ハローワールド・オンライン

第2話：孤高と、むき出しの後悔

　リナと別れ、一人になった草原に夕暮れの赤い光が差し込んでいた。

　他のプレイヤーたちは、今日の冒EM>険を終えて満足げな顔でパーティメンバーと語らいながら、始まりの街『テラ・オリジン』へと帰っていく。男女混合のパーティが、楽しげな笑い声を上げながら俺の横を通り過ぎていく。その喧騒が、今はやけに胸に刺さった。

「……さて、俺も狩りの続き、と」

　虚勢を張って、俺は再びワイルドボアに戦いを挑んだ。

　さっきリナと戦った時と同じように、突進をひらりとかわし、無防備な側面に的確に剣を叩き込む。一人でも、問題なく倒すことができた。

　だが。

「……時間、かかりすぎだろ……」

　ドロップした素材を拾いながら、俺はがっくりと肩を落とした。

　リナがいれば一瞬だった。狩りの効率が段違いだ。レベル上げもずっと楽になる。

　……いや、違う。今俺が後悔しているのは、そんな合理的な理由だけじゃない。

「……にしても、リナ。普通に可愛かったな……」

　思わず、本音が口から漏れた。

　思い出されるのは、俺の戦い方を見て、目をキラキラさせていた彼女の姿。少し上ずった、真剣な声。パーティに誘ってくるときの、期待に満ちた表情。

　俺の人生で、あんな子の方から誘われたことなんて、一度だってあったか？

　いや、ない。断言できる。

　その千載一遇のチャンスを、俺は……『縛りプレイだから』？

「バカか俺はッ！！」

　俺は拾い上げた牙を、思わず地面に叩きつけそうになった。

　カッコつけてる場合か！この朴念仁が！

　あそこで「よろしくな！」って快諾してれば、今頃、夕焼けを背にリナと二人で狩りをしながら、くだらない話で笑い合っていたかもしれないんだぞ！

　それが現実だ。ゲームじゃない、もう一つの現実なんだ。

　なのに俺は、たかだかゲームの矜持（しかも元はと言えばただのハンデ）のために、その可能性を自らドブに捨てた。

　パーティを組んでいれば、狩りの効率は倍以上。おまけに可愛い女の子との会話付き。

　パーティを断った俺の現状は、孤独なソロプレイ。話し相手は、目の前に転がる猪の死体だけ。

「……最悪だ」

　満足感なんて、とっくに消え失せていた。

　あるのは、自分の判断への猛烈な後悔と、どうしようもないむき出しの欲求だけだ。

「……こうなったら、ヤケだ」

　このどうしようもない気持ちを振り払うには、もっとギリギリの戦いに身を投じるしかない。

　後悔で頭がおかしくなる前に、戦闘でアドレナリンを出すんだ。

　俺は草原の先、薄暗い『ささやきの森』へと、自棄っぱちに足を進めた。

　推奨レベルは5以上。今の俺には、明らかに格上の狩場だ。

　森の中は昼間だというのに薄暗く、不気味な風切り音が木の葉を揺らしている。

　その時、茂みの中から、低い唸り声と共に二つの紅い光がこちらを睨んだ。

　黒い霧のような体毛を纏った、一匹の狼。その名は『シャドウ・ウルフ』。

「……いいぜ、来いよ」

　俺は剣を構え、シャドウ・ウルフの殺気に全神経を集中させる。

　可愛い女の子とのパーティを棒に振った俺の怒り、その全部を、お前にぶつけてやる。

「悪いが、八つ当たりに付き合ってもらうぞ！」

　シャドウ・ウルフが、低いうなり声をあげている。

　次の瞬間、ウルフの姿がブレた。速い！

　一直線の突進ではなく、左右にフェイントをかけながら、最短距離で懐に潜り込もうとしてくる。ワイルドボアとは比べ物にならない、狩人の動きだ。

　俺は勘と経験を頼りに、最小限の動きでその牙をかわす。頬を掠めた牙が、ヒリヒリとした痛みをアバターに与えた。一撃でも食らえば、致命傷になりかねない。

「こいつ……弱点がどこか、見えねえ！」

　スライムやボアと違い、シャドウ・ウルフには明確なコアや弱点が見当たらない。ただ闇雲に攻撃しても、黒い霧のような体毛に阻まれて、ほとんどダメージが通らなかった。

　防戦一方。じりじりとHPを削られ、俺は慌てて初期支給品のポーションを呷った。

　このままじゃジリ貧だ。どうする。

　俺はウルフの猛攻を必死でいなしながら、活路を探す。

　――攻撃を、仕掛けてくる瞬間。

　牙を剥き、喉を掻き切ろうと飛びかかってくる、その一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ、首元の体毛が逆立ち、守りが薄くなる……！

「そこだッ！」

　俺は賭けに出た。

　次の一撃を避けるのではなく、半身で受け流しながら、カウンターを叩き込む。

　ウルフの牙が俺の肩を浅く引き裂き、激痛が走る。だが、構うものか！

　がら空きになった喉元へ、ありったけの力を込めて、剣を突き刺した。

　グォンッ！

　確かな手応え。

　CRITICAL!!の文字が、今までで一番大きく見えた。

　シャドウ・ウルフは悲鳴を上げる間もなく、その場に崩れ落ち、光の粒子となって霧散していく。

「はぁ……はぁ……」

　俺はその場に膝をつき、荒い息を繰り返した。HPは残り一割。本当に、ギリギリの戦いだった。

　だが、勝った。格上の敵に、たった一人で。

　リナと別れた後悔など、この達成感の前ではすっかり消し飛んでいた。

「よし、案外何とかなるもんだな」

　勝利の余韻に浸っていると、ウルフが消えた場所に、数個のドロップアイテムが転がっているのに気がついた。

『狼の牙』『黒い毛皮』……まあ、普通の素材だな。そう思って、アイテムを拾い上げた時。

　その中に一つだけ、他とは違う、鈍い銀色の輝きを放つ指輪があった。

「……レアドロップか！」

　サービス初日で、しかもソロで。信じられない幸運だった。

　震える指で、俺はその指輪の鑑定ウィンドウを開く。

【瞬身の指輪】

　・レアリティ：レア

　・装備効果：

　AGI（敏捷性）+5

　パッシブスキル《残心》：敵の攻撃を回避した直後、1秒以内に行う次の通常攻撃のクリティカル率が大幅に上昇する。

「…………おい、マジかよ」

　俺は、その説明文を何度も何度も読み返した。

　AGIの上昇は、回避主体の俺にとって純粋にありがたい。だが、重要なのはそこじゃない。

　パッシブスキル、《残心》。

　敵の攻撃を避けて、カウンターを入れる。

　それは、スキルがない俺が、必死で編み出した唯一の戦術。

　その戦い方を、そっくりそのまま肯定し、さらに強化してくれるかのような、奇跡的な効果だった。

　タンク職のプレイヤーや、後衛の魔法使いには、ほとんど意味をなさないだろう。

　だが、俺にとっては？

　これ以上の装備が、この世に存在するとは思えなかった。

　俺は吸い込まれるように、その指輪を指にはめた。

　全身に力がみなぎるような感覚。さっきまでの戦闘の疲れが吹き飛んでいく。

「……そうかよ」

　俺は空を見上げて、独りごちた。

　パーティを組まず、一人で戦う。それは、寂しくて、効率の悪い、ただの意地っ張りな道だと思っていた。

　だが、違ったのかもしれない。

　俺は再び剣を握りしめた。

　ほんの少しの寂しさも、もうそこにはなかった。

　指に光る銀色の指輪と共に、俺は新たな自信を胸に、薄暗い森の奥へと、迷いなく足を踏み入れていった。

　森の奥へ進むほどに、木々は鬱蒼と茂り、獣の気配が濃くなっていく。

　だが、俺の心は不思議と凪いでいた。指に光る【瞬身の指輪】が、確かな自信を与えてくれる。

　その時だった。

　茂みの中から、三対、六つの紅い光が、俺を囲むように現れた。

「……シャドウ・ウルフが、三匹」

　一体倒すのでさえ、死ぬ寸前だった相手。それが、同時に三匹。

　以前の俺なら、迷わず踵を返して逃げ出していただろう。

　だが、今は違う。

「……やってやる」

　俺は剣を抜き、重心を低く落とす。

　最初に動いたのは、正面の個体だった。地面を蹴り、一直線に喉元を狙ってくる。

　速い。だが、さっき戦った時より、なぜかその動きがゆっくりと見えた。

　――AGI+5の恩恵か！

　俺は最小限の動きで牙をかいくぐる。

　その瞬間、指にはめた指輪が、淡く、心臓の鼓動とリンクするように光った気がした。

《残心》――スキルが発動する。

　全身の神経が研ぎ澄まされ、世界がコンマ数秒だけスローモーションになるような、究極の集中状態。

　空振りして、体勢が崩れたウルフの首元が、無防備に晒されている。

　――ここしかない！

　俺は体を翻し、回避の勢いをそのまま乗せて、カウンターの斬撃を叩き込んだ。

　ザシュッ！！

　CRITICAL!!

「グッ！？」

　今までとは比べ物にならない、深い手応え。

　通常なら数発は必要なはずのシャドウ・ウルフが、たった一撃で致命傷を負い、光の粒子となって消えていく。

「……すげえ」

　これが、俺の戦い方。これが、《残心》の力。

　だが、感心している暇はなかった。残りの二匹が、左右から同時に飛びかかってくる。挟み撃ち。絶体絶命の状況だ。

　――だが、好都合！

　俺は右から来たウルフの突進を、あえて懐に潜り込むようにして避ける。

　再び《残心》が発動。俺の狙いは、右のウルフじゃない。

　回避したことで生まれた一瞬の隙。その先にいる、左のウルフの喉元へ！

「一匹！」

　カウンターの刃が、左のウルフを正確に捉える。そいつもまた、一撃で沈黙した。

　残るは、俺の背後を取ったはずの、右のウルフのみ。

　俺は振り向きざまに剣を構える。

「……お前で、終わりだ」

《残心》が発動し指輪が銀色に光る。

　もはや、それは死の宣告にも等しかった。