転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第5話 空を見上げた夜 ― 失われた母の声 ―

夜が明けた。

　サバンナの地平線の向こうから、金色の光がゆっくりと広がっていく。

　草原を照らす朝日は、美しくて、残酷だ。

　血の匂いがまだ漂っていた。

　昨夜の戦いの跡。

　ヌーの骨、散らばる羽虫、そして――横たわる母の体。

⸻

　「……グル（母さん……）」

　俺は母のそばに座り込んでいた。

　彼女の脚には、深く裂けた傷があった。

　ハイエナの牙が、太腿の筋を噛み切ったのだ。

　血はすでに乾いていたが、呼吸は浅く、体は冷え始めている。

　「ガウ……（母さん、ねえ、起きて）」

　小さく鳴くと、母の耳がかすかに動いた。

　ゆっくりと、彼女の瞳が開く。

　「……グルル（レオン……無事だったのね）」

　「ガウ（うん、大丈夫……）」

　「グル……（そう……よかった）」

　その声は、風に溶けるように小さかった。

　母の胸が上下するたびに、血の匂いが強くなる。

⸻

　群れの雄が近づき、低く唸った。

　「ガウ（傷が深すぎる。動かせば死ぬ）」

　母は静かに首を振った。

　「グルル（私はもういい。……レオンを、頼むわ）」

　雄が短く鳴いて、群れに合図を送る。

　メスたちが子どもを集め、移動の準備を始めた。

　俺はその場に残された。

　「ガルル……（母さん、行かないでよ）」

　「グルル（レオン……あなたは、強くなる子）」

　母がゆっくりと顔を上げ、俺の頬を舐めた。

　温かくて、少し血の匂いがした。

　「グル……（群れを守りなさい。……仲間を、愛しなさい）」

　「ガウ（母さん……！）」

　「グルル……（あなたは、私の誇りよ）」

　次の瞬間、彼女の体が静かに沈んだ。

　呼吸が止まり、まぶたが閉じる。

　風が吹き抜け、草がざわめいた。

　サバンナの朝が、またひとつ命を奪っていく。

⸻

　俺は動けなかった。

　頭の中が真っ白で、心臓の音だけが響いていた。

　リアが近づいてきて、俺の肩に体を寄せる。

　「ガル（レオンのお母さん、行っちゃったんだね）」

　「グル（……うん）」

　「ガウ（泣いていいんだよ）」

　俺は喉の奥から低い唸りを漏らした。

　「グルウウウ……」

　それは涙の代わりだった。

　声を出すたびに胸が痛い。

　リアが優しく言った。

　「グル（母さん、きっと空から見てる）」

　俺は顔を上げた。

　朝日が昇り、雲の端が金色に輝いていた。

　その光の中に、母の姿が見える気がした。

⸻

　群れは歩き出した。

　ハイエナが戻る前に、ここを離れなければならない。

　俺は最後まで振り返っていた。

　風が草を揺らし、母のたてがみを撫でていく。

　その姿が、まるで眠っているように穏やかだった。

　「グル（また会おう。空の下で）」

　俺は小さく咆哮した。

　それは怒りでも悲しみでもなく、ただの祈りだった。

⸻

　夜、リアの隣で星を見上げる。

　静かなサバンナ。虫の声、遠くのフクロウの鳴き声。

　そのすべてが、母の残した音のように思えた。

　「グル（母さん……俺、強くなる）」

　「ガウ（うん）」

　「グル（誰かを守れる王になる）」

　「ガル（母さんも、きっと喜ぶよ）」

　俺はゆっくりと空を仰いだ。

　星々がまるで母の瞳のように瞬いている。

　「ガアアアアアアアッ……！」

　夜空へと放つ咆哮。

　その声は、風に溶け、遠い彼方へと消えていった。