仏の御手の花の上に

第22話 東市にて 手嶋王

　それぞれの資人（とねり）には好きにしろと言い、夕刻の鐘に北門近くの井戸で待っていろと命じる。そして兄は私を誘って歩き出す。どこに行くのかと問うと、特に当てもないが話に付き合えと言葉が返る。

「遊行女婦（うかれめ）にでもやるのか」手嶋（てしま）は私の胸元を顎（あご）で示して聞く。

「行く機会があればな」馬鹿正直に答え、先程に買った柘植（つげ）の釵子（さいし）を引きずり出す。

「見事な彫だ。これならば、女嬬（めのわらわ）辺りに贈っても遜色あるまい」覗き込む手嶋がうなずく。

「柘植細工ならば、そうやも知れぬな」

「汝（いまし）ら内舎人（うどねり）ならば、女嬬に言い寄るなど他愛もなかろう」

　どこまで本気で言っているのか知れないが、その言葉はこちらが返したい。手嶋には懇意どころか、関係を持つ女嬬（下級の女官）が何人もいると噂されている。中流出身者の多い女嬬にとって、親王の孫の手嶋王（てしまのみこ）は願ったり適ったり以上の相手だ。家は多少とも斜陽でも、本人は切れ者の評判も高く将来有望、加えて男前と来ている。母親が摂津（せっつ）の片田舎の中流出身という要因も、決して高根の花ではない存在に見えているのだろう。

「兄上は誰にやるつもりだ」

「さて、この度は誰にしようか。思案のしどころだ」

「それは大変だな」気の抜けた返事をし、釵子を懐に戻す。

　異母弟として条件は似たようなものだが、任官してこの方、女嬬や内侍（ないし）（女官）の類から付文（つけぶみ）ももらった記憶がない。

「それよりも、面白い話を聞きとうないか」兄は突然言う。

「面白い話か」私は鼻先で笑う。

「まずは日陰に入ろう。炎天下を歩いていては、暑うて適わぬ」言いながら、堀川近くの大きな欅（つき）の木に目を向ける。

　樹の下には既に先客の男女がいる。近づいて来た私たちの身形（みなり）に気付いたか、互いに目配せをして立ち上がる。そして顔を伏せるように頭を下げて、足早に立ち去ろうとする。

　手嶋はすれ違いざまに、済まぬなと声をかける。女の方が、いささか驚き気味に顔を上げる。私たちのような身分の者が、白丁（はくちょう）（一般民衆）に声をかけるような事は、普通に考えてもしない。

「面白い話をしてくれるのだろう」

　汚れるのも構わず、私は樹の根元に胡坐（あぐら）をかく。一昨日までの濡れた土も、今日の強い日差しで乾いている。

「ああ、そうだな。もうすぐ、臨時の司召（つかさめし）（人事異動）があるのは聞いているか」同様に座る手嶋が言う。

「臨時だと、定期ではないのか」横目に窺いつつ聞き返す。

「夏の定例人事は六月だ。その前の叙位の折りに、少しばかりの変動を公表するようだ。何でも紀中納言（きのちゅうなごん）が辞任する意向だと聞いている」前を向いたまま答える。

「無理もあるまい。この暑さで、すっかり体を壊しているようだからな。それで、後任は決まっているのだろう」

「多分、中務卿（なかつかさきょう）が兼任する」

　私はうなずき前を向くと、道を行く人々を眺める。半裸の男が、殆ど裸の子供の手を引いて川辺を行く。父親は真っ黒に日焼けをしているが、子供の肩や腕は赤くなって痛々しい。日焼けではないが、東大寺の鋳造現場で、あの子供のように、むき出した皮膚に火脹れを作った者らを見た事がある。

「更には内臣（うちつおみ）の任命もあるらしい」手嶋が言う。

「ああ、その話は市原王（いちはらのみこ）の屋敷で聞いたな」

　横目に窺（うかが）えば、道行く人を見る手嶋の頬のあたりで木漏れ日が揺れる。この兄は日焼けなどする事があるのか。思い返しても、子供の頃から色白だ。

「永手朝臣（ながてのあそみ）が中納言ならば、内臣は八束朝臣（やつかのあそみ）なのか。あちらでは、そんな噂をしていたが」

　そうなれば、南家に続いて北家も兄弟で太政官入りとなる。

「いいや、大納言の仲麻呂朝臣（なかまろのあそみ）だ」

「まさか、大納言と大臣の兼任か」意外な答えに、顔ごと向けて聞き返す。

「兼任にはなるまい。内臣そのものが、以前の例とは違うようだ。権限がより大きくなる」兄の顔もこちらに向く。

「そうなのか。では、大納言の後任もいるのだな」

「それは聞いておらぬな」

「まあ、多治比廣足（たじひのひろたり）でも押し上げるとしたら、参議の誰かが中納言に上がるか。大伴兄麻呂（おおとものえまろ）、石川年足（いしかわのとしたり）、あとは橘奈良麻呂（たちばなのならまろ）……辺りが妥当か」

　相手が兄なので、上位者を平然と呼び捨てにして考え込む。

「内臣（うちつおみ）というても、かつてのように天皇（すめらみこと）直属でな無いらしい」何かの意を含ませるよう、手嶋は微かにうなずく。

「何やら分からぬな。天皇あっての内臣であろうに」

「まあ、今少し待てば分かろう。あの方々の考える事だ、諸臣（まえつぎみ）が肝を抜かれるような面白い事があるやも知れぬぞ」

「また南家の兄弟の共謀か」私はつい声を潜める。

「さて、右大臣はどこまで承知しておられるのか」囁くほどの声で言い、冠（こうぶり）際の額に浮き出る汗をぬぐう。

「何なのだ、まさか右大臣は蚊帳（かや）の外か」

　では、あの方々とは誰なのか。南家大納言が北家や他の家と共謀するとも思えない。

「南家といえども、決して一枚岩ではなかろう。最近では大納言の発言権の方が大きい」ややも批判的に手嶋は言うと、一旦腰を浮かせ、樹の幹に寄りかかるように座り直す。

「北家の付け入る隙ではないのか、それでは」

　私はなおも分からないと首を振って見せる。

「そう単純な事でもない。北家であろうと式家であろうと、藤氏の内紛は望んでおらぬ」

「どうせ俺は単純だ」

　座り直しても木漏れ日が目に入るのか、手嶋は眉の上に掌（てのひら）をかざす。それにしてもこの男は、采女（うねめ）でも羨（うらや）むような長くて白い指をしている。そのくせ、大刀（たち）や弓を取らせれば、私よりも手練（てだ）れだ。そのような事にも時々腹が立つ。

「それはそうと、汝（いまし）、先日にここで奴（やっこ）を買い付けて来たそうだな」突然に話を変え、こちらを窺（うかが）う。

　この目つきが一筋縄では行かない気がして落ち着かない。

「まあ、訳ありそうだった故に」

　私も座り直そうと腰を浮かせる。微かだが、木の根か何かが踝（くるぶし）に当たっていて具合が悪い。

「父上の次官（すけ）の資人（とねり）だったとかいう」

「知っているのなら、わざわざ聞くな」

　足を投げ出し、兄をまねて樹の幹に背中を付ける。

「あの時の事、汝はどれ程、憶（おぼ）えている」腕を組みなおし、首を傾げるようにしてこちらを見ながら聞く。

　あの時とは、天平十七年か。都が数年ぶりに平城に戻った後の事だろう。