ダークヒーローは卒業します。

第11話 ダークヒーローよ、もう一度.3

　コントローラーを操作し、デフォルメされたキャラクターをセーブ部屋の先に進めれば、イベントが起きる。

　ダンジョンを進んでいた主人公たちの前に現れたのは、かつては仲間として戦っていた男だった。

　『彼』は、憂いとある種の覚悟を帯びた声で、彼は自分と戦うよう主人公らに告げる。

　フルボイスのおかげでかなり緊迫したシーンとなっている。主人公たちの『本当に戦うのか』という動揺と、かといってあとには引けないという葛藤が嫌でも伝わってくる。まるで、本当に生きている人間たちのストーリーみたいだった。

　主人公は理由を話すよう何度も彼に促すが、とうとう彼は剣を抜いてしまい、場面は暗転、戦闘シーンに突入する。

　『どうしてだ！？どうして、俺たちが戦わなきゃいけない！？』

　戦いのさなかでさえ、主人公は彼との対話を試みる。互いの想い出を語り、そこにあった信頼は嘘偽りないものだったはずだと叫ぶ。泣きそうな声に、プレイヤーの僕自身、涙が出そうになる。

　『俺は、嫌だっ！友だちと殺し合うなんて、俺は絶対に嫌だ！』

　『黙れっ！僕とお前は友だちなんかじゃないっ！』

　憧れたダークヒーローの冷たい言葉。彼の口調を真似た結果、かつての僕が醸造されたのだ。

　互いのＨＰが限界へと近づいていく。

　もう、決着は近い。

　『僕は――僕は、僕の大切なもののためにお前を倒すっ！お前も覚悟を決めろ！』

　奇しくも、相手の叱咤に目を覚ました主人公は、勇気と覚悟をもってして、とうとう彼を一閃、斬りつける。

　ゆっくりと戦闘シーンが終わる…。

　そこには、息も絶え絶えのダークヒーローが転がっていた。

　涙ながらの主人公に抱き起された彼は、苦しそうにしながらも、どこか安心した様子で、『謝るな。これでいい』と告げる。

　『僕は僕の好きにしたんだ…だから、これでいい…お前は何も悪くない…。僕を、友だちだと言うのなら…謝るな…』

　事切れる寸前に彼が紡いだ言葉を聞き、主人公と共に僕は瞳に涙を浮かべた。

　最期の最期まで自分を貫いた彼の姿に、僕は胸いっぱいに空気を吸い込んだ。それから、ゆっくりとコントローラーを机の上に置くと、静かに瞳を閉じた。

　人々を魅了するファンタジーの余韻にひとしきり浸った僕は、そのまま何も言わずベッドに身を投げ、電気を消した。

　『彼』の物語はここで終わった。

　だけど、『僕』の物語は終わらない。

　考えるべきことは…残っている。

　その日、僕はまた夢を見た。

　青く暗い空間がどこまでも広がっている。

　黒の水面の上に黙って佇んでいると、やがて、白い光がどこからともなく僕の前に現れた。

　光は形を変え、人の造形を象った。それがどう変わっていくのか…僕はもう確信をもって予測していた。

　僕は光が完全に人の姿を成したのを確認すると、「今夜は、君に会える気がしていた」と自嘲気味に笑って言った。

　『…ふん』

　彼は腕を組んで顎を上げた。いつの間にか、彼の身長すら追い越していたことに今さら僕は気がついた。

　『どうやら、多少はまともな顔に戻ったようだな』

　「そうかな？」と照れて僕は笑う。「…そうだと嬉しい」

　『…ふっ』

　僕を見て、彼もニヒルに笑った。嘲笑の底に沈んだ、優しい彼の魂が、今なら感じ取れる気がした。

　バサリ、とマントを翻し、彼は背を向ける。

　「もう行くのかい？」

　『言っただろう、お前と話すのは時間の無駄だ』

　コツ、コツ、コツ…と軍靴が鳴らす足音は海の底でもよく響く。

　「待って。最後に一つだけ、教えてほしい」

　足を止める彼は振り向かなかった。しかし、そんなことはどうでもいい。これでも彼は聞いている。そういう人なのだ。

　「君は――…どうやって君のままで変わることができたの？大事なものはなくさないままで、どうやって大事なものを変えるの？」

　最期まで意志を貫く強さと頑固さ、そして、気高さ。それらを失わないままで、彼は最期に頑なに認めなかった『友』へと言葉を託すことができた。

　今なら分かる。自分を正しい方法で正しく変えることは難しい。

　世間の常識や基準に従って身の振り方を変えるということは、変わるということではなかった。それはただ、惰性で合わせているだけだ。

　そうして変わった自分は、たしかに見慣れた自分の形をしているだろう。しかし、それはもはや『僕』ではない。

　彼は、はぁ、とため息を吐くと大儀そうに振り返った。

　『そんなもの僕が知るか。そもそも、僕は変わったつもりなどない』

　実に彼らしい言い分だと、僕は苦笑した。

　彼はそんな僕を見て不服そうに顔を歪めたが、ややあって、もう一度ため息を吐き僕に背中を向けて続ける。

　『ただ、僕の知っているとびきり間抜けな奴なら、きっとこう言うだろう。――「それは多分、『変わろうという勇気』と…『なんでも話せる友だち』じゃないかな」…とな』

　「勇気と友だち…」

　そうか。

　幸い、僕のそばにはその欠片がすでに散らばっている。

　後は、拾い集めればいいのだ。

　「ありがとう」

　僕が何度も頷き、小さな声で感謝を述べれば、彼は鼻を鳴らして、歩き出した。

　彼は二度と振り返ることはなかったが…僕の胸の内側には、眩しく輝き道を照らす光がまた宿っていたから、不安に苛まれたり、孤独に思ったりすることはないのであった。