クロウズ【CROWS】

第12話 時が奪ったもの

世界が止まっているかのようだった。

時間そのものが息を潜めているように。

柔らかな風が街を横切り、穏やかな瞳をした少女の髪を揺らす。

彼女は友人たちと並んで歩き、笑っていた。

何気ない、ただの人間らしい瞬間だった。

ふと、ショーウィンドウのガラスに映る自分の姿に目を留める。

「……え？」

笑顔が消えた。

胸の中心を光の亀裂が走る。

まるで砕ける寸前のガラスのように。

次の瞬間、少女の膝が崩れた。

「ロジ！？　ロジ、どうしたの！？」

友人たちが慌てて彼女を支える。

だが、その瞳の光は消え、街は重たい沈黙に包まれた。

遠く離れた静寂のオフィス。

ケイシーは顔を上げた。

窓に映る街の光が、彼女の瞳にちらつく。

呼吸が乱れていた。

亀裂も光も傷もない。

だが、その内側で何かが確かに崩れていた。

「……そろそろ私も行く頃ね。」

背後からジェレマイアの声が静寂を破った。

その頃、地下の空間では空気が歪んでいた。

FATEが燃えていた。

肉体を持たぬ心臓のように鼓動し、光を吐く。

希佐はその中心へと歩み出た。

青い炎が瞳に映る。

「……FATE。」

「希佐、待って！」

オードリーの叫びが届くより早く、光が爆ぜた。

希佐の胸に雷のような衝撃が走る。

だが彼女は倒れなかった。

足元が軋み、金属の床を踏み締める音だけが響く。

「FATE……！」

その声は祈りにも似ていた。

砕けた願いの残響のように。

メアリーが息を呑み、オードリーは恐怖で動けずにいた。

空気が痛い。

世界そのものが悲鳴を上げている。

それでも希佐は手を伸ばした。

指先が光に触れた瞬間、記憶が弾けた。

母の笑顔。

父の声。

茜色の空。

空っぽの教室。

仲間たち――ティアラ、ミサキ、ユカリ、イヴェット。

湖、野花の咲く草原、そして二度と戻らない日々。

FATEの形が変わる。

純白の姿。

顔も性別もなく、青い輪郭を纏った存在。

風もないのに揺れる外套。

そして背中には、鼓動する棺。

その手が希佐の手を取った。

声が重なる。

男と女が同時に話すように。

「もし本当に私を望むなら――立ち向かえ。」

紅の閃光が空間を裂く。

「逃がすものか！」

ジェレマイアが現れ、ソヒョンを剣として握っていた。

怒りと焦燥に燃えた剣筋が、FATEに降り注ぐ。

光と衝撃が弾け、瓦礫が宙を舞う。

希佐も立ち上がり、彼と並んで突進した。

炎と鋼。

交錯する過去の二つの影。

オードリーは震える足で一歩を踏み出そうとした。

だがメアリーが手を握り、止める。

「だめ……危険すぎる。」

恐怖の中に、静かな悲しみが混じっていた。

それだけでオードリーは動けなかった。

轟音。

FATEが剣を抜く。

光が歪む。

遠く離れた別の場所――ジェーンのスマートフォンが震えた。

画面に見慣れぬ警告。

『アラート：FATE』

「……FATE？」

アシュリーが顔を上げる。

「どうしたの？」

「説明してる時間はない、行くわよ！」

戦場では光が荒れ狂っていた。

希佐とジェレマイアは押し返され、息を切らしていた。

FATEが低く呟く。

「……まだ早い。私は……まだ、弱い。」

声が全員の頭に響く。

「だが、奪うことはできる。あの時と同じように……再び。」

空気が凍りつく。

世界が泣いていた。

FATEが剣を掲げた瞬間、白光がすべてを呑み込む。

光が消えた後、残ったのは沈黙だけだった。

誰も死んではいなかった。

FATEは跡形もなく消えていた。

アリステアが膝をつく。

胸の亀裂が一瞬輝き、消える。

希佐は拳を床に叩きつける。

「……くそっ！」

ジェレマイアが剣を構えた。

「対象コードネーム・バスタード――立花希佐。拘束する。」

「バカな！　本当の敵はFATEよ！　見たでしょ！」

オードリーの叫びが響く。

だが電撃が彼女の体を包み、膝をつかせた。

「全員動くな！」

ジェーンが兵士たちを率いて入ってきた。

冷たい視線を希佐に向ける。

「ソード！」

アシュリーが駆け寄り、倒れた兄に膝をつく。

胸の亀裂が静かに消えていく。

ジェーンもその傍に膝をついた。

「……全員退避。」

ジェレマイアが希佐の腕を乱暴に掴む。

「やめて！　間違ってる！　FATEが敵なのに！　どうして！？」

涙が頬を伝う。

ジェレマイアの返答は短かった。

「分かっている。」

その冷静さが、何よりも残酷だった。

オードリーは顔を伏せて泣き、メアリーは拳を握るしかなかった。

戦場に広がるのは、敗北の匂い。

高層のオフィスで、ケイシーが机に手をついて息を整えていた。

「……おかしいわね。」

モニターには、運ばれていくオードリーと倒れたソードの映像。

ケイシーの瞳が一瞬揺れる。

泣き出しそうな表情だった。

街の灯りは、何も知らぬように瞬き続けていた。

そしてその上空――FATEが再び姿を現す。

電気のようなエネルギーの塊として。

その形は崩れ、夜空に溶けていく。

遠く離れた場所、白い花々が風に揺れていた。

静寂の中、誰かの笑い声がこだました。

古いラジオとテレビが沈黙のまま並んでいる。

花の上に一つの手が置かれていた。

エリアス・マクスウェル。

「……まだ早いな。」

彼の前に並ぶ白いチェスの駒。

「だが――」

花畑に身を横たえ、空を見上げながら微笑む。

「悪くない、初接触としては。」

風が花びらを揺らす。

その唇が歪み、笑みが広がる。

「……だろう？」