最強(凶？)勇者と旅する吟遊詩人のバラッド

第4話 初めての夜の詩は夫婦のはじまり

　バルドとブレイブが夫婦（ふうふ）となって、初（はじ）めて一緒（いっしょ）に過（す）ごす夜。

　バルドは一人、ベッドの上で正座（せいざ）をしていた。

　風呂（ふろ）に入っているブレイブは今この場にいないが、俯（うつむ）くバルドの心臓（しんぞう）は驚（おどろ）くほど強く早鐘（はやがね）を打っていた。

　それもそのはずだろう。

　時刻（じこく）は夜、場所はブレイブの部屋、自身とこの部屋の主（あるじ）以外いないし訪（たず）ねてくることもない。

　会って間（ま）もないとはいえ二人は正式（せいしき）な夫婦。

　そうなれば夫婦が夜、二人きりの部屋ですることといえば……ブレイブの頭に浮（う）かぶたった一つの解答（かいとう）。

――子作（こづく）り……！？

　バルドはエルフの森でずっと暮らしていた。

　もちろんエルフだって夫婦の営（いとな）みはある。

　しかしエルフ族の中ではまだ若いバルドは森のみんなから子供扱（こどもあつか）いをされていたため、そちら側（がわ）の知識（ちしき）はほぼ皆無（かいむ）。

　過去（かこ）に一度（いちど）だけ森でちょっとした事件があり、エルフたちがまるで淫魔（いんま）のように１８禁（きん）展開（てんかい）の地獄絵図（じごくえず）になったことがあった。

　しかしその時もバルドは、族長（ぞくおさ）の手によって奥に隠されていて、その事件に巻きこれることもなければ、詳細（しょうさい）を知らされることもなかった。

　それゆえにバルドはそちらの方面（ほうめん）の知識は、思春期（ししゅんき）より前の人間の子供にも劣（おと）る。

　そして自身が幼い子供程度の知識しか持（も）ち合（あ）わせていないことはバルド本人も重々承知（じゅうじゅうしょうち）の事実（じじつ）。

　しかし夫婦になるのだから多少（たしょう）なりとも知っておかなければと、バルドはギルドでブレイブを待っている間に、受付嬢（うけつけじょう）から一冊（いっさつ）の本を借りてきた。

　その本を読んでから、バルドはずっとこの調子なのだ。

　サイドテーブルに置かれたその本の表紙に書かれた題名（だいめい）を、バルドは横目（よこめ）で睨（にら）みつけた。

――保健入門書（ほけんにゅうもんしょ）〜成人（せいじん）した男女の性（せい）知識（ちしき）と関（かか）わり方（かた）〜

　その本に書かれていた内容（ないよう）自体（じたい）は、学生（がくせい）が授業（じゅぎょう）で教（おそ）わる程度（ていど）の基本的（きほんてき）な知識ばかりだったのだが、その手の知識が皆無のバルドには全てが未知（みち）の領域（りょういき）だった。

　そのせいか彼の頭の中には、刺激（しげき）の強いページの部分（ぶぶん）だけが残ってしまった。

　今のバルドの心境（しんきょう）を文字（もじ）に起（お）こすとこうなる。

――本を読んではみたはいいけれど、結果よくわからなかった。よくわからなかったけれど、なにやらとんでもなくスゴイことになるらしい。

　そんな漠然（ばくぜん）としたイメージだった。

　そんなこんなで彼がやきもきとしている間に部屋の扉が、ガチャリと音を立てて開けられた。

　ブレイブが風呂から戻ってきたのだ。

　水を滴（したた）らせている彼は、どこか妖（あや）しく、そして艶（つや）めいた色気（いろけ）を存分（ぞんぶん）に漂（ただよ）わせている。

　本人はただ風呂から戻ってきただけで、そんな色気を漂わせているつもりは、全くといっていいほどないのだが。

「お風呂も入りましたしそろそろ……」

　何気（なにげ）なく紡（つむ）がれるブレイブの言葉に、とうとう来たかとバルドの心臓とともに彼の肩は自身でも驚くほど大きく跳ね上がった。

　そんな彼の様子は見ていなかったブレイブだったが、ふと顔を上げてバルドを見た瞬間、そろそろ……のあとに続くはずだった、寝（ね）ましょうか、という言葉を思わず呑（の）み込（こ）んだ。

　そして少し戸惑（とまど）いの色（いろ）を滲（にじ）ませながらもバルドを気遣（きづか）う言葉が彼の口からこぼれる。

「えっと……大丈夫ですか？」

「だ……大丈夫とは……？」

　問（と）いかけに問いかけで返されたブレイブは、やはり多少の戸惑いを含みながらもゆっくりと答える。

「体調（たいちょう）でも優（すぐ）れないのでしょうか？私が風呂をいただく前とまったく同じようにベッドの上で正座をしたままでいますし、今思えば私が風呂にいる間、時折（ときおり）ですけど苦しげに唸（うな）っていたようですし……ほら、汗もかいてますよ」

　風呂上がりの温かいブレイブの手がバルドの額（ひたい）に滲む汗を掬（すく）うように撫（な）でながら拭（ぬぐ）う。

　そんなブレイブの気遣いからくる行動にも、意識してしまっているバルドは何もかもに敏感（びんかん）に反応（はんのう）してしまう。

　夫の何気（なにげ）ない言葉や表情、行動の全てに勝手に追（お）い込（こ）まれている気がしてしまっているバルドは、思わず彼から距離（きょり）を取ろうとしてしまう。

「いえ！体調はすこぶる快調（かいちょう）なんで全然！！ブレイブさんが心配するようなことは何も……」

　そう言いながら体を捩（よじ）り自身から逃げようとするバルドに違和感（いわかん）を感じたブレイブは、一気（いっき）に間合（まあ）いを詰（つ）めて妻の眼前（がんぜん）で止（と）まり、彼の瞳（ひとみ）を絡（から）め取（と）るようにみつめる。

「ブレイブ……ですよ。そう呼んでくださいと言ったじゃないですか」

　熱のこもった強い眼差（まなざ）しを向けられたあと、たっぷりの甘（あま）さを含（ふく）んだ瞳で困（こま）ったように微笑（ほほえ）む夫の尊（とうと）さと美しさに、バルドの心と体は限界（げんかい）を迎（むか）えた。

　バルドはベッドに身（み）を委（ゆだ）ねるように、正座をしたまま後（うし）ろに倒（たお）れ込（こ）む。

「バルドっ……！！」

　ハッとした表情のブレイブが慌（あわ）てて手（て）を伸（の）ばす。

　ブレイブがバルドを押（お）し倒（たお）すように一（ひと）つのベッドの上で二人の体が重（かさ）なる。

　咄嗟（とっさ）に差（さ）し伸（の）べられたブレイブの手がバルドの後頭部（こうとうぶ）を包（つつ）み込（こ）んだおかげで、バルドはベッドの角（かど）に頭を打ちつけずにすんだ。

　しかし今のこの状況にバルドは戸惑ってしまった。

　体は硬直（こうちょく）したように動かないくせに、心臓ばかりうるさく主張（しちょう）してくる自身の身体（からだ）を恨（うら）めしくさえ思ってしまう。

　ギシリと音を立てて、二人の体重を預（あず）けられたベッドが軋（きし）む。

「あ、あの……ブレイ……ブレイブ……」

　緊張（きんちょう）で渇（かわ）いた喉（のど）は思ったようにバルドに言葉を紡がせてくれない。

　そんな様子の彼の瞳を今一度、絡め取るようにみつめてから、真剣（しんけん）にけれど優しい声音でブレイブが問いかける。

「痛いところは？どこかにぶつけていませんか？」

「えっと、大丈夫」

「そう……よかった」

　ブレイブは安堵（あんど）の息（いき）を漏（も）らしながらバルドの頭を枕（まくら）に委ねるようにゆっくりと手を離す。

「それにしても、一体（いったい）どうしたんですか？急に後ろに倒れ込んだから驚（おどろ）きましたよ。理由（りゆう）を聞かせてください。もし、具合（ぐあい）が悪いなら薬を……」

　そう優しく問いかけられて、バルドはおずおずと答える。

「具合っていうか……僕……誰かと夫婦になったの初めてで……」

「私も誰かを娶（めと）ったのは初めてですよ。あなただけですよ……娶りたいと思ったのも、恋したのも、愛したのも、これからも愛し続けたいのも、そばにいてほしいのも、そばにいてあげたいのも、あなただけ……」

「うん、わかってるよ。でも、僕、ずっとエルフの森にいて、世間知（せけんし）らずで……そういうことは、てんで疎（うと）くって」

「そういうこと……？」

　ブレイブの短い問いかけに頷（うなず）いたバルドは身（み）を捩って手を伸ばし、サイドテーブルの本を取る。

　そして自身の顔を隠すように両手で持って、ブレイブにその表紙を見せる。

「……最初の夜が大事（だいじ）って聞いたことがあって……だから本を借りて読んでみたんだけど……でもちょっと読んでも……なんか、すごく、よくわからなくって」

　その本の表紙に書かれた本の題名を見て、ブレイブは少し驚いてから、花が綻（ほころ）ぶように破顔（はがん）した。

　申（もう）し訳（わけ）なさそうに呟（つぶや）くバルドの一生懸命（いっしょうけんめい）な姿（すがた）が、懸命（けんめい）な頑張（がんば）りが、なによりそれを自分のために学ぼうとしてくれていたことが嬉（うれ）しかった。

　ブレイブはバルドをずっと愛（いと）おしいと思っていたけれど、さらに愛（あい）らしく愛（いと）おしく思えた。

「あなたが私と一緒にいたいと思ってくれたこと、夫婦であろうとしてくれていること、そのために頑張ってくれたこと嬉しく思いますよ。けれど私も……私も全てが初めてで……誰かを愛おしいと思ったのも、娶りたいと思ったのも、娶ったのも、この腕（うで）で抱（いだ）きたいと想（おも）ったのも……あなたが初めて」

　そう言ってブレイブはそれまで両腕（りょううで）で支（ささ）えていた自身の上体（じょうたい）を片腕（かたうで）で支えるようにして、強く握（にぎ）られたバルドの手から本をゆっくり取（と）り上（あ）げる。

　顔はバルドに向けたまま、器用（きよう）にその本をベッド横（よこ）のサイドテーブルに戻した。

「私も初めてなんです。だから……一緒に、ゆっくり知っていきましょう。ゆっくり……ゆっくりと私たちの歩幅（ほはば）で……」

　ブレイブはそう言いながら、本を置いた方の手をバルドの頬（ほお）に添（そ）わせて柔（やわ）らかく微笑んだ。

　恥ずかしさからか少し泣きそうになってしまっているバルドの頬を滑（すべ）るように撫でる。

　そのまま頬を離れたブレイブの手は、今度はバルドの手を取り、落（お）ち着（つ）かせるようにゆっくりと、その手に軽（かる）く触（ふ）れるだけの口吻（くちづけ）をした。

　バルドは一瞬だけ恥（は）じらいより驚きが勝（まさ）って、ブレイブの言葉を肯定（こうてい）するように小さく何度か頷いてから破顔した。

　その表情の変化の理由をブレイブが目だけで問いかけると、恥じらいが戻ってきたバルドが呟くように白状（はくじょう）した。

「そういえば僕、あなたに初めてバルドって、初めて敬称（けいしょう）無（な）しで呼ばれたかもって思って……呼んでくれて嬉しかったなって思って……」

「慌ててましたから咄嗟に出てしまいました」

「うん。でも……心配かけちゃったし、不謹慎（ふきんしん）かもしれないけど嬉しいなぁって」

　もちろん夫婦間でも敬称があった方がいい人もいるだろうが、バルドは敬称無しで名前で呼ばれたことが嬉しかった。

　近（ちか）しく、そして対等（たいとう）な感じがして嬉しかったし、それと同じくらい、自身が彼のものだと感じられて胸の奥が熱くなった。

　この感覚をブレイブにも分（わ）けてあげたくて、はにかみながらもバルドは彼の名を呼ぶ。

「ブレイブ……ありがとう」

　その時の甘く愛（いと）おしく妻をみつめるブレイブの花笑（はなえ）みは生涯（しょうがい）バルドしか知ることはない。

　バルドとブレイブが夫婦となって、初めて一緒に過（す）ごす夜。

　その日、二人は一つのベッドで手をつなぎ、バルドが先に眠（ねむ）りに落（お）ちてしまうまで、たわい無（な）い話に花（はな）を咲（さ）かせた。

　そんな夜だった。