運命を越えた者たち

第1話 運命の誤糸

――三柱の女神が誤ってひとつの糸を織った時、

運命は秩序を失い、世界はその子に名を与えた。

潮風が、いつものように吹いていた。

漁村リュキナは、海に抱かれるようにして存在している。

石を積んだ家々が、崖に沿って肩を寄せ合い、狭い路地には塩の匂いと魚の干物が吊るされた軒先が連なる。村人たちは代々、海の恵みに生かされ、海の怒りに怯えながら暮らしてきた。

だが今夜の海は、違っていた。

エピテウスは窓辺に立ち、息を呑んだ。

水平線が、血を流しているように赤い。

夕焼けではない。

夜明け前の闇の中で、海そのものが発光しているのだ。波が打ち寄せるたび、泡立つ水面が深紅に染まり、まるで巨大な獣の傷口から溢れる血潮のように見えた。

「母さん……」

エピテウスは振り返った。母レイナが祈りの部屋から出てきたところだった。

彼女の顔は蒼白で、唇が小刻みに震えている。巫女として村の祈りを司る母が、こんな表情を見せることは滅多にない。

「エピテウス、家の奥へ」

母の声は静かだったが、その底に恐怖が滲んでいた。

そのとき――海が、鳴いた。

それは波音ではなかった。

地の底から響くような、低く、禍々しい咆哮。村中の犬が一斉に吠え始め、赤子たちが泣き叫ぶ声が、夜闇に広がった。

「来る……」

母は呟き、壁に掛けられた古い護符に手を伸ばした。

だが、その手が触れる前に――

轟音とともに、波が逆巻いた。

海面が盛り上がり、何かが、何か巨大なものが水中から姿を現し始める。鱗。

それは月光を反射して青白く輝き、一枚一枚が盾ほどもある大きさだった。

続いて現れたのは、無数の触腕。

いや、それは腕ではない。蛇のようにうねる首が、六つ、七つ、八つ――数え切れないほど海面を割って立ち上がった。

それぞれの首の先には、鋭い牙を並べた口があり、深海魚のように濁った眼が、村を見下ろしていた。

「……鱗の王（スキュラ=トーン）……」

母の声は、祈りのように細く震えた。

そして、天から声が降った。

それは言葉というより、概念だった。空間そのものが振動し、意味が直接、脳に刻み込まれる。

『糸がひとつ、余計に紡がれた』

『ならば切り落とすほかあるまい』

怪物が動いた。

最初に砕かれたのは、港に係留されていた漁船だった。

触腕が振り下ろされ、船体が紙細工のように押し潰される。続いて波止場の石組みが崩れ、海水が堤を越えて村へと流れ込んだ。

悲鳴が上がる。

村人たちが家から飛び出し、高台へと逃げ惑う。だが怪物の首は素早く、逃げ惑う人々の前に立ちはだかった。

「父さんは!?」

エピテウスが叫んだ瞬間、母が彼の肩を掴んだ。

「行ってはだめ――」

だが、その言葉は波音に飲まれた。

なぜなら、海の中から光が迸ったからだ。

青白い雷光。それは水中で爆発し、怪物の触腕のひとつを焼き払った。

獣が苦痛の咆哮を上げ、海面が激しく波立つ。

そして、その光の中から――父が現れた。

アガレス。

エピテウスの父は、いつも穏やかな笑みを浮かべた、無口な漁師だった。

粗末な麻の服を着て、網を繕い、魚を捌き、息子に海のことを教えてくれる、ただそれだけの男だった。

だが今、そこに立つ父は、別人だった。

全身から青白い光を放ち、右手には見たこともない剣を握っている。

刀身は透明な水晶のようで、内部に稲妻が閉じ込められているように明滅していた。父の瞳は、人間のものではなかった。

嵐の海のように深く、そして冷たく光っている。

「……父さん?」

エピテウスの声は、震えていた。

父は一瞬だけ、息子を振り返った。その目には、悲しみがあった。

「すまない、エピテウス。お前を、普通の少年として育てたかった」

そして父は、怪物へと向き直った。

剣を構える。

その動きには迷いがなく、まるで何百年もそうしてきたかのような洗練された所作だった。

「ルキス・アナスタス――」

父が剣の名を呼ぶと、刀身が激しく輝いた。雷が剣を纏い、その光は夜を昼に変えるほど眩しかった。

怪物が襲いかかる。八つの首が同時に牙を剥き、父へと殺到した。

だが父は、動じなかった。

剣を一閃。

雷光が走り、空間が裂けた。

怪物の首が三つ、一瞬で切り落とされ、黒い血が海へと降り注ぐ。獣が悲鳴を上げ、残りの首で父を囲もうとする。

だが父の動きは速かった。

人間離れした速さで跳躍し、剣を振るい、雷を放つ。海と雷が交錯し、村全体が青白い光に包まれる。

エピテウスは、ただ見ることしかできなかった。

父が――自分の父が、神話の中の英雄のように戦っている。

それは美しく、そして恐ろしい光景だった。

やがて、父の剣が怪物の心臓部を貫いた。

鱗の王は、天を仰いで絶叫し、巨体を海へと沈めていった。波が収まり、赤かった海が徐々に黒へと戻っていく。

勝ったのだ、とエピテウスは思った。

だが、父は倒れた。

膝をつき、剣を杖のようにして身体を支えている。

その全身から、赤い血が流れていた。人間の血だ。

神々しい光は消え、そこにはただ、傷ついた一人の男がいた。

「父さん!」

エピテウスは母を振り切って駆け出した。崩れた石段を跳び越え、浸水した路地を走り、父のもとへと辿り着く。

「父さん、父さん!」

父はゆっくりと顔を上げ、息子を見た。その目は、再び、いつもの優しい色に戻っていた。

「……大丈夫だ。まだ、死にはしない」

だが、その声は弱々しかった。

父は、三日間眠り続けた。

村人たちが総出で後片付けをする中、エピテウスは父の枕元を離れなかった。母も、祈りの合間に何度も父の傷を診たが、その表情は晴れなかった。

「普通の傷ではない」と母は言った。

「神々の獣に傷つけられた者は、魂まで蝕まれる」

そして、三日目の夜。

父が目を覚ました。

「……エピテウス」

弱々しい声に、エピテウスは飛び起きた。

「父さん! 起きちゃだめだ、まだ――」

「いや、いい」アガレスは身体を起こし、息子の手を握った。

「話さなければならない。もう、時間がない」

分厚く逞しい父の手は今では氷のように冷たい。

「お前は……ただの人間じゃない」

アガレスはまっすぐにエピテウスの目を見つめている。

「女神たちの誤りから生まれた子だ」

エピテウスは、言葉を失った。

「運命を紡ぐ三女神がいる」アガレスは続けた。

「アステリオネ、クロノメア、カイリュサ。彼女たちは人の生と死、運命の糸を紡ぎ、測り、断つ。だが、十五年前――彼女たちは誤った。糸を一本、余計に紡いでしまった」

「それが……俺?」

「そうだ」アガレスは頷いた。

「お前は、本来この世に産まれることができない運命だった。だから神々は恐れる。秩序を乱す存在、予測不能な運命として」

父は、枕元に置かれた剣に目をやった。

ルキス・アナスタス。

神剣と呼ばれたその剣は、今は光を失い、ただの金属の塊のように見えた。

「この剣を持て、エピテウス」

アガレスはエピテウスの手を取り、剣の柄に添えた。

「これは、神の雷を封じ込めた剣だ。いずれ、"運命の糸"を断たねばならぬ時が来る。お前自身の糸を。あるいは、神々が紡ぐ糸そのものを」

剣の柄は、冷たかった。

だが――

その瞬間。

剣が、脈打った。

内部に封じられていた光が、心臓の鼓動のように明滅し始める。

青白い輝きが刀身を走り、エピテウスの手のひらから腕へ、そして全身へと広がっていった。

それは痛みではなかった。むしろ、懐かしい感覚だった。

まるで、ずっと忘れていた何かを思い出したような――

「……父さん、これは」

「お前の血が、剣を目覚めさせた」

父は微笑んだ。

それは悲しい笑みだった。

「もう、ただの少年としては生きられない。神々はお前を見つける。そして、必ず殺しに来る」

「でも――」

「逃げろとは言わない」アガレスは言った。

「お前は、選ばなければならない。神々の秩序に従って消えるか、あるいは――自分の運命を、自分で切り開くか」

アガレスの手が、エピテウスの頭に置かれた。

「どちらを選んでも、私はお前を誇りに思う」

その言葉を最後に、父の手が力を失った。

エピテウスは父を抱きしめた。

温もりが、ゆっくりと消えていく。

そして、剣だけが、少年の手の中で静かに光り続けていた。