裏切られた王妃は“未来の記録”を手に、過去をやり直す

第2話 過去への帰還：契約の条件

　まぶたを開くと、淡い光が天蓋のレース越しに差し込んでいた。

　鳥の声。朝露の匂い。燃えかけの蝋燭。

　夢ではない──私は、本当に“あの日”へ戻ってきた。

　鏡台の前、若い私がいた。

　指で頬を触れる。

　滑らかで、傷一つない。処刑の日の煤も、炎の匂いもない。

　白い寝衣の袖口に刺繍された薔薇の紋。王妃ではなく、“公爵令嬢”としての私の印だ。

　胸の奥が、強く打つ。

　──三年前。

　断罪の始まりよりも前。王太子セドリックの“婚約式”を控えた朝。

　机の上には、封をされていない白紙の手紙。

　差出人は、王太子。

　この朝に届いた手紙が、やがて“陰謀”の第一歩になる。

　私は覚えている。内容も、行間の匂いも、差し出された笑顔の裏も。

　ゆっくりと封筒を手に取り、まだ震える指で開いた。

「親愛なるエレナへ。今日、式の前に君と話したい。

どうか、王都の庭園にて待っていてほしい。──セドリック」

　“話したい”──その一文が、すべての罠だった。

　彼はそこで、私を「国費横領の疑い」として誘い出し、証拠を差し替える。

　私はこの朝にそれを止めなければならない。

　そう、あの“黒革の帳簿”が教えてくれたように。

　机の引き出しを開ける。

　そこに、確かにあった。

　黒革の帳簿。

　表紙には金文字で《記録》。

　私はそっと頁を開く。

《王暦四二一年・初夏。王都の庭園。セドリックと会えば“贈り物の箱”を受け取る。その箱が、後に証拠となる。》

　短い一行の下に、まだ余白がある。

　その余白に、私は新しい一文を書いた。

《会わない。代わりに、彼の動きを監視する者を置く。》

　瞬間、帳簿の頁がわずかに光を放ち、文字が淡く沈んだ。

　──未来が、書き換わったのだ。

　私は息を整え、衣装箪笥の扉を開いた。

　深紅のドレスを避け、目立たぬ灰青の外出着を手に取る。

　そのとき、扉の向こうでノックの音がした。

「お嬢様、朝食のお支度ができました」

　乳母代わりの侍女、メイラの声。

　あの日、彼女は私の“最後の味方”として最期まで泣いてくれた。

　扉を開けると、いつものように柔らかい笑顔。

　しかし、私はもう“無知な令嬢”ではない。

「メイラ。頼みがあるの。今日、庭園に行く人の姿を見張ってほしい。

　特に──王太子の従者たち。彼らの手に“小箱”があったら、報せて」

　メイラは戸惑いながらも、真剣に頷いた。

　私の目に宿るものが、もはや冗談ではないと悟ったのだろう。

◇

　昼下がり。

　王都の南端、石畳の通りに面した小さな茶屋。

　私はその窓辺に腰を下ろして、通りの向こうを観察していた。

　帳簿には次の頁が開かれている。

《午後二時、王太子の使者が“隣国ヴァルネアの使節団”と接触する。

　その男が、やがてあなたの運命を変える“レオン・ヴァルネア”である。》

　ヴァルネア──冷徹な鉄の国。

　王国の政治では“敵国”とされ、同盟を結ぶなど夢物語。

　だが、この頁に書かれているなら、運命は“会わせる”つもりなのだ。

　私はカップを置き、視線を上げた。

　通りの向こうに、黒い外套の一団が馬を引いている。

　その中心に、銀灰色の髪が陽光を弾く男。

　あの目。断罪台で私を見ていた“黒い影”。

　──彼だったのだ。

　彼は足を止め、私の方を見た。

　冷たい青灰の瞳。

　表情のない顔が、わずかに頷く。

　まるで、すべてを知っているように。

「……あなたが、レオン・ヴァルネア、ですか？」

　私の問いに、彼は一歩近づいた。

　鎧の金具が静かに鳴る。

　口元に浮かんだ微笑は、氷のように硬い。

「そう呼ばれることもあります。

　あなたは──未来を知る女、エレナ・ヴァン＝ローゼか？」

　心臓が跳ねた。

　帳簿の頁の余白が、光を帯びる。

　そこに新たな一行が浮かび上がった。

《ここから先、彼は“共犯者”となる。》

　私はその文字を見て、静かに息を吸った。

　そして答えた。

「……そう。私は未来を知る女。そして、あなたに“契約”を求めに来たのです。」

　彼は一瞬だけ眉を上げた。

　次の瞬間、表情を緩めるでもなく、冷静に問う。

「契約の内容は？」

「この国を、共に変えること。──あなたの国の“利益”にもなるはずです。」

　レオンはしばし黙し、やがて小さく頷いた。

「ならば、条件を二つ。

　一つ、互いに嘘をつかないこと。

　二つ、いかなる時も、目的を見失わないこと。」

「承知しました。では、三つ目をこちらから。

　裏切りの代償は、“命”で払ってもらうわ。」

　互いの視線が交わる。

　風が吹き、灰色の外套が翻った。

　その下で、彼の右手が私に差し出される。

「契約成立だ、王妃殿下。」

　私は笑い、静かにその手を握った。

　黒革の帳簿が、微かに震える。

　そして、新たな頁が開く。

《契約成立。ここから、歴史は二度目の流れに入る。》