転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第4話 ハイエナの夜襲 ― 群れを守る牙咆哮―

夜のサバンナは、深い闇と静寂に包まれていた。

　星が瞬き、草の海を淡く照らす。

　その夜、俺たちは久しぶりに大きな獲物を仕留めていた。

　ヌーの成獣。

　母と群れのメスたちが順に肉を引き裂き、子どもたちはその周りで待機している。

　血の匂いと温かい命の余韻が漂っていた。

　俺――レオンは、群れの隅で腹を満たしながら、静かに星を見上げていた。

　“生きている”という実感が、まだ不思議な感覚のままだった。

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　ふと、風が変わる。

　乾いた土の匂いに、異質な臭いが混じった。

　腐肉と血の混じるような、鼻の奥を刺す臭気。

　「……グル（母さん、何か来る）」

　俺が低く唸ると、母はすぐに耳を立てた。

　瞳が闇の向こうを射抜く。

　やがて、遠くの草陰に光るものがいくつも現れた。

　無数の目。

　闇に浮かぶそれは、夜の亡霊のようだった。

　ハイエナだ。

　数は――多い。

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　「ガウッ！！！」

　雄が立ち上がり、夜空を震わせる咆哮を放つ。

　空気が震え、草原がざわめく。

　だが、ハイエナたちは怯まなかった。

　あの耳障りな“カカカカッ”という笑い声が闇の中を跳ねる。

　円を描くように、じりじりと包囲が狭まっていく。

　メスたちは子どもを背に守りながら、牙を剥いた。

　「グルルルル……（来る……）」

　母の声に、俺の喉がひとりでに鳴る。

　心臓がうるさい。

　喉の奥が乾く。

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　最初に飛びかかってきたのは、左側だった。

　闇の中から灰色の影が跳び出し、ヌーの死骸に噛みつく。

　その瞬間、他の影も一斉に雪崩れ込んだ。

　「ガルルルッ！！！」

　母の仲間が飛びつき、ハイエナを引きはがす。

　牙と牙がぶつかる音が響く。

　夜の静寂が、一瞬で地獄に変わった。

　俺はリアと共に草陰に身を伏せた。

　「グル（怖い……）」リアが震える声を漏らす。

　俺も、怖かった。

　足がすくんで動けない。

　――それでも。

　逃げたくなかった。

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　すぐ近くで、母の叫びが響いた。

　「ガウウウウッ！！！」

　振り向くと、母の脚にハイエナの牙が食い込んでいる。

　血が、月明かりの下で黒く光った。

　「グルッ！！！」

　俺は立ち上がりかけて、リアに押さえつけられる。

　「ガルル！（動かないで！）」

　彼女の目が真剣だった。

　その瞳に、俺は自分の姿を見た気がした。

　――怯えている。でも、逃げていない。

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　笑い声が、すぐ目の前で響く。

　気配が近い。

　もう、目と鼻の先にまでハイエナが来ている。

　（守らなきゃ……）

　胸の奥で何かが熱く燃え上がった。

　恐怖が、怒りに変わる。

　頭の中が真っ白になる。

　「ガアアアアアアアアアアッ！！！」

　自分でも信じられないほどの咆哮が喉からほとばしった。

　空気が震え、風が止まった。

　一瞬、ハイエナたちの動きが止まる。

　その隙を突いて、雄が突進した。

　「ガウウウウウッ！！！」

　獅子の巨体が突っ込み、ハイエナの一頭を弾き飛ばす。

　メスたちも再び立ち上がり、吠えながら反撃を始めた。

　牙が閃き、闇が叫ぶ。

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　どれほどの時間が経っただろう。

　やがて、ハイエナたちは撤退を始めた。

　悔しげに笑い声を響かせながら、闇の奥へ消えていく。

　夜風が戻り、草原が静寂を取り戻す。

　俺はその場に崩れ落ちた。

　全身が震えている。

　喉が痛くて、息がうまくできない。

　「ガル……（レオン、すごかった）」

　リアがそっと近づいてきて、俺の隣に座った。

　「グル……（怖かった）」

　「ガウ（ううん、強かったよ）」

　母が歩み寄り、俺の頭を舐める。

　「グルル（立派だった、レオン。あの咆哮……群れ全体が息をのんだ）」

　俺は答えられなかった。

　ただ、空を見上げた。

　星が滲んで見える。

　――守るって、こういうことなんだ。

　怖くても、立つこと。

　それが強さの証なんだ。

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　夜が明けるころ、ヌーの死骸は骨だけになっていた。

　朝日が昇り、草原が金色に染まる。

　群れは静かに歩き出す。

　「グル（いつか、レオンは群れを守る王になる）」

　リアが俺の隣で呟いた。

　「ガル（そうなれるように、頑張るよ）」

　血の匂いを残したまま、俺たちは進む。

　サバンナに、新しい一日が始まっていた。