裏切られた王妃は“未来の記録”を手に、過去をやり直す

第3話 未来の帳簿が告げるもの

　薄暮の光が石造りの壁を染め、茶屋の奥でカップの縁に映る自分の瞳を見た。

　エレナ・ヴァン＝ローゼ。──二度目の人生を生きる女。

　目の前には、冷ややかに茶を口にする隣国の将軍レオン・ヴァルネア。

　契約を交わしてから、まだ数分しか経っていないというのに、私の中では一年分の時間が過ぎたように感じられた。

　彼の手袋は黒革で、装飾も紋章もない。

　だが、その無言の“質”が、どんな宝石よりも威圧を放っていた。

　剣を抜かずとも人を屈服させる男──その空気を纏っている。

「……未来を知るという帳簿。信じ難いが、いまの状況がそれを裏づけている。」

　彼は低く言い、視線を窓の外にやった。

　通りでは王国兵の列が通過している。金色の紋章、王冠を掲げた旗。

　その中心に見えるのは、王太子セドリックの護衛隊。

　今日の“会合”のため、庭園へ向かっているのだ。

　あの瞬間に、私はそこにいなければ──罠は成立しない。

　つまり、私はいま、未来を確かに“書き換えた”。

　私は帳簿を開いた。

　黒革のページに、新しい文字が刻まれている。

《王太子の計画は乱れた。彼は代替の証拠を捏造するため、宰相に命じる。

　そしてその夜、宰相の私邸で“密談”が行われる。》

　ページの隅に淡い光が脈打つ。

　私は指先でなぞりながら、深呼吸をした。

「今夜、宰相の屋敷で密談があるわ。」

「内容は？」

「王妃暗殺──つまり、私の抹消計画。その最初の打ち合わせ。」

「……三年前の王国は、そこまで腐っていたのか。」

　レオンの声に微かな怒気が混じる。

　彼の国ヴァルネアは厳格な軍制国家だ。裏切りや陰謀は“処刑”で終わる。

　その目から見れば、この国の宮廷はまるで腐った庭園だろう。

「あなたは、その密談をどうしたい？」

「記録を手に入れる。彼らがどんな言葉を交わしたのか。証拠を“未来”に残す。」

「無謀だ。宰相の屋敷は警備が固い。」

「だからこそ、あなたに頼むの。」

　私がそう言うと、彼は眉をわずかに上げた。

　その表情は、薄く冷たいが、どこか愉快そうでもあった。

「なるほど。最初の仕事が潜入か。」

「契約相手を試すには、これが一番でしょう？」

　彼の口角が、ほんの少しだけ、笑みに歪む。

「いいだろう。だが条件がある。」

「何かしら？」

「お前も来い。」

「……私が？」

「王国の腐敗を正したいのなら、他人の報告ではなく、自分の目で見ろ。

　それが“現実”を変える第一歩だ。」

　言葉の重さに、一瞬だけ息を止めた。

　たしかに私は、これまで“帳簿の指示”に従うだけの存在だった。

　しかし、書かれた運命を越えていくためには、自分自身で“記す”ことが必要だ。

　そう──私はこの物語の“書き手”なのだから。

「分かったわ。行きましょう。今夜、宰相の屋敷へ。」

◇

　夜。

　王都の北区。

　宰相ロルド・ベルドマンの屋敷は、王宮に次ぐ広さを誇っていた。

　白い石造りの門に二重の鉄柵。

　その外に立つ影は、私とレオンの二人だけ。

　風が乾いた土を巻き上げ、月が静かに屋根瓦を照らしている。

「ここの警備は、表の三倍はいる。どうやって入るつもり？」

「帳簿に聞いてみるわ。」

　私は黒革を開く。

　すぐに新しい文が現れた。

《南の塀、三番目の燭台の下。

　そこには“宰相の孫娘”が夜な夜な脱出に使う小扉がある。》

「……便利な本だな。」

「便利だけれど、万能じゃない。

　この頁にも“成功率七割”って書かれているわ。」

　レオンが小さく笑う。

「残り三割は？」

「死ぬ、って。」

「なら、当たるなよ。」

　私たちは影のように動いた。

　南の塀の三番目の燭台。その下に確かに石の継ぎ目があった。

　レオンが短剣の柄で軽く押すと、金具が音もなく外れる。

　中には細い通路。使用人の抜け道。

　中は冷たい石の匂い。

　油の切れた燭台が壁に並び、足音が響かぬよう、彼が私の手を取った。

　その指の感触は意外なほど温かい。

　“冷徹”と呼ばれる男の手が、こんなにも確かな体温を持っているとは。

（ああ、そうか。私がこの男に惹かれた理由は、きっとここにあったのね）

　やがて、通路の先に小さな明かりが見えた。

　戸の隙間から、宰相と数名の男たちの声が漏れている。

「……王妃を失脚させねばならん。今のうちに。

　王はもう、我らの操り糸の上だ。」

「だが、証拠は？」

「金庫の帳簿だ。書き換え済み。あの女が横領したと誰もが信じる。」

　私は歯を食いしばった。

　“金庫の帳簿”。

　それが、あの“罪状”の根拠。

　ここで手に入れれば、三年後の断罪を止められる。

「レオン、行くわ。」

　彼は無言で頷き、扉の影から中へ滑り込む。

　私も続いた。

　松明の光が頬を照らす。

　宰相が振り向き、驚愕の表情を見せた瞬間、

　レオンの手がすでに彼の肩を押さえ、短剣を喉元に当てていた。

「声を出すな。」

　氷のような声。

　その一言で、部屋の空気が凍った。

　他の男たちは狼狽し、腰を抜かす。

　私は机の上の帳簿をつかみ、ページをめくる。

　そこには、見覚えのある筆跡。

　王妃エレナの名、そして虚偽の数字。

　私の未来を奪った“証拠”が、ここにあった。

　その瞬間、黒革の帳簿が再び光った。

　新たな文が現れる。

《この帳簿を守れ。燃やされれば、未来は再び“書き換え”られる。》

　私は即座に命じた。

「レオン、逃げるわ。ここから！」

　彼は宰相を突き飛ばし、私の腕をつかむ。

　窓を破る音、叫び声。

　衛兵の笛が夜を切り裂く。

　石畳を走る。

　背後で炎が上がる。

　宰相の屋敷が赤く染まるのを見て、私は気づいた。

　──運命は、もう既に動いている。

◇

　夜明け前。

　古い鐘楼の屋根に身を潜め、息を整える。

　東の空が白み始め、レオンの影が隣に座る。

　彼の頬に血がついている。

　それを布で拭いながら、私は問う。

「あなた……本当に私を信じていいの？」

「信じる、ではなく“選ぶ”。」

「選ぶ？」

「未来を共に作る者を選ぶ。それが、俺のやり方だ。」

　その言葉は、炎の音よりも深く胸に響いた。

　私は微笑み、黒革の帳簿を膝の上に置いた。

　次の頁には、新しい文字が浮かんでいる。

《王暦四二一年・初夏。

　宰相の屋敷は炎上し、王妃の汚名は一時的に消える。

　だが、王は不審を抱き、王妃の監視を強化する。

　その監視役こそ──レオン・ヴァルネア。》

　私は息を呑んだ。

　横でレオンが、わずかに唇を歪めて言う。

「どうやら、これから俺はあなたの“護衛”になるらしい。」

　朝の光が差し込む。

　帳簿の頁が、ゆっくりと閉じた。

（ここからが本当の戦い──そして、二度目の人生の幕開け）