは松明を手に浜辺へと集い、アガレスの遺体を清められた小舟に安置した。

母レイナが祈りの言葉を唱え、村人たちが順に花を手向ける。だが誰もが、何を言えばいいのかわからない様子だった。

彼らは見てしまったのだ。

穏やかな漁師だったアガレスが、神のような力で怪物と戦う姿を。

そして今、その息子が――エピテウスが、同じ血を引いていることを知っている。

村人たちの視線が、エピテウスを避けるように泳いでいた。

恐怖なのか、畏敬なのか。あるいはその両方なのか。

エピテウスは、自分がもうこの村の一員ではないことを、肌で感じていた。

葬送が終わり、人々が家路についた後も、エピテウスは浜辺に残った。

波音だけが、静かに響いている。

父の剣――ルキス・アナスタスを、握りしめていた。

鞘に収めても、微かに光が漏れ、まるで生きているかのように脈打っている。

「父さん……」

呟くように虚空に語り掛ける。

「俺は、どうすればいい?」

答えは、返ってこない。

ただ、満月が海を照らしている。

銀色の光が波に反射し、砂浜に揺らめく影を落としていた。

そのとき――

足音が聞こえた。

いや、足音ではない。

砂を踏む音すらしない、まるで空気そのものが歩いているような、静かな気配。

エピテウスは振り返った。

そこに、少女が立っていた。

彼女は裸足だった。

白い素足が月光に照らされ、砂の上に影すら落としていない。

纏っているのは、星屑を織り込んだような布地。

それは風になびくたび、微かに光を放ち、まるで夜空そのものを身に着けているようだった。

だが何より、エピテウスの息を呑ませたのは――その瞳だった。

少女の瞳の奥に、星々が宿っていた。

無数の光点が瞬き、渦を巻き、まるで宇宙そのものを覗き込んでいるような錯覚に陥る。

「恐れないで、エピテウス」

少女は微笑んだ。その声は優しく、どこか懐かしい響きがあった。

「わたしはアステリオネ――あなたの始まりを紡いだ者」

エピテウスは、一歩後ずさった。

「あなたは……運命の女神?」

「そう」アステリオネは頷いた。

「アステリオネ、クロノメア、カイリュサ。運命を司る女神、その三姉妹の長女。糸を"紡ぎ・断つ"役目を持つ者」

彼女はゆっくりと、エピテウスへと近づいてきた。

砂の上を滑るように歩き、その足跡はすぐに波が消していく。

「でも……」エピテウスは喉の奥で言葉を探す。

「あなたが俺を生んだって……どういう意味ですか?」

「文字通りの意味よ」

アステリオネは、少年の目の前で立ち止まった。

潮風が吹き、彼女の髪が舞う。

その髪の一筋一筋が、金色の糸のように輝いていた。

「十五年前、わたしたち姉妹は命を紡いでいた。無数の運命の糸を紡ぎ、測り、断つ。それは永遠に続く作業。だけど、その夜――わたし達は、間違えた」

彼女の声に、微かな痛みが滲んだ。

「糸を断つべきところで、紡いでしまった。新しい命の糸を、余計に一本。それが――あなた」

エピテウスは、言葉を失った。

「本来、あなたは存在しなかった。あなたの父アガレスと母レイナの間には、子は生まれないはずだった。なぜなら、アガレスは神族であり、レイナは巫女。その交わりは禁忌とされ、糸は紡がれないように定められていた」

「でも、あなたは生まれた」アステリオネは続けた。

「わたしの誤りによって。そして――神々は、それを許さない」

月が雲に隠れ、浜辺が一瞬、闇に沈んだ。

「神々の秩序は絶対よ。誤りは、正されなければならない。だから彼らは"修正の手"を動かした。スキュラ=トーンは、その最初の刺客に過ぎない」

「まだ……来るんですか?」

「ええ、そしてそのたびに、多くの命が犠牲になる。あなたを守ろうとする者、巻き込まれる者、無関係な者たち。神々は容赦しない。彼らにとって、一本の誤った糸を正すために、百の糸が断たれても些細なこと」

エピテウスは、拳を握りしめた。

「じゃあ……俺が死ねば、終わるんですか?」

「そうね」アステリオネは淡々と答えた。

「あなたが消えれば、誤りは修正される。村も、あなたの母も、もう襲われることはない」

それは――簡単な答えだった。

『自分が消えれば、すべてが終わる。これ以上失われることは無い。だが。』

「でも、わたしはそれを望まない」

アステリオネの声が、波音に溶けた。

「あなたは誤りかもしれない。でも、あなたは生きている。笑い、泣き、悩み、生きている。それは紛れもない真実」

彼女は、エピテウスの手を取った。

その手は温かく、そして震えていた。

「わたしは、あなたに謝ることしかできない。あなたを生み、そして苦しみを背負わせた。でも――」

彼女の瞳が、真剣に少年を見つめた。

「あなたには選ぶ権利がある。神々の定めた運命に従って消えるか。あるいは、自分で運命を切り開くか」

「切り開くって……どうやって?」

「旅に出るのです」

アステリオネは言った。

「この村にいれば、また刺客が来る。そしてあなたの母も、村人たちも、巻き込まれる。でも、あなたが旅に出れば――この世界に紡がれた糸は動き出すでしょう」

彼女は、エピテウスの手を強く握った。

「あなたが動けば、新しい出会いが生まれる。新しい選択が生まれる。そして、その先に――真の運命があるかもしれない。神々が定めたものではない、あなた自身が選ぶ運命が」

「でも……」

「恐いでしょう」アステリオネは微笑んだ。

「わたしにも、恐い。だって、わたしは運命を"断つ"女神。だけど今、あなたに新しい運命（ものがたり）を"紡げ"と言っている。それは、わたしの役目に反すること」

彼女の目から、一筋の光が流れた。

それは涙だった。星の光を閉じ込めたような、美しい涙。

「でも、わたしはあなたに生きてほしい。誤りとして消えるのではなく、一人の人間として」

潮風が、強く吹いた。

砂が舞い上がり、月光が揺らめく。アステリオネの姿が、光の粒となって解けていく。

「待って!」

エピテウスは叫んだ。

「俺は……どこへ行けばいいんですか? 何をすれば――」

「北へ」

消えゆく彼女の声が、風に乗って届いた。

「星々が集う聖地、アストラルム。そこに、すべての糸が集う場所がある。答えは、そこに」

光が、完全に散った。

浜辺には、再び少年だけが残された。

いや――

エピテウスの足元に、何かが落ちていた。

それは、金色の糸の欠片だった。

月光に照らされ、キラキラと輝くその糸は、まるで生きているかのように微かに動いている。エピテウスがそれを拾い上げると、糸は彼の手のひらで温かく脈打った。

これは――運命の糸。

自分を生み出した、誤りの証。

エピテウスはそれを、胸元にしまい込んだ。

そして、村を振り返った。

小さな家々が、月明かりに照らされている。母がいる家も、見える。まだ灯りがついていた。きっと、祈りを捧げているのだろう。

「……母さん、ごめん」

エピテウスは呟いた。

別れも告げずに去ることになる。

それは残酷なことだとわかっている。

でも、もし母の顔を見てしまったら――自分は、旅立つことができないだろう。

少年は、北を向いた。

海沿いの道が、暗闇の中へと続いている。

その先に何が待っているのか、わからない。刺客が来るかもしれない。

野盗に襲われるかもしれない。飢えて死ぬかもしれない。

でも――

「父さんは、選べと言った」

エピテウスは、剣の柄に手を置いた。

「だから俺は、選ぶ。自分で、運命を」

一歩、踏み出す。

砂が、靴の下で軋んだ。

二歩、三歩。

やがて、少年は走り出した。

裸足のアステリオネが歩いた砂浜を、波が消していく足跡を追いかけるように。

月が雲から顔を出し、道を照らした。

こうして、誤りの子の旅が始まった。

神々の定めた運命に抗い、自らの糸を紡ぐための――長い、長い旅が。

波音が、少年を見送るように響いていた。

そしてその音の中に、かすかに――

誰かが歌う声が混じっていた気がした。

優しく、悲しく、そして希望に満ちた、女神の子守唄が。