仏の御手の花の上に

第21話 仲夏五月 東市にて 櫛を売る媼

　雨期に入ったものの、今年は雨が少ないのかと人々は危ぶむ。それでも五月の声を聞けば、ようやく本格的な降雨を見る。降れば降ったで儘（まま）ならぬもの、多すぎる雨に水路が溢れた、橋桁（はしげた）が流された、挙句に路肩（ろかた）も崩れたと、都の内外で騒がしい。殊に土地の低い右京では、西堀川が増水して大路にまで溢れる。そして薬師寺の西の低地には、にわかな池が出来上がる。それでも例年の事だと慣れている右京住まいの官人は、開き直った顔で出仕して来る。

「佐保（さぼ）辺りならば土地が高い故に、水が漬いた事はなかろう」右京に屋敷がある内舎人（うどねり）仲間はうらやむ。

「佐保どころか、春日野ならば絶対に漬かぬだろう」と戯言（ざれごと）を誰かが横から言う。

「あそこに住むのは遠慮したいな。風向きによっては、造仏所の煙がまともに吹いて来るぞ」真剣な答えが返る。

　毘盧遮那（びるしゃな）仏の開眼供養はとうに終わっていても、蓮華座（れんげざ）やら光背（こうはい）やらの鋳造（ちゅうぞう）は終わっていない。更には本尊を囲む諸仏や、伽藍内外の諸院の造営も続く。つい先頃までも、先帝の一周忌法要に間に合わせるためと、金堂の回廊建設に休む間もなかったと聞いている。造寺司長官の佐伯今毛人（さえきのいまえみし）も、この長雨で少しは休めているのか。もしかしたら義兄の第での雅（みやび）話に、辟易（へきえき）しながら付き合っているのかもしれない。

　梅雨の晴れ間は、例年に漏れず蒸し暑い。五月半ば、一月ぶりに東市（ひがしいち）に足を運ぶ。ようやくの晴天のお陰か、予想以上の賑わいを見せている。

「おやまあ、今日は違う資人（とねり）を御連れにございますか」どこかで聞いた声に振り向く。

　板屋根の一番端の店で、白い髪の媼（おうな）が、空（す）いた歯を見せて笑い掛ける。昔はふくよかだったであろう頬は、すっかり張りを失って垂れさがり、口元の皴（しわ）を深くする。さて、先日に声をかけて来た媼は、この様な顔だったか。並べられた細工物に気を取られて、満足に顔は見ていなかったようだ。

「良い御方への贈り物は、御決まりになられましたか」目じりにも皴を刻んで媼は笑い、売り台の上を顎（あご）で示す。

「もしかして、あの時の立ち回りの若子（わくご）かな」隣の土器（かわらけ）売りの男が声をかけて来る。

　何なのだ、立ち回りとは。内心で笑い飛ばす。同行する若い資人は、我関せずで向かいの刀子（とうす）売りを覗いている。

「あの時の奴（やっこ）はどうなさいました」土器売りは疎らな顎髭（あごひげ）を撫でる。

「ああ、かなり具合も良うなった」

「御身（おみ）様の御屋敷に居るのですかね」

「詳細は知らぬが、家の者に知り合いがいるらしい。そうなれば無碍（むげ）にもできぬ。我が家か知己（ちき）の家かで雇う事になるやも知れぬな」適当に無難な事を答える。

「御偉い御方は、懐（ふところ）が深うございますな。その御慈悲、この婆（ばば）にも賜りたいものですわ」媼は抜け目なく笑う。

　笑い返したつもりが、気の抜けた溜息になる。そして竦（すくめ）めかけた肩を叩く手がある。おもむろに振り向けば見慣れた顔に会う。

　すっきりと切れ上がった一重の大きな目が、問い掛けるように瞬く。そして薄く整った唇の両端が笑いに上がる。

「いつから、そこにいたのだ」私は振り向いたまま問いかける。

「いつ、気付くのかと思うていた」組んでいた腕をほどき、手嶋王（てしまのみこ）は可笑しそうに口元を押さえる。

「おやまあ、御身（おみ）様方は御兄弟かえ」媼が甲高く言い、口元を尖らせて見比べる。

　私たち兄弟は、いずれも父親似だと言われる。しかし、手嶋の一重瞼（ひとえまぶた）に比べ、私はやけにはっきりした二重瞼だ。この目元が、かなり互いの印象を変えているらしい。

「分かるか」手嶋は私の肩越しに愛想良く答える。

「分かりますとも、良う似ておいでですわ。御身様が兄君に在られましょう。御内室（ごないしつ）に如何（いかが）でしょうか」と、何処までも商魂たくましい。

「生憎と、俺はまだ独り身だ。まあ、通う女の二人や三人には事欠かぬ。少し見せてもらおうか」

　何を自慢したいのか、私を押し退けながら抜け抜けと答え、売り台に屈みこむ。

「弟君は如何でしょうかな」

「こいつはダメだ。以前に惚れた女に逃げられて、それ以来、他には目も行かぬ」

　こちらを見もせずに首を横に振ってくれる。

「おやまあ、愁傷（しゅうしょう）な」媼も手嶋に向いてうなずく。

「人聞きの悪い事を言うな。俺とて通う相手くらいいる」つい買い言葉が口を突く。

　手嶋の肩越しに媼の笑い顔が見え、私は少しばかりむきになって、台の上の釵子（さいし）（かんざし）を手を延ばす。